Служанка для зачарованного лорда

– Да вы небось совсем ума лишились, «ПАПЕНЬКА»? – ядовито прошипела я, умышленно выделяя последнее слово: отчима всегда задевало, когда я акцентировала внимание на том, что он мне не родной отец. И потому я крайне редко прибегала к подобному – как-никак, этот человек растил меня с детства после того, как моя мать пропала без вести и на сегодняшний день официально считалась погибшей.

Так что к отчиму, пусть тот и не проявлял ко мне особо теплых чувств и искренней заботы, я относилась с должным уважением. Обычно. Потому что ситуация, в которой я оказалась

теперь, была не просто из ряда вон! Это попахивало какой-нибудь плохой шуткой, потому что представить, будто подобное происходит в реальности, казалось невозможным.

– Эллюминария, следи за своим языком, – строго повысил голос лорд Баракон, посмотрев на меня прищуренными карими глазами.

– То есть, по-вашему, после подобных заявлений за языком все еще реально уследить? – фыркнула я, скрестив руки на груди.

– Хватит капризничать, ты уже больше года, как официально считаешься совершеннолетней. И замужество для твоего возраста – это нормально! Я и так слишком долго не мог подобрать тебе подходящую партию из-за твоего дрянного характера.

– Поэтому решил отдать меня за старого маразматика?!

– Лорд Рудольф Забинаев – очень уважаемый и состоятельный мужчина…

– Ах да, простите, как я могла забыть! За БОГАТОГО старого маразматика! – еще больше разозлилась я. – Уродливого, сморщенного, вонючего деда, лапающего служанок в перерывах между коллекционированием конского навоза с разных уголков Сумеречной Империи!

– Ему всего шестьдесят четыре, – пожал плечами отчим. – Между прочим, в Империи проживают маги, которым более шестисот лет…

– И в свои шестьсот они, благодаря магии, и то выглядят получше Рудольфа Забинаева! Который, имейте ввиду, не маг, и стареет так же, как обычные люди. Так поясните на милость, какого рожна я должна выходить замуж за ВОТ ЭТО?

– Потому что из всех возможных кандидатов на твою руку он проявил наибольший интерес.

– То есть, переводя на человеческий язык, он больше всех за невесту вам заплатил, – прошипела я, прожигая отчима взглядом.

– Прекрати ломать комедию, – выпалил он, своим побагровевшим лицом давая понять, что я попала в яблочко: дела-то у отчима в последнее время шли не очень. Затонувший полгода назад корабль его компании, да еще и не очень удачный урожай виноградников очевидно не пошли на пользу его финансовому положению. Получается, он в самом деле решил немного поправить свои дела, выдав падчерицу замуж вместо того, чтоб взять в займы у банка? Как мило!

– Не прекращу! – топнула ножкой я, звонко цокнув каблуком по паркету. – Я не выйду за лорда Забинаева.

– Выйдешь, – прошипел лорд Баракон. – Свадьба через неделю.

Не дав мне сказать более ни единого слова, отчим вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. И не оставив мне больше ничего, кроме как:

Во-первых, швырнуть в стену ближайшую вазу, которая с грохотом разлетелась на осколки.

Во-вторых, с размаху сесть на кровать и надуться, словно сердитый голубь.

И в-третьих, начать усиленно перебирать в голове самые отчаянные варианты того, каким бы образом избежать навязанного замужества.

Самый очевидный из них довольно быстро выделился среди остальных. И я, недолго думая, решила последовать примеру героинь любимых любовно-приключенческих романов. Потому начала шустро шуршать по комнате, собирая в сумку все свои драгоценности, а заодно прихватив кулон с портретом матери, который всегда держала в маленьком тайнике, обустроенном в ящике стола.

Следующим шагом было приготовить одежду, в которой

было бы удобнее всего покинуть особняк. Выбрав для этого дела костюм для верховой езды, я дождалась глубокой ночи. И под ее покровом, когда огромный дом уснул, вылезла из окна, прошлась по карнизу, спустилась по сточной трубе, а затем со всех ног побежала к высокому каменному забору.

Вскоре за моей спиной послышался лай и топот многочисленных лап сторожевых псов, которые охраняли территорию особняка. Только прибавив газу от этих ободряющих звуков, я оперативно домчала до забора и, опираясь ногами на декоративные выступы, перемахнула через него прежде, чем первая зубастая челюсть успела сомкнуться на моей ноге.

Итак, первая линия есть. А теперь нужно как можно скорее убраться подальше и скрыться, пока «ночного вора» не догнали!

Пробежав через парк, я покинула квартал для знати и нырнула в паутину городских улочек, где моим главным заданием становилось затеряться и слиться с окружением. Для чего следовало, в первую очередь, переодеться. Так что спрятавшись в переулках до рассвета, я дождалась открытия первых лавок и сначала спихнула по бросовой цене несколько драгоценностей, а после прикупила себе простую городскую одежду, на которую сразу же сменила дорогой верховой костюм.

Следующий шаг, который мне предстоял, был более радикален: легкая смена внешности. Ради этого я направилась в наиболее приличный на вид салон красоты для простолюдинов, где фея-косметолог остригла мои длинные каштановые локоны, превратив их в каре до плеч, и изменила цвет на серебристый блонд. А в довершение осветлила кожу, убрала характерную очаровательную родинку над губой и поменяла цвет темно-зеленых глаз на светло-голубые с легким пурпурным отливом.

Все эти манипуляции влетели мне в копеечку (а деньги-то теперь придется считать). Зато результат того стоил: заметив в толпе, ранее знакомый со мной человек не узнает меня, если только не станет хорошенько приглядываться.

Покончив с первыми шагами, я накупила продуктов и сняла комнатушку на постоялом дворе, где собиралась залечь на несколько дней, а после приступить к следующему этапу: поиск места, в котором можно будет на некоторое время осесть, прежде чем решу, куда вообще подамся дальше и что буду делать со своей жизнью.

Конечно, мне было безумно жаль красивых нарядов, роскошного особняка, мягкой постели, балов, вкусных кушаний и прочей атрибутики жизни знати. Но вот лучше уж без этого всего, чем продолжать вариться в роскоши, будучи женушкой престарелого маразматика, с которым бы пришлось жить, спать и рожать от него детей. Так что не знаю, чем дальше обернется моя жизнь, но хуже чем ЭТО уже ведь не будет!

По крайней мере, надеюсь…

Нервно икнув, я еще раз, для верности, сравнила адрес на вратах с тем, что был указан в газете «Работа в столице». И судорожно сглотнув, задумалась: а может другое место поискать?

Вот только последние две недели поиска успехом не увенчались – либо я не подходила, либо вообще приходила на собеседование чтобы узнать, что вакансия уже занята. Потому воротить носом нельзя было от любой возможности. Даже если эта возможность – пугающий мрачный особняк на окраине. Огромный особняк, принадлежащий лорду-магу Вильяму Найту, о котором я знала только то, что этот мужчина нелюдимый, загадочный и очень успешный трудоголик-карьерист, который некоторое время назад отметил свой четыреста двадцать седьмой День рождения.