Сточное время

Холкин Владимир

– Пойдем пока вон там сядем, обсохнем.

Они опять оказались на самом краю обрыва, только непогода осталась за прозрачной стеной.

– Вид не хуже, чем с террасы, по-моему, – оценил Янус. – Зато намного комфортнее. Располагайся…

Но не успела Виола снять свою намокшую шубку, как они увидели жрицу. Янус усмехнулся, наблюдая за реакций своей спутницы. Два года назад, впервые попав на остров, он тоже испытал некое подобие шока. Ну, еще бы – он ожидал увидеть старух, закутанных в бесформенные хламиды, но вместо этого гостей встречала девица в белом облегающем платье, которое сидело на ней, как вторая кожа. В таком же наряде была и та, что предстала перед ними сейчас.

Впрочем, если подумать логически, удивляться здесь было нечему. Поток живительной энергии из храмового Колодца, который жрицы пропускали через себя, вымывал из организма всю грязь. Цветущий вид служительниц Храма был лучшим доказательством их кастовой принадлежности. Они не нуждались в отличительных знаках вроде татуировок, браслетов, ожерелий из акульих зубов или каких-нибудь венков, сплетенных из священных растений (каковых, впрочем, с точки зрения жриц, вообще не существовало в природе).

Вышедшая из лифта женщина в белом направилась прямо к ним.

– Здравствуйте, – сказала жрица обыденным тоном. – Мы ждали тебя, графиня. Пора исполнить предначертание…

– Предначертание? – Виола растерянно посмотрела на Януса. Тот пожал плечами. Сам, дескать, не в теме, давай послушаем дальше.

– Не бойся, дитя, – мягко сказала жрица, хотя была старше Виолы максимум лет на десять. – Не бойся, просто пойдем со мной…

Янус ободряюще улыбнулся Виоле, но тут браслет на его запястье легонько пощекотал кожу. Вызов по дальней связи. Он извинился жестом и отошел на пару шагов.

– Слушаю, – сказал он и сразу напрягся, когда вживленная в ухо капсула донесла до него слегка надтреснутый голос ректора.

– Янус, отвечайте коротко и по делу. Вы на острове?

– Да, милорд, – осторожно ответил Янус, пытаясь придумать правдоподобное объяснение для своих метаний на служебной машине. Но данная проблема собеседника, похоже, не занимала.

– Девушка с вами?

– Да. – Он удивленно оглянулся на Виолу и жрицу.

– Хорошо, тогда слушайте. Вы остаетесь с фрейлиной и не спускаете с нее глаз. Ни на секунду, слышите? Далее, немедленно подключайтесь к Колодцу и качайте из него, сколько сможете…

– Но зачем?

– Делайте, как я говорю! Прямо сейчас, я жду!

Янус потянулся к Колодцу, открываясь навстречу теплому потоку энергии.

– Сделали?

– Да, качаю.

– Теперь ждите, пока подойдут служители Храма…

– Одна уже подошла.

– Одна? Какого черта, я же сказал… Ладно, ведите с ней девчонку куда положено. И смотрите по сторонам. При малейшей опасности, при любом подозрении, что графине кто-то намерен причинить вред, бейте на поражение.

– Что?!

– Не перебивайте! Просто запомните – за безопасность фрейлины вы отвечаете головой! Сейчас она самый важный человек на планете. Надеюсь, что мы успеем…

– Да что случилось, милорд? – не выдержал Янус.

– Император убит, принц Кардус узурпировал трон. Когда отведете девушку на инициацию, включите новости – все поймете. И ждите меня, я скоро буду на острове. Защитите девушку, Янус, без нее нам…

Связь прервалась, и Янус ошеломленно огляделся вокруг. Виола, не знавшая, что он сейчас услышал, шагнула ближе и тревожно спросила:

– Что случилось? Кто это был? У тебя вдруг так лицо изменилось…

Янус, ощутив прилив нежности, привлек девчонку к себе и обнял за хрупкие плечи. Она доверчиво прижалась к нему, глядя снизу вверх распахнутыми глазами.

