Старое поместье Батлера

Лин Айлин

Супруг прижался ко мне в коротком поцелуе и отпустил.

– Возьми, – и протянул… бинокль. Медный, украшенный золотыми вставками.

– Какая прелесть! Спасибо! – искренне воскликнула я и кинулась обнимать благоверного… – Любимый, тебя ведь что-то ещё тревожит?

– Увы, – кивнул Дин, – буквально десять минут назад объявили, что в этом году гонг сменит выстрел из терцероля. Гонец из Бирмингема привёз приказ сегодня утром, так или иначе, оповестить участников заранее о новшествах для уэстмитских скачек не смогли бы. Подобное практиковалось в прошлом

году только на столичном ипподроме, и вот, докатилось и до нас. Резвый, как и остальные трёхлетки, не впадут в панику, но вот все остальные кони… Боюсь, у многих старт не задастся.

Глава 57

– Что? – ахнула я. – Н-но мы не готовы ни к чему подобному! Зевс просто растеряется… Он испугается!

– Для нас всех это сюрприз.

– Это низко, – покачала головой я. – Куда пойти, чтобы опротестовать?

– Опротестовать приказ не получится, документ подписан самим императором, нам остаётся только подчиниться. Я пытался убедить судейскую коллегию, но они не прошибаемы.

– Это подстава, – прошептала я в бессильной ярости, всё во мне клокотало от несправедливости происходящего. – Я уверена, послание было получено не сегодня утром, раньше. Просто кто-то придержал весть из столицы до нужного момента. Я планировала приучать Зевса к выстрелам ближе к "Бриттс Стейкс", он и на гонг-то неважно реагировал. Боялась лишний раз нервировать коня.

– Помнишь, я тебе говорил, что на скачках бывают разные неприятные случаи, иногда даже смертельные. Конкуренты травят лошадей, избивают в тёмной подворотне жокея до состояния не стояния, сговариваются между собой и не пропускают вперёд фаворита. У жокея и, чего уж там, коня, должны быть стальные нервы и, уж прости за выражение, яйца. Поэтому ты возишь овёс с собой в своих мешках, которых не касалась чужая рука. Потому вы учили Рона драться и выдали ему клинок. Я бы посоветовал тебе сегодняшний заезд пропустить. И спокойно приучить Зевса к звуку выстрела, да, общие баллы будут ниже, но это некритично. Но знаю, что ты не сделаешь этого, что-нибудь придумаешь.

– Ты прав, я не буду сниматься с соревнований. Это испытание и мы его пройдём. Зевс умный, должен справиться со стрессом. Необходимо переговорить с Роном и дать инструкции.

Жокея искать не пришлось, через пару минут он вернулся в наш денник. Парень был весьма воодушевлён и широко улыбался.

– Другие ребята – такие приятные люди! – заявил он нам. – Вечером сговорились пропустить по стаканчику пива в трактире "У Сэма", отметить начало сезона.

А моё сердце замерло в тревоге, Дин сжал мою руку и тихо шепнул:

– Пусть идёт, мои люди за ним приглядят.

Потому я не стала обрезать крылья Рону и кивнула:

– Хорошо. Но помни, не злоупотребляй.

– Да, леди Грейси, я только кружечку.

– Милая, мне нужно идти к своим, – Дин ласково мне улыбнулся, и я опустила мужа, пожелав ему удачи.

–Увидимся на трибунах, – на прощание добавил он и был таков.

– Рон, ты уже в курсе, что сигнал сменили? –

приступила я к главному.

– А? – не понял он.

– Вместо горна выстрелят из терцероля.

Вся радость, сиявшая на веснушчатом лице парня мигом потускнела, глаза Рона расширились от ужаса и осознания. Я же, стараясь выглядеть уверенной, добавила:

– И вот что мы сделаем…

На ипподроме витала атмосфера возбуждения и ожидания. Солнце ласкало лица болельщиков, собравшихся посмотреть на грандиозное зрелище. Казалось, весь Алон и окрестные города сосредоточились здесь – так много зрителей присутствовало, буквально яблоку на трибунах и в переходах между ними, и под ними, некуда было упасть. Настоящее людское море!

Толпа мерно гудела: народ гомонил, обсуждая, кто и на кого поставил; смеялся, перекрикивался, предвкушая начало скачек. В воздухе витала смесь ароматов: свежего сена, лошадиного пота и ароматной еды из близлежащих лавочек. Всё вокруг пестрило цветами: яркими платьями женщин, каждая дама приоделась как на праздник, элегантными костюмами лордов и купцов, серо-коричневыми одеждами мужчин-работяг, нарядами детей, которые с восторгом ожидали начала незабываемого представления. Сегодня тут собрались представители всех слоёв общества: аристократы в ложах, ремесленники и торговцы на местах попроще, и каждый со своей мечтой о выигрыше или просто желанием насладиться зрелищем.

Первые скачки назывались по-простому: "Разогрев". Выставлялись двухлетки, ещё ни разу не участвовавшие в гонках, они соревновались с маститыми трёхлетками и даже с животными постарше. На этом и последующих двух заездах определялись фавориты предстоящего сезона.

Я чувствовала, как всё моё естество словно пронзали мелкие молнии – я едва могла усидеть на месте, ожидая, когда коней выстроят в линию перед стартом. Путь им преграждал толстый канат, который вместе с выстрелом из терцероля, должен был упасть на землю.

На Зевса люди сразу же обратили внимание. Его имя значилось самым крайним в списке. Мы прибыли на ипподром последними и записали нас так же. Я безмолвно молилась, чтобы наши импровизированные "беруши" для ушей Зевса, сделанные на скорую руку из ткани, внутрь которой набили корпию, приглушили выстрел.

Дин был рядом со мной. Успокаивающе держал меня за руку.

Послышался крик распорядителя. Народ взволновался, мощной волной качнувшись вперёд, кто-то вскочил на ноги, впрочем, я тоже и муж следом за мной.

Зевс был выше многих, его было видно невооружённым глазом. Зелёная с белыми полосами форма Рона, пошитая из блестящего атласа, так же привлекала внимание.

Судья, уже находившийся в специальной башенке, вскинул руку с огнестрелом вверх.

Секунда…

Вторая…

Мир, как и все присутствующие, замер. Я забыла, что нужно дышать, воздух вдохнула, а не выпустила…

Бабах!!!

Оглушительный грохот разнёсся далеко окрест, ударил молотом мне в грудь – я резко выдохнула, и вместе с тем часть коней сорвалась с места в карьер!