Степень превосходства

Соколов Юрий Юрьевич

— По-твоему, они попали под удар своих же излучателей? — спросила Кэт.

— Исключено. Во-первых, их суггесторы — довольно простые, в наше время любой человек имеет защиту против таких. Во-вторых, люди Шарпа — почти все — бывшие профессиональные военные, значит, во время службы в армии им установили дополнительные экраны, которые не возьмешь практически ничем. Нет, излучение собственных суггесторов никак не могло им повредить. Только постороннее воздействие, причем излучение имело неизвестные, отличные от обычных характеристики, раз от него не спасла защита. Вспомните то утро, когда стоял необычайно густой туман, и сборище горилл возле нашего лагеря. Мы думали, что обезьяны хотят на нас напасть, и приготовили оружие, но, возможно, гориллы готовились к гипноатаке.

То, что Крейг не обнаружил у мертвого самца никаких дополнительных органов чувств, ничего не значит. Мы непрестанно говорим о сверхспособностях горилл — что если они, собираясь большими группами, способны внушать людям то, чего нет в действительности? Это все объясняет. Это объяснило бы, почему у всех сторожевых роботов здесь, вокруг лагеря, сохранился полный боезапас. Они-то ничего не видели. Датчики не реагируют на миражи.

— Но, Пит, Стив же не ребенок, — сказала Кэт. — Неужели они не смогли бы отличить фантомы от… Я еще поверю, что они не заметили подвоха у глиссера в лесу. Но здесь, на открытом месте? После первого же хорошего залпа, после того, как пули прошили нападавших, не причинив им вреда…

— Я говорю не о простых миражах, вроде тех, которыми нас балует в полетах Диана. Я имею в виду полностью реальный для человека мир, подобный тому, что создает имитатор действительности. Шарп и его люди могли видеть, как атакующие умирают на поляне десятками… Они видели бы, что твари готовы проникнуть в шлюзовую камеру — потому и взорвали там бомбу. Пилот мог видеть, что бой идет уже в рубке корабля, и на миг бросил управление, когда пытался поднять «Миротворец». Единственное разумное объяснение.

— Хорошо, я согласен с тобой, — сказал Крейг. — Вполне могло быть именно так. И что мы будем делать дальше? Уже вторая половина дня. Предлагаю продолжать поиск до темноты, потом вернуться к «Рейнджеру» и улететь на орбиту. С «Артемиды» дадим знать о случившемся в Службу охраны заповедников. Смотрите, как потемнело небо и какая стоит духота. Будет дождь, настоящий тропический ливень, который смоет все следы. Если мы не обнаружим Шарпа раньше, то после ливня и подавно не найдем.

— Верно, — согласился я. — Но сначала надо поесть. Лучше оставить в резерве запасы концентрата наших комбезов. Неизвестно, что может случиться, вдруг они еще понадобится нам… Конечно, лучше поесть через трубочку на ходу и сэкономить время, но мы должны определиться, в какой стороне начинать поиск. Они ушли отсюда — куда?

Воспользовавшись кухонным комбайном на камбузе «Миротворца», мы приготовили и съели простейший обед — особого аппетита ни у кого не было.

— Советую всем проглотить по килограмму гипномина, — сказал я. — Чувствую, на сей расчудесной планете нам понадобятся все наши знания и опыт. Раскачаем подсознание. Пусть поработает.

— После таблеток станем шипеть, как придавленные гадюки. И так полно шума в эфире…

— Малыш, ты же знаешь, что такое ненадолго. Через полчаса голос приходит в норму.

— Шарп выходил на связь, — задумчиво сказала Кэт. — Их «Почтовый Голубь» разбит, на глиссере второго не было, значит, и в запасе его не было…

— Да и прихвати они передатчик с собой, вышли бы на связь с нами раньше, — согласился я. — Где на Тихой они взяли «Почтового Голубя»?

— Где-то к юго-западу отсюда есть наземный наблюдательный пункт СОЗ, — сообщил Крейг. — От научников Центра я слышал, что он года три как законсервирован.

— Далеко?

— Не помню. Километров сто — сто двадцать.

— Суслик, есть карта этого района?

— Нет, — ответил киб-мастер. — Вы не собирались проводить там отлов. У меня есть карты от лагеря Шарпа до нашего и дальше. На юго-запад — лишь на двадцать километров. Вся карта Восточного Массива только у Биаса.

