Смертельный гамбит

Форстен Уильям P.

– Что они сделали?

Издав разгневанный возглас, Ульсак, верховный улла желтых, поднялся с дивана. Зажав в руке длинный нож, он пересек комнату и остановился напротив трясущегося от страха человека, принесшего неприятную новость.

– Повтори, что ты сейчас сказал,- медленно произнес он.

Все, кто служил Ульсаку, испытывали страх, когда посланник приносил известие, противоречащее отданным уллой распоряжениям или не соответствующее его планам.

– Все трое пытались убить друг друга, - промолвил вестник, молодой улла, стараясь не глядеть на Ульсака.

– И что

же?

– Чужеземец по имени Сигма был убит тем, кого охраняют люди в черных одеяниях.

– А куда смотрели люди, которые должны были проследить за тем, чтобы этого не произошло?

– Их не оказалось на месте, - ответил вестник с легкой дрожью в голосе.

– Их не оказалось на месте!
– воскликнул один из улл.
– Они получили приказ, и ты лично был ответствен за его исполнение.

– Во время фестиваля синие проникли в иностранный квартал. Началось сражение, и мои люди покинули посты, чтобы помочь братьям, - запинаясь, ответил вестник.

– Проклятье! Чертовы идиоты!

Охваченный гневом, Ульсак собирался сказать что-то еще, но затем, вспомнив, что находится в окружении подчиненных, повернулся к ним лицом.

– Уходите. Все уходите! И подождите в прихожей, - проревел Ульсак.

Вернувшись к дивану, Ульсак устало опустился на мягкие подушки. Он понял, как это произошло. Те, кто находился на самых нижних ступенях иерархической лестницы, с подозрением относились к представителям других кланов. Так и было задумано - должна вестись постоянная тренировка боевых навыков, истинную цель которой знали только уллы и мастера Аль-Шиги. Но тем не менее эта глупая ошибка могла обернуться для него крушением всех планов.

Снова поднявшись на ноги, он прошел в свои личные покои, расположенные рядом с залом для аудиенций, и достал с полки книгу святого писания. Когда Ульсак открыл толстый том, из него выпало несколько тонких листков бумаги. Взяв листки в руки, он некоторое время их пристально рассматривал. Они были сделаны из материала, никогда прежде не виданного на Дыре, абсолютно белого, почти прозрачного, не похожего на грубый пергамент, используемый для книг святых писаний. Держа перед собой листки, он вспомнил о пережитом им страхе.

Сорок дней назад Ульсаку довелось тайно проникнуть внутрь Седы. Вечером к нему пришел посланник, как две капли воды похожий на человека, который появлялся прежде несколько раз, чтобы поведать о плане, настолько невероятном, что поначалу Ульсак отказался в него поверить.

Но первый посланник в конце концов сказал то, о чем только намекал в ходе предыдущих встреч.

– Пришло время скрытому Име показать свое истинное лицо, - прошептал незнакомец.

Эти слова попали в цель, словно посланник каким-то образом проник в тайные мечты Ульсака, мучившие его по ночам, а в последние годы постоянно руководившие его повседневными мыслями, делами и поступками.

Мог ли он на самом деле оказаться скрытым Имой? Тем, кто должен был наконец объединить Аль-Шигу, положить конец ссылке и вернуть свой народ к звездам, чтобы выполнить предначертанную ему миссию?

Слова незнакомца, словно семена, упавшие на благодатную почву, быстро дали побеги, и в конце концов он предложил Ульсаку доказать их истинность.

– Отправляйся со мной к Седе и поднимись к небесам. Там ты встретишься с архангелом, который передаст тебе ключи от Облака.

Поддавшись внезапно нахлынувшему страху, Ульсак убил посланника. На самом деле человек сам предложил себя убить, чтобы подтвердить правоту своих слов. Обнажив меч, Ульсак нанес ему смертельный удар. Но, к его удивлению, человек не умер, хотя его живот был распорот до позвоночника. Тогда Ульсак обезглавил незнакомца и испытал панический ужас, когда отрубленная голова прошептала ему следующие слова:

– Ты будешь Имой. Но сначала ты должен подняться к небесам, чтобы получить ключи.

На следующий день к нему пришел другой посланник, знающий о том, какая участь постигла его предшественника, и сказал, что архангел все еще ждет. Но если Ульсак откажется, то другой верховный улла откликнется на призыв обрести истинное величие.

Глубокой ночью Ульсак прошел вместе с ним к основанию Седы. Он чувствовал, что идет навстречу своей судьбе, поскольку до него любой Аль-Шига, осмелившийся подняться на башню до первого контрольного пункта, камнем падал вниз. Но в глубине души Ульсак знал, что если он откажется от этой попытки, то до конца жизни будет проклинать себя за нерешительность, думая о том, что могло бы произойти в том случае, если посланник говорил правду.

Вдвоем они вошли в стеклянный шар и начали подниматься к небесам. Прозрачная кабина замедлила ход у платформы, с которой падали все его предшественники. Но она почему-то не остановилась, а, наоборот, устремилась вверх с такой скоростью, что Ульсак закричал от страха, поскольку почувствовал, как его тело налилось свинцовой тяжестью.

Как верховный улла, Ульсак знал, что архангелы, обитающие на небесах, являются персонажами легенд, придуманных для того, чтобы дурачить простой народ, но когда поверхность Дыры оказалась далеко внизу, а над головой с необычайной яркостью засияли холодные звезды, то ему показалось, что, возможно, он раньше ошибался.

Наконец тяжесть покинула его тело, стеклянная комната замедлила ход, поднявшись к странной конструкции, похожей на большое здание, подвешенное к боковой поверхности Седы. К зданию был прикреплен продолговатый предмет. Внезапно Ульсак понял, что впервые за последние две тысячи лет последователь Аль-Шиги видит корабль, плавающий среди звезд, и в то же мгновение дверь в стеклянную кабину открылась.

Тут Ульсак узнал, что такое настоящий ужас. Если архангелы существовали на самом деле, то он видел одного из них.

Существо парило перед ним в воздухе, полы длинного одеяния волочились за ним по полу, а большие глаза без зрачков смотрели на него с холодным вниманием.

– Я Лоса, - прошептало создание.
– Выполни все, что я попрошу, а затем, с моей помощью, тебя назовут Имой.

Воспоминание об этой минуте до сих пор наполняло сердце Ульсака леденящим ужасом. Позднее Ульсак понял, что тот, кого он видел, не был ангелом Незримого Владыки, существом из легенд святого писания. Но в тот момент все, во что он верил, было вытеснено страхом, и благоговейным трепетом.