Тінь попередника
Шрифт:
— Це ім'я також моє, — каже темно-червона дівчина. — Я жила, входячи в імена і виходячи з них. Таким є шлях, накреслений моїм творцем. Деякі з імен уже забулися, деякі все ще не відстають від мене, немов приручені звірятка. Ім'я «Тама» також біжить у цій зграї. Але з цього моменту ти називатимеш мене моїм першим ім'ям. Я Шерма Айлія. Мене створено для виправлення світу.
— Марков мав рацію, — Вольск закриває очі. Яскрава, пекуча краса Тами-Шерми пригнічує і втомлює його. Раніше він ніколи не здогадувався, що можуть існувати такі тілесні форми, поряд з якими складно залишатися самим собою. Форми, які вимагають негайно злитися з ними, наказують і
— Та припини ти нарешті згадувати того Маркова, Алексе. Він — лише вірний собака клану Ойзеле. Залиш йому і таким, як він, їхні лягаві радощі. Тебе обрано для іншого призначення.
— Чого ти від мене хочеш?
— Добровільного приєднання до сповідників істинної мети.
— А вона справді істинна?
— Так.
— Ти впевнена?
— Невже я подібна до людини, яку використовують?
— Але ж я не знаю, якою насправді є ваша мета. Я знаю лише, що ви проти імператора. Але цього недостатньо. Напевне, мені спочатку треба ознайомитися з основами вашого вчення, з писаннями ваших авторитетів…
— У цьому немає необхідності, Алексе. Ми ж не адепти таємної релігії. Ми повстанці. Нашу мету можна сформулювати коротко і прозоро. Тут і тепер.
— Тут і тепер? — повторює Вольск, ніби смакуючи ці слова. — Тут і тепер… Тоді я слухаю, кажи.
— Імперія, Алексе, як адміністративна форма організації людства, віджила ще на початку минулого століття. Те, що Ойзеле, за допомогою олігархів, шістдесят років тому реставрували цю систему влади, відкинуло людство до давніх часів мілітаристського деспотизму. Це ж дежавю, Алексе, замкнене коло. Під владою адміралів і лордів людство вироджується. Військово-промислові колонії організовані надто примітивно. Клани неспроможні ефективно керувати співтовариством світів. Руйнівні генні мутації вийшли з-під контролю. Занадто довго люди штучно продовжували собі життя, споживали синтетичну їжу, піддавали органи модифікаціям і жили у неприродному середовищі. Тепер настав час платити за рахунками. Природні механізми спадковості більше не працюють. Паралельно зростає ненависть поміж соціальними групами і станами, якість життя погіршується з року в рік, число самогубств зашкалює. Зруйновані під час Смути мегаполіси Землі й Марса досі не відновлені, місячні поселення майже безлюдні. Імператор зберігає лише примарну владу, погрожуючи населеним світам тератронною зброєю. Але навіть він не здатний змусити, скажімо, Тіронію продавати товари Аврелії нижче їхньої собівартості. Світам стало невигідно торгувати між собою. Світи закривають митні кордони, створюють самодостатні економіки зі спрощеними циклами господарювання. Навіть якість молекулярних синтетиків невпинно падає. Повсюди стагнація, корупція і безвихідь. Насувається катастрофа. Для врятування людства, як мінімум, має бути зруйнована Нова імперія, а світи повинні отримати свободу.
— А як максимум?
— Потрібна ґарантія, що зло не відродиться знову. Треба звільнити людство від зародків деспотизму.
— Себто?
— По-перше, від піфійської олігархії Преподобних сестер, які останні чотириста років були наставницями-опікунками найбридкіших диктаторів і мракобісів. По-друге, від транссвітових корпорацій, прибутки яких напряму залежать від пограбування малих світів та від імперських військових замовлень. По-третє, від офіцерських династій Флоту з їхнім безмежним вузькокастовим егоїзмом. Ці три колиски зла треба зруйнувати в першу чергу.
