Стальной донжон

Краулет Эб

Хотя, вот опять же. Разве станет такой правитель, как этот Кронос, устраивать пышные ярмарки? Он ведь тиран, злодей? Простой разум Тропфа никак не мог этого понять. Ведь если ты злобный дракон, терзающий несчастных жителей, то зачем тебе радовать их? Да и девушка не выглядела угнетённой. Такая счастливая, когда рассказывала о своих впечатлениях. Ему-то казалось, что местный народ это измотанные и нищие страдальцы. Прячутся по руинам, ищут уцелевшие крохи еды, чтобы выжить. Боятся любого шороха. И уж точно не раздают пирожки и празднуют на ярмарках.

Похоже, на самом деле жизнь оказалась

куда сложнее, чем воспетая в балладах легенда. Не понять, кто тут дракон, а кто герой. Такое чувство, что всё перемешалось и разобраться в этом невозможно. Тропф даже не мог понять кто он сам.

Впрочем, та девушка всё ясно сказала. Бандит. Один из тех, кто пришёл сюда грабить и убивать. Но он ведь не такой! Он ведь не станет грабить, не станет жечь дома. И отец бы не стал, если б не погиб под Белой Крепостью…

Стало холодно. Он уже долго лежал в этом сугробе. Нужно было выбираться и искать выход. Иначе он просто погибнет. Парень принялся загребать руками, пытаясь освободиться. Откопал ноги, уже почти замёрзшие. Кое-как выбрался из этого сугроба и огляделся.

Это большая расщелина в горной породе. Сверху её присыпало снегом, который слипся в плотную корку. Каменные стены местами покрыты льдом, так ещё и отвесные и крутые – по ним вверх не вылезешь. Особенно с его-то рюкзаком. А бросать припасы было нельзя. Без них тоже не выжить.

Тропф вдруг уловил какое-то дуновение. Будто бы сквозняк. Кажется, там впереди была пещера. Он поднялся на ноги и зашагал в сторону таинственной темноты.

Вдруг впереди послышался какой-то хрип или даже рык. Парень остановился, затаил дыхание. Рука потянулась к топорику, что висел на поясе. Здесь, вроде бы не водятся биры? Так сказала та девушка. Но кто-то тут точно был. И явно здоровый зверь.

Одним топором сражаться было глупо. Так что он скинул рюкзак и снял свой щит, закрепив его на предплечье. Хотелось надеяться, что им можно будет прикрыться от жутких когтей.

Впереди кто-то снова зарычал. Грозно и злобно. Пальцы парня вцепились в рукоять топора. Тропф выставил перед собой щит и отважно шагнул вперёд. Оттуда пробивался лёгкий свет. Опять дыра в потолке. Но разглядеть он ничего не успел. Краем глаза заметил, как у стены что-то дёрнулось. Пещеру озарил грозный рёв, а потом в него полетел огонь.

 Пламя врезалось в щит и ошмётками разлетелось по сторонам. Запылали на полу горящие капли. Тропф выглянул из-за щита и увидел врага, потеряв дар речи.

Зверюга была действительно огромной. Какой там бир – тварь была размером с амбар, но в полумраке её едва можно было разглядеть. Нечто исчезло во мраке, укрывшись за стеной пещеры. Тропф отскочил в сторону и вжался в холодный камень.

– Кто может плеваться огнём? – изумлённо пробормотал он. Несчастный зажмурился, всё ещё не веря в происходящее. А горящие ошмётки уже начали затухать.

Сбоку что-то зашуршало. Парень едва успел повернуться. Заметил, как в него летит что-то огромное и шипастое. Среагировал быстро – врезал по этим шипам топором. Что-то хрустнуло, лезвие соскользнуло и звякнуло по каменному валуну. Но тварь он зацепил. Та заверещала и скрылась, чтобы ударить вновь. Из темноты в него полетел огненный вихрь. Тропф закрылся щитом, сжавшись в комок. Воздух вокруг него пыхнул жаром.

В голове мелькнула смутная догадка – сейчас ударит огнём, а потом набросится! Так что едва этот поток ослаб, парень сразу же махнул перед собой топориком. Раз, два, три! Последний удар пришёлся на что-то твёрдое. Брызнула какая-то липкая дрянь. Тропф утёр лоб и вжался в стену, закрываясь щитом. Но очередного удара не прилетело.

Он выглянул из-за кромки. Огромное чудище отскочило от него и ринулось к дыре в потолке. Только и мелькнул здоровый чешуйчатый хвост. Потом снаружи громко хлопнуло, будто бы кто-то решил вытряхнуть здоровое одеяло. И всё стихло.

– Ух! – выдохнул северянин, опуская щит. Огляделся. Вокруг всё покрыто копотью. Пылают вокруг него, догорают мелкие огоньки. На стене и полу – брызги и потеки темной густой жижи. Тянется цепочка капель к дыре. Похоже, зацепил зверюгу.

– Это же… – ещё сам не веря, пробормотал Тропф, – это же дракон из легенд! – он бросил щит и топор на пол, упёрся руками в колени. Кто бы мог в такое поверить? Старые сказания оказались правдой! Эти огнедышащие твари существуют!

Парень уставился на свой щит. Его сильно потрепало. Когти и шипы оставили зарубки на металле. Герб оплавился и закоптился. Лишь надпись была ещё видна. Но и ей досталось. Теперь там было «Донжон должен быть…».

– То, что поможет победить, – всплыл в его голове голос Ревара. Похоже, король Торальд действительно верил в старые легенды и послал их сюда искать драконов. Но зачем? Чтобы сжигать ещё больше деревень? Тропф нервно прошёлся по пещере, поражённый своей догадкой. От одной стены к другой, потом обратно. И что ему теперь делать? Отправиться и доложить Ревару? Исполнить свой долг перед Радасом? Или, наоборот, скрыть все следы? Сохранить эту тайну навсегда? Но ведь они будут продолжать поиски! Мысли в голове бешено крутились, переплетаясь с друг другом в перепутанный комок. Эх! Знать бы, что сделал бы на его месте отец!

Но этого парень знать не мог. Он устало привалился к стене и прикрыл глаза. А ведь когда-то всё было так просто. Одна лёгкая и понятная истина. Один злодей и кучка героев, вышедших против него. Правда, сейчас-то кажется, что можно было понять всё с самого начала. Например, когда Тропф выпивал с одним таким «героем» в деревенской таверне…

– Эта башня, понимаешь? – заплетающимся языком протянул ему тогда Гарок, прижимая к себе кружку с пивом, – она как ствол дерева. Ровная, прямая. Только здоровая. До самого неба, – он повёл рукой, – вся из стали! Представляешь?

– А ты откуда знаешь? – Тропф нахмурился, сделал щедрый глоток, – ты ж там не был!

– Я слышал от тех, кто был! – возразил тот, – только вообрази, какая там махина! Всех, кто пытается идти против тирана Кроноса скидывают сверху с перерезанным горлом. Подвешивают на верёвках, а кровь их стекает по стенам этой башни! Понимаешь? – Гарок почти коснулся лбом стола, но всё же смог поднять голову, – он себе весь свой край подчинил. Заковал в цепи. Хотел и нас так же. Но не вышло! – он откинулся на спинку стула, покачнулся, – король Торальд победил! – его трясущаяся рука подняла кружку с пивом вверх, – выпьем за короля Торальда! – вылетел крик из его глотки.