Стёртые буквы
Шрифт:
Сборы затянулись — нужно было упаковать все запасы. Ночью собаки снова устроили концерт, но никому не помешали, так как никто и не ложился. Еще до рассвета тяжело груженая лодка, в которой сидели Рависса, Ксанта, Керви, Дреки, Гесихия и свинья, отчалила от пристани и присоединилась к каравану других лодок, державших путь на север, прямо на встающий из-за леса кончик Меча Шелама. Воспользовавшись случаем, Ксанта спросила Рависсу, как называют его на болотах, и получила ответ:
— На болотах никак не называют, нельзя. А как его в лесу называют, я тебе потом расскажу, когда мы там будем.
Наступило ясное, улыбчивое летнее утро, казалось, болотам не было дела до людской тревоги. И все же вскоре Ксанта поняла, что это не так —
К вечеру появились первые признаки надвигающегося ненастья. Солнце садилось в плотную полосу туч на горизонте, оттуда доносились первые резкие порывы ветра. К гряде поросших лесом холмов причалили уже в темноте. Мужчины взяли на спины огромные тюки с грузом, продели весла в кожаные петли на бортах лодок, которые Ксанта принимала за дополнительные уключины, и подняли лодки на плечи. Женщины тоже несли тюки, дети — факелы, прикрывая их от ветра полами одежды. Холмы оказались довольно крутыми, и Ксанте даже без поклажи ни за что было бы не одолеть их в темноте, если бы Керви и Дреки не поддерживали и не страховали ее. Сначала жрице казалось, что они бредут просто так во тьме наугад, потом она заметила, что дети отыскивают на стволах деревьев заплывшие зарубки — знаки, оставленные теми, кто прошел здесь раньше, возможно, много лет назад. При этом ребятишки успевали подбадривать пинками напуганных свиней и тащить за рога упирающихся коз. Ветер все усиливался, полил косой дождь, и вскоре Ксанта скинула башмаки — они скользили на мокрой траве. Потом ее примеру последовали Керви и Дреки. Наконец, перевалив через хребет очередного холма, люди спустились в долину и обнаружили там длинную и пологую насыпь, в глубину которой вел узкий темный лаз. Лодки оставили снаружи, тюки понесли внутрь.
Сначала Ксанта подумала, что это естественная пещера, но спустившись по трем широким земляным ступеням, поняла, что стоит в полуземлянке, стены которой укреплены деревянным каркасом и переплетенным прутьями. Дерево было местами поедено жучком, а вот прутья казались совсем молодыми — видимо, это жилище построили давно, но подновляли не позже этой весны. Землянка была большая, но и народу в нее набилось немало, так что сесть удалось всем, а вот лечь — уже нет. Один из мужчин проверил дымоход, в очаге развели огонь и прежде всего пустили к нему детей. Подбитый дождем дым стелился по земле, но никто не роптал. Дети согрелись, матери накормили их тюленьим сыром и вчерашними лепешками. Расстелили одеяла, и малыши, сытые и довольные, быстро уснули, а старшие еще долго перешептывались. Нынешнее путешествие наперегонки с непогодой ничуть не напугало их, наоборот они были ужасно рады неожиданному приключению. Взрослые по очереди подходили к огню, просушивая одежду. Свиньи, козы и собаки также были допущены под крышу, что, конечно, увеличивало тесноту и не способствовало чистоте воздуха, зато звери согревали и малышей, и старших своими телами. А за стенами землянки, судя по всему, бушевала нешуточная буря. Ксанта слышала, как воет ветер, скрипят деревья и боялась думать, что будет, если одно из них рухнет на крышу их убежища. Но еще страшнее был непонятный басовитый гул идущий откуда-то снизу, будто из-под земли. Впрочем, бояться не понятно чего было глупо, тем более что все вокруг больше не выказывали никаких признаков тревоги. И заметив, что Рависса уже спит, Ксанта пожелала Дреки спокойной ночи и принялась устраиваться на ночлег.
33
Наутро у нее снова болели все косточки, и немудрено — ведь она спала полусидя, скорчившись в неудобной позе.
Они нарочно выбрали холм покруче, чтобы иметь лучший обзор, и поэтому Ксанта изрядно запыхалась, одолевая подъем. Трава все еще была мокрой и скользкой, а почва — песчаной, и то и дело начинала сползать вниз, едва Ксанта опиралась на нее ногой или посохом. Добравшись до вершины, жрица не поверила своим глазам — вдали, за холмами, там, где еще вчера были болота, теперь сверкала ровная водяная гладь. Река исчезала, слившись с новым, образовавшимся за одну лишь ночь озером. Над водой виднелись лишь верхушки росших на болоте карликовых берез и сосен, а над ними кружились с отчаянным криком птицы.
— Ничего себе… — изумленно протянул Керви. — Значит, если бы мы там еще на одну только ночь остались…
— Да уж, спасибо собакам, — отозвался Дреки. — Э-э… и людям тоже.
Молодые люди, которые вместе с Ксантой, Керви и Дреки взобрались на холм, теперь переговаривались возбужденными голосами, но как сумела понять Ксанта, они не были ни напуганы, ни слишком удивлены. Заметив среди молодых людей Аркассу, жрица обратилась к ней.
— Здесь такое уже случалось?
— Я сама не помню, но мама рассказывала, — ответила девушка, — такое было, когда я совсем маленькая была. В тот год мой отец погиб.
— Во время наводнения?
— Нет, потом, в начале зимы на охоте. Его артун затоптал.
Возвратившись в лагерь, Ксанта, как всегда, получила исчерпывающие объяснения от Рависсы. В одном дне пути к югу от устья реки, где в свое время высадились путешественники, низменную болотистую равнину отделяла от моря лишь узкая земляная гряда, своего рода естественная плотина, которую неистовые шторма периодически прорывали. Это случалось не слишком часто — не чаще одного-двух раз на протяжении жизни одного поколения, но люди старательно передавали из уст в уста рассказы о прошлых наводнениях и всегда были готовы сняться места при первых признаках тревоги. Таким образом, при наводнениях, как правило, никто не погибал.
— Вода, — это не страшно, — говорила Рависса. — От воды можно уйти. От голода уйти труднее. На болота мы вернуться не сможем, красноперки и змееглава в этом году не будет, тюленей по осени бить не будут, грибов и трав собрали мало. Зимой будет трудно.
— А вода уйдет? — спросила Ксанта.
— Кто ее знает? Если осенью будут сильные дожди, то может и прибудет — только сильнее дамбу размоет. Тогда и весной все снова водой покроет. Перед заморозками мужчины отправятся посмотреть, что можно сделать. Богатые жертвы принесут и попробуют изгородь или насыпь сделать. Ну, словом, видно будет.
Но до зимы пока что было еще далеко, а пока Болотные Люди стали собираться в путь: перевязали тюки, покормили приунывших было свиней, перевили лодкам носы цветными лентами в благодарность за хорошую работу и оставили их в землянке. Около полудня все снова тронулись в путь.
Дорога до лесных поселков заняла три дня. Болотные Люди все время следовали тропой, обозначенной старыми зарубками на стволах, и ночевали в землянках, подобных той, в которой провели первую ночь. С той лишь разницей, что теперь животные оставались снаружи, и большинство мужчин тоже предпочитали спать под открытым небом. Погода оставалась холодной и пасмурной, но дождей больше не было.