Сталь и камень

Санчес Сильвана Дж.

Подул леденящий ветер, который завывал и шептал в кривых ветвях похожих на скелеты деревьев, посылая дрожь по моей спине. Густой туман окутал все вокруг, искажая любые ориентиры и скрывая путь впереди за клубящейся стеной темноты. Казалось, сама территория этого мира делала все, чтобы мы затерялись в его предательских объятиях.

Мы все глубже и глубже погружались в бездну тьмы, пока воздух не сгустился от ее гнетущей тяжести. Присутствие Темного принца становилось все отчетливее. Его слова с нашей последней встречи звенели у меня

в ушах – обещания разрушения и боли. Он провозгласил себя хозяином этой бессмертной пустоши, и я чувствовал, как его грозная рука управляет каждым ее дюймом.

– Элоиз… – выдохнул я, отмахнувшись от неестественного тумана, который облепил мою одежду. – Мне нужно кое-что сказать тебе.

Она напряглась и уставилась на меня.

– Что?

Я осекся, чувствуя, как внутри у меня все сжалось.

– Аид знает, что мы идем за ним. Я уверен в этом.

Элоиз шумно вздохнула. Ее губы растянулись в усмешке, а в глазах блеснула веселая искорка.

– Почему ты так решил, Филлип? Мы причинили ему недостаточно хлопот, чтобы он обратил на нас внимание, – сказала она, пренебрежительно махнув рукой. – Кроме того, боги не замечают никого, кроме самих себя. – Ее плечи поникли, и она поспешила вперед.

Вскоре я догнал ее, мое сердце забилось быстрее в сомнениях. Но, возможно, Элоиз была права. Возможно, моя встреча с Темным принцем была не более чем ночным кошмаром, чарами, придуманными Минтой лишь для того, чтобы помучить меня… Острый укол стыда пронзил меня, когда я вспомнил, как охотно поддался обману нимфы.

Но даже несмотря на сомнения, я не забыл, как чуть не потерял Элоиз, – напоминание о единственной правде, имевшей значение для моего сердца. В глубине души мне хотелось поделиться с ней, но я не мог заставить себя рассказать о своей глупости. Вот почему я держал ее в себе, заперев в глубине души.

– Ты права, – согласился я, внимательно оглядываясь по сторонам. – Не будем расслабляться. Надеюсь, то, что скрывается в этом тумане, останется в нем.

Казалось, мы шли целую вечность, и дороге не было конца. Туман окутывал все вокруг, и было невозможно оценить пройденное расстояние. Единственными существами, с которыми мы сталкивались, были зайцы, снующие по подлеску. Их мех пугающе сливался с тенистой землей.

Элоиз с напряженным лицом рубила сухие ветки между нами.

– Жду не дождусь, когда выберусь из этого леса, – пробормотала она себе под нос.

– Здесь скучно и безрадостно, – ответил я, оглядев окутанные туманом деревья, которые, казалось, тянулись в вечность.

Губы Элоиз растянулись в кривой улыбке.

– Я нисколько не против этого… хотя я немного проголодалась, а охотиться в таком тумане бессмысленно.

– Бессмысленно, – беззвучно повторил я одними губами, едва позволив себе усмехнуться иронии происходящего.

Я резко остановился. Элоиз застыла рядом со мной. Беспощадная тишина окутала нас как одеяло, но под ней по воздуху начала плыть мелодия,

тихая и навязчивая.

– Элоиз, ты слышишь? – прошептал я, едва осмеливаясь дышать.

– Я слышала ее раньше, – ответила она, к моему изумлению. – Но никогда так близко.

Музыка сочилась вокруг нас, плотная, как туман, петляла между деревьями, словно призрак без земного пристанища. По моей коже побежали мурашки, когда я прислушался к завыванию ветра и скорбным нотам, сливающимся в неземную гармонию, от которой у меня все сжалось внутри. Элоиз задрожала, и ее глаза расширились от тревоги, она вся обратилась в слух.

Мы напряженно переглянулись. Наша решимость была непоколебима, но на сердце потяжелело от мрачной мелодии. Музыка кружилась вокруг нас, каждая нота была вздохом утраченных мечтаний и забытых секретов.

Становясь все громче, она окутывала своей осязаемой печалью. Неземные ноты просачивались в наши души, пленяя и увлекая своим меланхоличным очарованием. Казалось, что самые серьезные невзгоды Подземного царства звучали в этом тоскливом шепоте.

– Не останавливайся, – сказал я, задыхаясь. От волнения мое сердце забилось быстрее.

С каждым шагом музыка становилась все громче, звук обвивал нас, словно призрачная змея. Он эхом разносился по иссохшему лесу, напоминая о забытых трагедиях и несбывшихся мечтах.

– Все без толку, – пробормотала Элоиз, и мелодия почти поглотила ее голос. Она отшатнулась и привалилась к стволу дерева. – Бросить вызов богам – это слишком. – Ее взгляд упал на покрытую листвой землю. – Я хотела стать легендой, но эта миссия мне не по зубам.

– Элоиз? – Нахмурившись, я подошел к девушке. – О чем ты говоришь?

Она прижалась спиной к коре дерева и опустилась на колени. Закрыла лицо руками, и тихие рыдания сорвались с ее губ.

– Я была идиоткой, – выдавила Элоиз. – Как я могла поверить, что смогу перехитрить Аида? Он Темный принц этого мира. Мы вторглись в его царство, и теперь мы обречены. – Сдавленный крик сорвался с ее губ.

Страх застрял у меня в горле от ее слов, и я присел рядом. Мое сердце заныло, его переполняло сочувствие.

– Элоиз, не говори так.

Такое отчаяние было мне чуждо – я совсем не узнавал Элоиз.

Мелодия Подземного царства повисла в воздухе подобно холоду, пробирая до костей и набрасывая мрачный покров на наши души. Внезапно тропинку, по которой мы шли всего несколько мгновений назад, поглотили надвигающиеся тени. Деревья раскинулись высоко вокруг нас, их узловатые ветви напоминали костлявые пальцы, тянущиеся, чтобы поймать ничего не подозревающую добычу.

Я споткнулся и упал на землю. Меч отлетел в сторону, на меня внезапно навалилась усталость. Таинственный голос прозвучал в моей голове, напоминая, какой дерзостью было мое решение отправиться в это путешествие, оставив королевство и свой народ. С горькой иронией голос напомнил мне, что я рискнул всем лишь ради славы…