— Але ж, Тамо, чи то пак, Шермо, погодься: саме на цих структурах тримається безпека населених світів. Якщо їх знищити, людство вчергове впаде у прірву хаосу і варварства.
— Це брехня, яку втовкмачують у голови людей продажні ідеологи. Співтовариство світів проживе й без паразитичної аристократії. Вільні світи збудують федерацію, подібну до Ноланської. Адже ти не сперечатимешся з тим, що Федерація Ноли була квітучою незалежною державою без усяких там імперій.
— Вона торгувала з Імперією.
— Торгувала зі світами, які формально входили до складу Імперії. Від імперської адміністрації у ті роки залишились жалюгідні острівці переляканого чиновництва. Колонії в роки Смути самі організовували торгівлю і спілкування одна з одною. І непогано давали собі раду.
— Ось лише кількість людей у Галактиці в ті «щасливі» роки скоротилась удвічі. А на Марсі та Сагунті майже всі загинули. Чи не завелика ціна такої «свободи»?
— У світах Федерації нічого подібного не відбувалося.
— Припустимо. Але Федерація врешті-решт програла.
— Випадковість. Помилки історії волають про виправлення.
— І ти готова розпочати?
— Цілком.
— Ти настільки могутня?
— Це мої вороги слабкі. Система з'їдає сама себе.
— Тоді варто лише почекати — і…
— Ні, я не чекатиму. Тератронні бомби в руках маніяків, мізки яких запалені ідеєю всевладдя.
— Тебе навчили переконувати. Я оцінив, Шермо.
— Просто я насправді вірю в те, про що кажу.
— А мене навчили не довіряти фанатикам.
— Знайома пісня… Одного разу на Бальсані мене вкусила тамтешня отруйна псевдопода. Ось сюди, — Шерма розщеплює широкий браслет на руці й показує археологові схований під ним ледь помітний шрамик у вигляді літери «т». — У мене почався прогресуючий парез. Тип токсину не визначили, стандартні антидоти не допомагали. Ніхто не вірив, що я виживу. Але серед тамтешніх лікарів, на моє щастя, був один фанатик альтернативної медицини. Безбашенний такий дядько, впертий, як сельвійська рогата мантикора. Він ризикнув дати мені експериментальну протиотруту, синтезовану ним на основі соку надзвичайно рідкісної бальсанійської рослини. Його, зрозуміло, перед тим попередили про професійну й кримінальну відповідальність за несанкціоновані методи лікування і таке інше. Але, як я казала, він був фанатиком. І лише завдяки його фанатизмові залишилась жити.
— Красива історія.
— Повчальна. Я про те, Алексе, що фанатикам іноді варто довіряти. Тоді, коли всі ще сумніваються і тягнуть час, фанатики діють. У нас уже немає часу для сумнівів. Людство вражене гангреною і швидко йде назустріч загибелі.
— Чим я можу допомогти хворому людству?
— Ми повинні оволодіти знаннями Повзучих.
— Яким чином?
— Ми полетимо на Фаренго. Там незруйновані осередки древньої цивілізації.
— «Тінь попередника», — згадує Вольск рядок із вірша Шерми. — Але ж ці «осередки», напевне, добре захищені. Навіть не напевне, а точно. Ваші люди вже розшифрували дані з «Уриїла»?
— Частково. Але насправді в тих даних немає нічого цікавого, Алексе. Ми вважаємо, що загибель «Уриїлу» таки була випадковістю.
— Ось воно як…
— Ти здивований?
— Не так, щоби сильно.
— Міфи про те, що кожний, хто доторкнеться до таємниці Фаренго, приречений, навмисно поширювалися Знаючими. Їм вигідна монополія на інформацію. Преподобні сестрички навчилися заробляти на вибірковому замовчуванні важливих фактів.
— А якщо я відмовлюся?