Скорее мертвый, чем живой

Чейз Джеймс Хедли

– Куда мы идем? – спросил он резко. – И почему ты молчишь? Что-нибудь не так?

Они стояли посредине тротуара. Поток прохожих обтекал их с обеих сторон, чтобы потом снова соединиться. На них бросали рассерженные взгляды.

– Пошли! – сказала она так же резко. – Это тут, за углом!

Они направились дальше. Джордж последовал за ней с растущим недовольством. Через несколько минут они остановились на спокойной, тихой улочке.

– Тут есть небольшой магазинчик, – сказала Кора, с какой-то проникновенностью глядя

ему в глаза. – Спустись в него и купи мне плетку. Хлыст для верховой езды. Ты сможешь спрятать его под своей курткой.

Она протянула ему фунтовую бумажку.

Несмотря на солнце и горячую мостовую под ногами, Джорджа обдало холодом. Это было все равно как если бы его заставили пройти через участок земли, про который было заведомо известно, что это трясина.

– Сегодня воскресенье, – ответил он, отшатнувшись от нее. – Значит, магазины закрыты.

– Зачем же я пришла сюда, как ты думаешь? – раздраженно спросила она. – Эти магазины внизу – еврейские. Они были закрыты вчера, в субботу, а сегодня они открыты.

Джордж лихорадочно думал. Он казался себе маленькой мышкой, попавшей в мышеловку.

– Хлыст я покупать не буду, – твердо сказал он. – Если хочешь его приобрести, иди покупай сама. Я не хочу иметь с этим ничего общего. Таким оружием я не пользуюсь.

Кора посмотрела на его решительное лицо и внезапно улыбнулась.

– Ты прав, Джордж, – сказала она почти с нежностью. – Как глупо ждать. Когда два человека любят друг друга… – Она сунула ему деньги в руку. – Купи хлыст, и мы быстро пойдем домой. До прихода Сида у нас будет вполне достаточно времени…

– Кора, – сказал он, беря у нее деньги, – это будет сейчас? Ты действительно так хочешь?

– Я же тебе сказала, что я тебя не разочарую, не так ли? К чему нам ждать? Только поспеши.

Он сразу побежал через улицу, спотыкаясь, марионетка без воли, без дум об опасности, гонимый желанием того, что она только что пообещала. Он вошел в магазин, который она ему показала. Пожилой человек вышел из-за прилавка и с любопытством посмотрел на Джорджа.

– Добрый день, – сказал он. – Чем могу вам служить?

Джордж огляделся.

– Мне хотелось бы приобрести хлыст, – быстро выдавил из себя Джордж. – Хлыст ценой в один фунт.

Он не заметил, что человек посмотрел на него с удивлением. Джордж даже не понял, сколько прошло времени, и вот старый еврей положил перед ним хлыст, сказав, что это самый дешевый хлыст, и стоит он один фунт и один шиллинг. Джордж быстро бросил деньги на прилавок, схватил хлыст, даже не посмотрев на него, и бросился на улицу.

Кора ждала его на углу, спокойная и надменная.

– Вот, купил, – проговорил он задыхаясь. – Пошли быстрее!

Он потянул ее за собой. Они не разговаривали. Джордж слышал только шум в ушах и испытывал лишь страстное желание обладать ею. На лестнице он лихорадочно подталкивал ее вперед, а когда она искала в сумочке ключ от квартиры, он стоял рядом с ней и дрожал. Наконец дверь открылась, и они вошли в квартиру. Он бросил хлыст на стул и сжал ее в своих объятиях.

– Хэлло, Джордж! – раздался голос Сиднея со стороны двери.

Джордж даже не обернулся. Руки его упали. Он посмотрел на Кору каким-то невидящим взглядом. Ненавистный голос Сиднея все испортил. Тот вошел в комнату и внимательно посмотрел на Джорджа.

– О боже ты мой! Как ты выглядишь! – сказал он холодно и резко.

Джордж отвернулся, но успел перехватить насмешливый взгляд Коры. И его пронзила сильная боль. Разочарование и его неудовлетворенное желание были невыносимы.

– Что ты делала, Кора? – продолжал Сидней, вытягиваясь в кресле. – Что это? – спросил он и поднял хлыст. – А-а, для Криспина? Неплохо! – Потом осторожно спросил: – Его купил Джордж?

– Да, – ответила Кора и прошла по комнате к шкафу. – Сначала он не хотел покупать, но потом я его уговорила. Не так ли, Джордж?

С этими словами она вынула из шкафа бутылку виски и две рюмки. Джордж вяло опустился на стул и вытер носовым платком руки и лицо. Он ничего не сказал. У него было такое чувство, будто они заманили его в ловушку и заранее планировали каждый свой шаг в отношении его. Кора подошла к нему с рюмкой в руке.

– Выпей глоток, – сказала она. – У тебя такой вид, как будто ты в этом сильно нуждаешься.

Потом она уселась к нему на колени и обняла его за шею. Волна любви и нежности смыла его недоверие. А она прислонила голову к его плечу и начала слегка покачивать ногами. Брант наблюдал за ними задумчиво и заинтересованно.

– Видимо, я слишком рано вернулся? – заметил он, поудобнее устраиваясь в кресле.

– Наверное, – ответила Кора и потерлась своей щекой о щеку Джорджа. – У нас тут был свой план, не правда ли?

Он прижал ее к себе и ничего не ответил. Его руки так дрожали, что он пролил немного виски ей на брюки.

– Осторожно, Джордж! – сказала она и внезапно рассмеялась. – Ты знаешь, наш Джордж настоящий мужчина, – сказала она Бранту. – Он может стать отличным любовником.

– Ну и хорошо, – ответил тот. – Но сейчас у нас совсем другие заботы.

Кора соскользнула с колен Джорджа. Она прошлась по комнате и взяла в руки хлыст. У Джорджа снова упало настроение. Он видел, как Кора взмахнула плеткой по воздуху и злобно рассмеялась.

– Этот подлец так у меня заорет, что даже стены закачаются! – воскликнула она.

– Он один, – сказал Сидней. – У меня есть машина. Мы поедем в половине девятого. Поездка займет около часа. К этому времени будет уже темно.

Кора подняла свою рюмку.

– За нашего нового члена сообщества! – сказала она и посмотрела прямо в лицо Джорджу. Потом она запрокинула голову и выпила.