– Не знаю, бред какой-то. Я сам ничего не понял. Но тебя я никому не отдам…

Он вдруг заметил пустую полусферу «зрачка», закрепленную на ближайшей колонне, и быстро активировал контур. Раздались позывные

единой всепланетной трансляции, и в «зрачке» возникло хмурое лицо принца Кардуса, сидящего за столом на фоне светлой стены, где был изображен герб империи – всадник, пронзающий копьем неизвестную науке рептилию. Копье с толстым древком напоминало струю холодного света и, таким образом, символизировало Колодец. Так, во всяком случае, объясняли детишкам в школе. Наследник выдержал паузу, позволяя подданным прочувствовать серьезность момента.

– Сограждане, – заговорил он, – я обращаюсь к вам с трагическим и печальным известием. Меня переполняет чувство глубокой скорби. Час назад скоропостижно скончался мой отец, император Ульмус. И его смерть не была случайной! Так называемым Посвященным оказалось мало их колоссальных и незаслуженных привилегий, и, ослепленные беспримерной гордыней, они возжаждали абсолютной власти. Используя свои черные знания, они втерлись в доверие к императору и – при полном попустительстве Стражи! – подло нанесли смертельный удар. С болью вынужден констатировать, что преступникам помогала моя сестра, принцесса Линария, ставшая по причине своей наивности марионеткой в руках злодеев…

– Но это же ложь! – не выдержала Виола, с ужасом глядевшая в полусферу. – От первого до последнего слова! Это он отца ненавидел, а не принцесса! И трон мечтал отобрать! Вот сам и убил, наверно, а на нее все сваливает!..

– Тихо, тихо, – прошептал Янус, – мы понимаем. Давай дослушаем.

– И это страшное преступление не останется безнаказанным! – продолжал вещать принц. – По праву наследования я принимаю всю полноту ответственности за ситуацию на планете. Будут приняты жесткие, но необходимые меры, чтобы в кратчайшие сроки восстановить справедливость. С этого момента вводится чрезвычайное положение. Преступная каста так называемых Посвященных объявляется вне закона. Стража распускается, а функции охраны порядка переходят к Воздушной Гвардии. Исполнительную власть на местах осуществляют специальные комитеты Ордена Равных, верховным магистром которого я являюсь…

«Нет, ну это уже просто феерический бред, – подумал Янус. – Принц и Орден. Самодержец, выступающий за всеобщее равенство. Как они могли снюхаться?» Впрочем, учитывая, какие в Ордене идиоты…

Что-то мелькнуло за окнами, холодная морось уплотнилась, словно смерзаясь в огромную глыбу льда, и над террасой завис корабль Воздушной Гвардии, похожий на хрустальную чечевицу. Вихревые столбы колыхнулись под ним, как щупальца ядовитой медузы, сверкающий панцирь беззвучно лопнул, открывая десантный люк, и на землю посыпались люди в иссиня-черной гибкой броне.

Их предводитель резко распахнул дверь и, повернувшись направо, сразу увидел Януса, Виолу и жрицу. На лице гвардейца отразилось подобие удивления, словно он не ожидал их встретить в первом же помещении, но его руки уже поднимали оружие, и черный глазок ствола расцвел веселым огнем.

Время замедлилось. Янус с интересом смотрел, как три пули с острыми наконечниками лениво ползут по расходящимся траекториям, причем первая метит ему куда-то в левое подреберье, вторая попадет Виоле в область лица, и только третья уходит в пустоту над головой жрицы. Но примерно в двух ярдах от намеченных целей они, прекратив вращение, застывают в уплотнившемся воздухе, словно позволяют изучить себя напоследок. Янус каким-то образом ощущает под оболочкой твердосплавные сердечники в свинцовых рубашках и мимоходом удивляется, зачем в такой ситуации понадобилось лупить бронебойными. Может быть, гвардейцы, предупрежденные о коварстве врага, ожидали, что им навстречу выползут какие-нибудь чудовища в панцирях?