Скандальное предложение
Шрифт:
Она и в самом деле думала об этом беспрестанно с тех пор, как Блейк Мэллори вернулся в ее жизнь, и его юношеская улыбка уступила место горькой, мужской суровости. Виктория видела, как вел дела отец, знала, каким беспощадным он был. Разве он не собирался отдать ее замуж за Джейкоба Хоббса против ее желания, а затем все переиграл и фактически продал ее Блейку Мэллори, даже не извинившись перед ней?
Да, она много думала над той версией правды, которую ей изложил Блейк. Это объясняло, многие веши, включая благородное
Могли Чарлз Эштон и в самом деле отправить своего бывшего партнера и ближайшего друга вместе с его невинной семьей в работный дом?
«Да, мог, — подумала Виктория. — Если ему это было выгодно».
Тихое покашливание привлекло внимание женщин. В дверях с невозмутимым видом, словно он и не слышал разговора Виктории с Самантой, стоял Сэмюэль, дворецкий.
— К вам посетитель, леди Девон. Мистер Натан Сент-Брайд, — прочел дворецкий, взяв с подноса тисненную золотом карточку. — Он ждет в гостиной.
— Так-так… — Саманта посмотрела на Викторию. — Похоже, ты произвела впечатление, и нетерпеливый Сент-Брайд явился с визитом. — Саманта отодвинула стул и встала, жестом показывая Виктории, что ей тоже надо вставать. — Пойдем, дорогая. Нам следует позаботиться, чтобы Равенспер узнал об этом визите. Мне, как и тебе, я уверена, пришлись по душе сердитые взгляды, которые он бросал вслед Натану вчера вечером.
Как только потрясение от слов дворецкого прошло, Виктория вскочила на ноги и схватила Саманту за руку:
— Подожди! Я не хочу видеть мистера Сент-Брайда. Что я ему скажу, если он начнет что-нибудь спрашивать?
Викторию смущало, что Натан Сент-Брайд проявил такую настойчивость и явился с визитом, когда она ясно дала ему понять, что не стоит этого делать.
— Тебе не о чем беспокоиться, — успокаивающе похлопала ее по руке Саманта. — Он уже поверил, что ты — моя гостья, и очень удачно, что ты сейчас оказалась под моей крышей. Твоя репутация в полной безопасности. Кроме того, внимание со стороны привлекательного мужчины всегда благоприятно действует на самооценку женщины.
Но пока Виктория шла следом за Самантой, ее опасения только усиливались.
Они вошли в гостиную, где мистер Сент-Брайд уже воспользовался гостеприимством баронессы: он уселся в кожаное кресло и, несмотря на ранний час, выпил приличный стакан портвейна.
При появлении дам, он вскочил, пролив хорошую порцию янтарной жидкости на свои желтовато-коричневые брюки. Быстро промокнув пятно носовым платком, он расправил плечи и откашлялся.
— Леди Девон, — склонился он над ее рукой, — я уже давно не навещал соседей, и наша встреча в театре вчера вечером напомнила мне о моей невнимательности.
— Чепуха! — рассмеялась Саманта. — Вы появились здесь, чтобы увидеть мою очаровательную гостью, мисс Эштон.
— О, как же вы проницательны в сердечных делах, леди Девон! — Сент-Брайд изобразил на своем лице удивление, от чего его тщательно постриженные усы зашевелились. Он повернулся к Виктории и улыбнулся: — Сознаюсь, вы очаровали меня, мисс Эштон, и мне захотелось увидеть вас снова.
Очень резкий запах его одеколона смешался с острым запахом алкоголя. Виктория заметно поморщилась.
Натана можно было назвать привлекательным мужчиной, но эта привлекательность была несколько женоподобной, а глубина его пристального взгляда нервировала Викторию и заставляла действовать осторожно.
— Я польщена вашим визитом, сэр. — Виктория продолжала стоять, не давая ему сесть и почувствовать себя увереннее.
— Может быть, выпьете что-нибудь кроме портвейна? — предложила Саманта.
— С удовольствием, леди Девон, — улыбнулся Натан, обнажая ровные белые зубы.
— В наши дни, — в глазах леди Девон блеснул озорной огонек, когда она повернулась, собираясь выйти из гостиной, — трудно найти хорошую прислугу, поэтому я покину вас на время.
«Не оставляйте нас одних!» — хотелось крикнуть Виктории, но баронесса уже ушла. Саманта явно собиралась повысить самооценку Виктории, оставив ее наедине с влюбленным мужчиной. Пожалуй, она еще постарается довести до сведения Равенспера об этой случайной встрече, чтобы заставить его ревновать. В любом случае каждая клеточка в теле Виктории предостерегала ее, и она уже сожалела, что разрешила себе легкий флирт с Натаном Сент-Брайдом.
— Ваша хозяйка очень великодушна и позволила нам побыть наедине. — Натан шагнул к Виктории и коснулся ее руки.
Виктория сдержалась и не вырвала руку, а просто вежливо убрала ее.
— Не хочу вводить вас в заблуждение, мистер Сент-Брайд. Я уже сказала вам вчера, что пробуду здесь очень недолго.
— Ну-ну, мисс Эштон, — тихо рассмеялся Натан и придвинулся к ней поближе, — не надо продолжать эту игру — ведь мы сейчас одни.
— Что вы имеете в виду, сэр? — Виктория почувствовала раздражение.
— Не стоит притворяться такой уж скромницей, Виктория. Я видел, как смотрел на вас граф в театре, как он обнимал вас за талию, когда провожал в ложу. Такую интимность между мужчиной и женщиной симулировать невозможно.
Теперь ее раздражение сменилось яростью.
— Должна сказать, сэр, что подобные разговоры неуместны. — Виктория отступила назад и наткнулась на небольшой диван, но садиться не стала: ей не хотелось, чтобы этот человек возвышался над ней как гора. Виктория с вызовом вздернула подбородок. — Между мной и графом ничего, кроме дружбы, нет. У вас слишком развито воображение, если вы подумали о чем-то другом.
Натан продолжал наступать, заставив Викторию отшатнуться в сторону. Она взмахнула рукой в поисках опоры и ухватилась за спинку диванчика.