Сладкая иллюзия

Сноу Хизер

Однако внутренний голос настойчиво твердил, что если он не нашел себя здесь, то уже нигде не найдет.

Глупая идея. Ведь он почти не помнил тех дней.

Дерик вновь посмотрел на Эмму, все еще изучающую его список и не чувствующую на себе его взгляда.

Он ничего не помнил, но зато Эмма помнила все.

Она задумчиво пожевала нижнюю губу, а потом вернула Дерику список.

– Я бы не советовала тебе встречаться со Смоллсом. Он пьяница. Оджлби совсем не умеет считать, что не слишком хорошо для управляющего.

А вот остальные вполне подойдут.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Повисла неловкая пауза. Эмма стояла, опустив глаза в пол, и по привычке покусывала нижнюю губу. Было ясно, что она не хочет уходить. Да и Дерик был уже не уверен, что хочет этого.

Наконец девушка откашлялась.

– Что ж, если ты решил, что сегодня мы будем говорить только о делах, скажу, что я узнала кое-что новое, касающееся нашего расследования.

– Ты имеешь в виду убийство Молли? – Дерик нахмурился. – Ты до сих пор считаешь, что Хардинг ни при чем?

– Я не была уверена. Поэтому, когда ты уехал… – Эмма замолчала, и на ее лице отразилось любопытство. Она ждала, что Дерик расскажет о своей поездке, но он этого не сделал. Поэтому Эмма продолжала: – Я вернулась в город, порасспросила людей. И знаешь, что обнаружила?

Дерик покачал головой.

– В последние несколько недель в окрестностях деревни появился чужак.

О черт! Дерику вовсе не хотелось, чтобы Эмма столкнулась с Фарнзуэртом и узнала истинную причину его приезда в Дербишир.

– Чужак?

– Да. Бродяга. Его видело несколько человек, но никто не знает, где он остановился и зачем явился сюда. Возможно, он и есть тот, кого мы ищем. – Эмма вздрогнула. – Я бы предпочла думать, что ужасное злодеяние совершил именно он, а не тот, кого я знала много лет. В последние два дня мои поиски не увенчались успехом, но поскольку на пикник ты ехать отказался… – Эмма поднялась со стула и расправила юбки… – я, пожалуй, вернусь в город и продолжу расследование.

Дерик тоже поднялся со своего места. Он был рад слышать, что Фарнзуэрт находится где-то поблизости. Только вот почему он до сих пор не предпринял попытки связаться с ним? И все же Дерик не мог позволить Эмме встретиться с Фарнзуэртом раньше его самого.

– Знаешь, я решил, что пикник – как раз то, что мне сейчас нужно.

Эмма вскинула голову.

– Правда? – Ее довольная улыбка заставила Дерика замереть. Ведь он собирался отказать ей. Дерик взвесил все «за» и «против». Ему не хотелось, чтобы Эмма ввязалась в совершенно не касающуюся ее историю. А стало быть, ее необходимо отвлечь от поисков таинственного незнакомца.

– Ведь мне когда-нибудь нужно есть, – ответил он ее же собственными словами. – Только у меня одна просьба.

На губах Эммы заиграла озадаченная улыбка.

– Какая же?

– Я хочу, чтобы мы устроили пикник у старой пещеры, где играли детьми. Помнишь это место?

Эмма

рассмеялась.

– Конечно…

– Хорошо. А теперь беги домой и переоденься в что-то более подходящее для искателей приключений, – посоветовал Дерик. «И менее соблазнительное». – Можно даже что-то старое. Пригодное для прогулок по холмам. Я последую твоему примеру, а через час встретимся у тебя. Вот тогда и расскажешь мне о пирожках и бутылке вина.

Эмма искоса посмотрела на мужчину, едущего верхом рядом с ней. В простых бриджах из оленьей кожи и хлопковой сорочке он казался менее рафинированным. Эмме нравилось смотреть на него без галстука. Ведь так была видна его загорелая мускулистая шея, резко контрастировавшая с белым воротничком сорочки. Эмма также заметила, что блестящие темные волосы Дерика тоже уложены не так тщательно, как всегда. Казалось, с каждым днем он все больше освобождается от не принадлежащих ему масок и образов, постепенно превращаясь в молодого человека, которого Эмма когда-то знала.

Она радовалась тому, что ее план все же удался. Дерик довольно легко попался в расставленные ею сети, что убедило Эмму в правильности ее расчетов.

Хотя, конечно, ей пришлось поволноваться, когда Дерик отверг ее приглашение. И когда не отреагировал на флирт. И все же он поехал с ней, разве нет?

– Что заставило тебя передумать насчет пикника?

Кончики губ Дерика приподнялись в улыбке, хотя он не повернул головы, чтобы посмотреть на Эмму.

– Я вспомнил, как сильно любил пирожки, – ответил он.

Эмма подавила ответную улыбку. Она знала, что идея с пирожками весьма удачна, как и с двумя бутылками вина, которые она прихватила с собой. Эмма была очень взволнована тем обстоятельством, что Дерик все-таки передумал, потому что ей совершенно не хотелось заниматься бесплодными поисками незнакомца, которого, возможно, давно уже нет в городе. Она испытала настоящее возбуждение, когда впервые услышала об этом человеке, ибо всем сердцем желала раскрыть убийство Молли и доказать, что ее собственный лакей невиновен. Поэтому она была ужасно разочарована, когда так и не смогла напасть на след таинственного незнакомца. Так что сегодняшний пикник с Дериком послужит желанной передышкой в череде событий.

Несмотря на то что пещера располагалась на земле, принадлежащей Дерику, она находилась недалеко от Уоллингфорд-Мэнора, и это делало ее идеальным местом для игр, когда они были детьми. Ведущая к ней некогда широкая тропа теперь густо поросла бледно-желтой примулой, покачивающейся от ветра на тоненьких стебельках, кустами калины с похожими на смородину красными плодами и волчьим лыком с его симпатичными сиреневыми цветочками. Все это многоцветие так напоминало яркий ковер, что Эмме стало жаль портить такую красоту лошадиными копытами.