Тайна гувернантки

Остен Эмилия

— Не годится, — произнесла она с сожалением.

— Ручеек сегодня необыкновенно быстр, не правда ли?

— Необыкновенно. Увы, не годится.

— Самир вчера поймал лягушку. К счастью, слопать не успел, отпустил.

— Очень интересно, но все равно не то.

— Если я вас не удовлетворяю как собеседник, вы можете идти домой, — заметил Ричард.

— Охотно. Проводите меня, пожалуйста.

— Вы заблудились?

— Нет. Просто прошу вас, чтобы вы меня проводили.

Она смотрела на него своими прекрасными голубыми глазами,

и Ричарду казалось, что его банальнейшим образом разыгрывают. Он даже знал как. И все равно шел в ловушку, широко открыв рот и хлопая ушами.

— Боюсь, не сегодня, мисс Ларк.

— Хотя бы до мельницы, — продолжала настаивать она.

— Здесь есть мельница?

— Есть. Недалеко. Вот до нее и проводите.

— Увы, мисс Ларк, увы.

— Тогда хотя бы за этот холм? — она указала на подлую тропинку.

Ричард смерил взглядом препятствие. Может, если он постарается и ничем себя не выдаст, Эмбер от него отстанет. И тогда он вернется к мостику и пошлет Самира в Фэйрхед-Мэнор, чтобы тот привел Филиппа. Если слуга все поймет правильно (а он поймет), дело удастся обставить без лишнего шума.

— Хорошо. За этот холм, — согласился Ричард и, приказав себе собраться, встал.

Получилось. Он тяжело оперся на трость; Эмбер внимательно за ним наблюдала. Она тоже встала. Ричард сделал пару шагов… и нога снова отказала.

К счастью, он сумел удержать равновесие. Но сделать еще шаг означало все-таки упасть в грязь у ног прекрасной дамы. Не слишком романтично и чрезвычайно непрактично, короче, невыгодно со всех сторон.

— Мисс Ларк, — сказал Ричард, — идите домой, а?

— Лорд Мэнли, — негромко произнесла Эмбер, — сядьте, пожалуйста, обратно.

Он не стал спорить и тяжело опустился на перила. Мисс Ларк не двинулась с места.

— Я искренне советую вам уйти, — неприветливо сказал Ричард.

Он старался не смотреть па нее. Не нужно ему никакой жалости.

— У меня сегодня праздник непослушания, — сообщила Эмбер и вновь устроилась с ним рядом. — Я побуду тут немножко.

— Уйдете вы, черт вас побери, или нет? — сорвался Ричард и все-таки не удержался, посмотрел на нее.

И не увидел на лице Эмбер ни жалости, ни сочувствия. Она смотрела на него… весело.

— Что вас так забавляет?

— Вы очень похожи на Бруно, — изрекла она.

— Простите? — Сравнение с трехлетним мальчишкой не слишком-то лестно. — У нас одинаковый разрез глаз?

— К счастью или к несчастью, нет. У вас одинаковое поведение в ситуации, которая выходит из-под контроля. Когда Бруно пытается что-то скрыть от меня или няньки, он злится точно так же, как и вы. Мне хотелось бы знать, это врожденное у всех мужчин или приобретается с определенного возраста? Но тогда с очень, очень раннего. Точно так же, как вы сегодня, вел себя Бруно, когда три дня назад я поинтересовалась у него, куда делся игрушечный кораблик.

— Спешу вас заверить, что к исчезновению кораблика я непричастен.

— Не беспокойтесь, лорд Мэнли, расследование

уже состоялось. Пиратский бриг с сокровищами, то бишь с ожерельем мисс Аделии, поднят со дна бочки с дождевой водой. А вот с вами пока не все ясно. Сыщики затрудняются.

Ричард смотрел на нее во все глаза, будто впервые видел. Сейчас он готов был поверить, что это вовсе не робкая и воспитанная мисс Ларк, а принявший ее облик дух леса, решивший подшутить над незадачливым путником. Или она всегда такой была, а он не разглядел с первого раза? Вот эта хрупкость весеннего цветка в сочетании с умной, пропитанной юмором речью вызывала неясное беспокойство. И еще что-то отвлекало — то ли приподнятые уголки губ, то ли наклон головы… Ричард глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— Я понял. Вы работаете в полиции, сейчас у вас отпуск, и вы приехали к своим друзьям Даусеттам. Однако без дела вам скучно, вот вы за меня и взялись.

— Как ловко вы меня… как это говорится… расщелкали? — Она принялась чесать за ушами обалдевшего от такой удачи Самира. — Лорд Мэнли, на самом деле, мы можем так долго разговаривать, но это ни к чему не приведет. Вы в затруднительном положении?

— М-м…

— Понятно. У вас болит нога, и вам нужно домой.

— Я предпочел бы справиться с ситуацией сам.

— Предпочли бы, но пока не справляетесь.

И даже ответить ей нечего, потому что она со всех сторон права.

— Давайте только обойдемся без охов, вздохов и прочего.

— Я продемонстрировала что-то из вышеперечисленного? — с убийственной иронией осведомилась мисс Ларк.

— Где вы это прятали? — не удержался Ричард.

— Прятала что?

— Ваше чувство юмора. Раньше вы не отваживались шутить.

— Я на вас зла, и вы пробуждаете во мне худшие чувства. Лорд Мэнли, чем я могу помочь?

— Вы могли бы помочь, оставив меня в покое, но вы, конечно, не уйдете.

Он подумал. Все равно она догадалась и теперь с места не сдвинется, пока не удовлетворит свою жажду опеки — в этом с женщинами спорить бесполезно, Ричард давно понял.

— Судя по всему, боль немного утихнет часа через два, так что я могу просто подождать.

— И сидеть на этом мосту? Нет, не годится.

— Самир знает дорогу к Фэйрхед-Мэнор. Я могу отослать его туда.

— И переполошить всех гостей, чего вам совсем не хочется.

Удивительная сообразительность у этой девушки. Ее юбка касалась его ноги, и у Ричарда внезапно пересохло в горле. Задумавшаяся Эмбер, нахмурившаяся Эмбер была совсем рядом, и это почему-то стало важным. Ричард опустил дернувшуюся было руку; провести ладонью по щеке мисс Ларк — это безрассудство в чистом виде.

— Тогда остаетесь вы, — закончил Ричард, справившись с несвоевременными желаниями.

— Что мне нужно сделать?

— Вы можете сходить в Грейхилл — полагаю, он ближе, — и попросить потихоньку какого-нибудь крепкого парня, например вашего друга конюха, прийти сюда и помочь мне дойти до дому.