— Черт! Связи с ним, конечно, нет? Ладно, все равно нужно сначала узнать, туда ли они пошли. Если в ту сторону — рванем туда на скутерах. Такое сооружение, как наземный НП — не соринка, разглядим с воздуха, даже если начнется ливень… Значит так, еще раз ищем следы. Теперь — всей группы.

Следы отхода людей Шарпа мы обнаружили у последнего люка грузового

отсека. Они открыли его и, попрыгав на землю, углубились в джунгли, следуя боевым порядком. Раненых — теперь их стало двое — несли в средине отряда. Стив и его люди продвигались на юго-запад не меняя направления, их никто не преследовал. По обеим сторонам их пути мы не обнаружили никаких следов, и вскоре перестали на это отвлекаться. Мы с Кэт двигались на своем скутере по лесу, Рик и Крейг, пролетев два — три километра над джунглями, опускались вниз и старались обнаружить след впереди по курсу. Когда им удавалось, мы присоединялись к ним. Таким способом мы двигались к району предполагаемого местонахождения наблюдательного пункта достаточно быстро. Охотники Шарпа уверенно двигались по прямой, не сворачивали, разве что огибали огромные деревья и торчавшие повсюду в лесу одинокие скалы. В джунглях мох растет вовсе не только на северной стороне деревьев, ночью здесь не видно звезд, и даже днем зачастую невозможно определить, с какой стороны солнце. Либо у них еще работали какие-то навигационные приборы, либо их вел человек, умеющий ходить по лесу не руководствуясь видимыми ориентирами и приметами. Сам я умею ходить так — просто выбираю один раз направление, потом двигаюсь вперед, и сколько бы не приходилось поворачивать вбок или даже возвращаться назад, делая петли, никогда не сбиваюсь больше чем на сотню метров на каждые десять километров пройденного пути. Обычно погрешность еще меньше.

— Не могу поверить, — твердил Рик. — Неужели наши гориллы — живые ходячие суггесторы?

— Всего лишь гипотеза, Малыш. Наша задача — найти Стива. Или хоть четко обозначить направление поиска для спасательной группы.

— А почему они не пытались проделать подобную шутку с нами? И почему не загипнотизировали нас, когда мы доставили пойманные экземпляры в лагерь?

— Может, пока примеривались. Помнишь, что я говорил о приборах, установленных на «Миротворце»? Там обратная связь и киб-мастер — для анализа поступающей информации о степени оказанного воздействия. Если речь идет о совершенно неизвестных существах, проходит немало времени, пока киб создаст необходимую для эффективного внушения программу. А гориллы в лагере… Вероятно, их просто было слишком мало. Может, они потому и попались, что отбились от своих стад — способности ослабели. Учти, я могу ошибаться, я не ученый.

— А с киб-мастером «Миротворца» они что сделали?.. Внимание! — перебил он сам себя. — Пит, сюда, мы нашли стоянку.

На небольшой поляне охотники Шарпа устроили привал, и тут на них снова напали. Поле боя выглядело так же, как в лагере, и нападение произошло, очевидно, того же сорта. Никаких следов, кроме их собственных. Сотни стреляных гильз, огонь велся в том направлении, откуда они пришли. Группа разделилась — десять человек побежали дальше на юго-запад, остальные (двое на носилках, четверо, что их несли, и еще двое) отстали, потом двинулись в направлении на запад, через два километра опять свернув на юго-запад. Первая десятка пыталась повернуть обратно, но преследователи, кем бы они ни были, миражами или летающими монстрами, не оставлявшими следов, отжимали людей в сторону.

— За кем пойдем? — спросил Рик.

— За носилками. Ребята Стива своих не бросят. Первая группа теперь станет кружить по лесу, пытаясь соединится со второй… Идти за ними бессмысленно. Или им это удалось, или они все равно двинулись потом к наблюдательному пункту, надеясь, что и люди с ранеными пойдут туда.

Через пять километров, на другой поляне мы снова обнаружили следы схватки — на этот раз, безусловно, реальной. На раздвижных носилках лежал труп с перекушенным мощными челюстями горлом. Рядом, в разных позах — еще четыре трупа в порванных комбинезонах и с разорванными телами. Магазины у винтовок почти все оказались пусты, один из покойников сжимал в руке нож. Я узнал его, поскольку лицо не пострадало, чего нельзя было сказать о других частях тела — Георги Мерабишвилли, заместитель Шарпа, его близкий друг. Какое-то время мы стояли молча. Мы уже привыкли к мысли, что в конце концов обнаружим ребят Шарпа и его самого живыми и невредимыми.