Собрание сочинений в 12 т. Т. 11
Шрифт:
И я вынул из кармана письмо с инициалами.
Мистер Уорд взял его и, не читая, осмотрел со всех сторон.
– Что это за письмо?
– спросил он.
– Как видите, письмо, подписанное инициалами.
– А какой на нем почтовый штемпель?
– Почтовой конторы Моргантона, в Северной Каролине…
– Когда вы его получили?
– Тринадцатого июня, больше месяца назад.
– И что вы тогда подумали об этом письме?
– Что кто-то решил подшутить надо мной.
– А сегодня… сегодня, Строк?
– Сегодня я думаю о нем то же, что несомненно будете думать и вы, мистер Уорд,
Мой начальник снова взялся за письмо и прочитал его от строчки до строчки.
– Оно подписано двумя инициалами… - проговорил он.
– Да, мистер Уорд, и это - инициалы двух слов: «Властелин мира». Им же подписано факсимиле…
– Подлинник которого перед вами, - прервал меня мистер Уорд, вставая.
– Совершенно очевидно, что оба письма написаны одной рукой, - сказал я.
– Да, Строк, одной рукой…
– Видите, чем мне угрожают в случае, если бы я сделал вторичную попытку проникнуть в глубь Грейт-Эйри?
– Да… вам грозят смертью. Но послушайте, Строк, ведь вы получили это письмо уже месяц назад. Почему же вы не показали мне его до сих пор?
– Потому что я не придавал ему никакого значения. Сегодня, после этого послания с «Грозного», я поневоле отнесся к нему более серьезно.
– И правильно сделали, Строк. Ваше сообщение представляется мне крайне важным, и я думаю, что оно может помочь нам напасть на след этого странного человека.
– Я тоже так думаю, мистер Уорд.
– Но какая же все-таки связь может существовать между «Грозным» и Грейт-Эйри?
– Вот уж не могу вам ответить, я и сам все время ломаю над этим голову.
– Нашлось бы, пожалуй, только одно объяснение, - продолжал мистер Уорд, - но, по правде сказать, оно маловероятно, чтобы не сказать - немыслимо…
– Какое же?
– Не мог ли изобретатель выбрать Грейт-Эйри местом стоянки для своей машины?
– Полноте!
– вскричал я.
– А каким же способом ему удалось проникнуть туда? Как он выйдет оттуда? Нет, мистер Уорд, после того, что я видел, ваше объяснение неприемлемо.
– Неприемлемо, если…
– Если?
– повторил я.
– Если у аппарата этого «Властелина мира» нет крыльев, которые могли помочь ему забраться на Грейт-Эйри!
При мысли о том, что «Грозный» способен соперничать с коршунами и орлами, я не мог удержаться от недоверчивой улыбки, да мистер Уорд и сам не стал настаивать на своей гипотезе. Он взял оба письма и, еще раз сличив при помощи маленькой лупы почерк обоих, установил полнейшее сходство между ними. Они были написаны одной и той же рукой, более того - одним и тем же пером. И потом - это соответствие между инициалами, которыми было подписано первое письмо, и подписью «Властелин мира», которою заканчивалось второе!
Несколько минут мистер Уорд сидел молча, погруженный в глубокое раздумье.
– Я оставляю ваше письмо у себя, Строк, - сказал он наконец.
– Знаете, я положительно убежден, что вам суждено сыграть важную роль в этой странной истории… или, вернее, в этих двух историях! Не знаю еще, какие нити их связывают, но какая-то связь существует, - это несомненно. Вы оказались причастны к первой; не будет ничего удивительного, если вы окажетесь причастны и ко второй.
– Охотно, мистер Уорд! Вы ведь знаете, как я любопытен,
– Решено, Строк! Итак, повторяю: будьте готовы выехать по первому приказанию.
Я вышел из департамента полиции, чувствуя, что моя помощь понадобится очень скоро. И я и оба моих помощника готовы были выехать в любое время, - мистер Уорд вполне мог рассчитывать на нас.
Между тем отказ, которым владелец «Грозного» встретил предложения американского правительства, еще более взволновал умы. Общественное мнение повелевало действовать, - это чувствовали и в Белом Доме и в министерстве. Но каким образом? Где найти этого «Властелина мира», а если он и появится снова, то как его захватить? Многое еще казалось необъяснимым. Его аппарат обладал необычайной скоростью, - это было несомненно. Но как смог он попасть в озеро Кирдол, которое не сообщалось с другими водными системами? Каким образом вышел оттуда?… А потом его видели на Верхнем озере, хотя, повторяю, никто не заметил, как он покрыл расстояние в восемьсот миль, разделяющее эти два озера.
В самом деле, какой странный случай и сколько тут необъяснимых загадок! Тем больше оснований их разгадать. Миллионы долларов не подействовали, значит надо прибегнуть к силе. Изобретатель не согласился продать свое изобретение, и мы уже знаем, в каких надменных и угрожающих выражениях он высказал свой отказ. Что ж, если так, его следует объявить преступником, и тогда все средства, которые отнимут у него возможность вредить, будут законны. Это необходимо для безопасности не только Америки, но и всего мира. После его нашумевшего письма от 15 июля предположение о том, что он погиб при какой-нибудь катастрофе, отпало. Нет, он был жив и здоров, и жизнь его ежеминутно представляла угрозу общественной безопасности.
Исходя из этих доводов, правительство опубликовало следующее сообщение:
«Поскольку, несмотря на предложенные ему миллионы, командир «Грозного» отказался уступить право на свое секретное изобретение, поскольку применение его аппарата представляет для населения опасность, предотвратить которую невозможно, - вышеупомянутый командир объявляется вне закона. Все меры, ведущие к уничтожению его аппарата и его самого, одобряются заранее».
Итак, война, война не на жизнь, а на смерть, была объявлена этому «Властелину мира», который счел себя достаточно сильным, чтобы бросить вызов целому народу, и притом - американскому народу!
Каждому, кто сумел бы открыть убежище этого опасного изобретателя, захватить этого человека и избавить от него страну, было обещано значительное денежное вознаграждение.
Таково было положение вещей во второй половине июля. И все-таки, рассуждая здраво, вы приходили к выводу, что только случай мог распутать это дело. Ведь прежде всего необходимо было, чтобы этот человек, объявленный вне закона, снова подал признаки жизни, чтобы он был обнаружен и чтобы обстоятельства оказались благоприятными для его ареста. Ведь задержать этот аппарат, - будь то автомобиль на суше, судно на море или подводная лодка в глубине вод, - невозможно. Нет, надо захватить его врасплох, пока он не успел умчаться благодаря своей дьявольской скорости, которой не достигло еще ни одно средство передвижения.