Темные времена
Шрифт:
Кузнец, превозмогая боль, помог Антхеа, так и не ложившейся спать, перетащить одного из бессознательных охотников, а после вышел из ратуши в город. В одно мгновение ему показалось, что он ослеп – настолько густым был туман. Протяни руку, и ладони своей уже не увидишь. А с неба падал пепел от прогоревшего кострища на центральной площади и путался в волосах. И запах гари преследовал его, казалось, всюду, куда бы он ни пошел, въедался в одежду и будто даже в кожу. Альв осторожно переступал через обломки разлетевшихся от взрыва зданий и не узнавал вида давно знакомого города – он словно потерялся в пустоте, в густой безысходности.
Ворота
Даже в окружающей неестественной сырости его кожа была медной; широко посаженные темные, почти черные глаза под широкими бровями, почти сросшимися на переносице; мощное тело прирожденного воина. Одет он был в просторные штаны из мягкой ткани, удобные низкие сапоги с гибкой подошвой, делающей умелый шаг совершенно бесшумным, и рубаху с плотно обхватывающими предплечья рукавами на частой шнуровке. Поверх был надет кожаный жилет с нашитыми сверху стальными пластинками – удобная легкая броня для того, кто уверен в своем мастерстве и предпочитает нападать, используя скорость, а не защищаться. За плечом воина – а незнакомец, несомненно, был им, – тускло поблескивали навершия рукоятей, но даже Альв не смог понять по их необычной форме, какое оружие предпочитает только прибывший гость.
Совсем рядом с незнакомцем мелькнула черная тень, замерла, милостиво позволяя себя рассмотреть, и кузнец не сдержал удивленного, а после и восхищенного вздоха: карсур, огромный, по грудь взрослому, отнюдь не низкому мужчине; раскосые хищные глаза с любопытством и сдержанным спокойствием изучали суетящихся вокруг людей; а на угольной шерсти не было видно хлопьев пепла, словно серый снег не позволял себе портить бархатную шкуру.
Мужчина был представителем народа айену – в этом Альв уже не сомневался, как и в том, что за спиной у него висели в необычных, искусно подогнанных под воина чехлах, боевые серпы, умением управляться с которыми этот немногочисленный народ успел прославиться повсеместно. Возле самых ворот, неподалеку от ведущего переговоры с магистром Десебелом предводителя, Альв увидел еще десятка два меднокожих воинов, похожих друг на друга, разнящихся только разве что в росте. На какое-то мгновение кузнец даже почуял, что стало легче застывшей в привычном страхе душе: пусть и немного пришедших на помощь и пусть их мотивы совершенно неясны, но все они исключительные мастера, а такая грозная сила – уже ощутимая подмога попавшим в ловушку людям.
– Убери эту тварь отсюда! – донесся до слуха Альва раздраженный голос одного из стражников.
Диковинный спутник айену, прежде никогда не бывавший в больших городах, рыскал вокруг, не отходя, впрочем, далеко от своего хозяина, и ощутимо нервировал окружающих. Измученные и уставшие люди, напуганные и раздраженные, не могли сдержать недовольство от соседства с таким опасным хищником.
Воин повернулся к горе-стражнику и впился в него взглядом:
– Это не тварь. Это друг и товарищ, который имеет все то, что имею я.
Голос низко перекатился в тишине, воцарившейся после резкого выкрика стражника, и карсур утробно зарычал, словно подтверждая слова хозяина.
Альв выругался про себя и поспешил вперед: кому, как не ему, знать, как легко вспыхивают конфликты в условиях постоянной напряженности, и во что все это может вылиться. Хлопнул по плечу открывшего было рот часового и молча покачал головой. Тот, недовольно поджав губы, резко отвернулся и поспешил внутрь караульни.
– Альв! – обрадовался ему Десебел. – Рад, что ты жив! Нам твоя помощь пригодилась, мои парни очень довольны. А брат Торгес?
– В лазарете, – кузнец кивнул меднокожему и удостоился уверенного кивка в ответ. – Тяжело вчера ему пришлось.
Десебел задумчиво повертел на пальце массивное кольцо со знаком Гильдии и понимающе вздохнул. Альву даже не хотелось думать, скольких своих охотников сегодня они проводили в последний путь, он не хотел знать, насколько слабее город стал перед лицом Тварей с их гибелью.
– Почему вы здесь? – спросил кузнец предводителя айену, когда магистр знаком приказал следовать за ним. И, спохватившись, протянул руку, представляясь: – Альв.
Меднокожий что-то крикнул на гортанном языке своим воинам и нехотя последовал за главой Гильдии охотников.
– Хьярти, – коротко ответил он, отвечая на рукопожатие. – Нас погнала прочь Огненная Земля.
Альв нахмурился. Об этом материке ходило немало россказней и домыслов: кто-то говорил, что там обитают демоны, кто-то – что сам Темный; иные же рассказывают о красной от полыхающего день и ночь огня тверди, покрытой пеплом и алыми росчерками крови земли, сочащейся из каменных вен.
– Твари, – пояснил Хьярти, заметив недоверчивый взгляд кузнеца. – Пламенные жители красных островов больше не желают сидеть там, где им и место. Саламандры, драконы – все они наступают на близлежащие земли. А с ними вместе – совершенно иные существа, такие, с которыми даже мы, привыкшие к боям и войне, не в силах справиться.
– Почему Айохэйнс? – задал резонный вопрос магистр Десебел, внимательно прислушивающийся к разговору. – Почему не Сверре?
– Сверре больше нет, – коротко отозвался Хьярти.
* * *
– Ваше Величество! – запыхавшийся советник влетел в кабинет, едва не сшибив успевшего вовремя уклониться охранника. – Ваше Величество!
Король устало повернулся к нему: последние несколько минут он бездумно смотрел в окно, за тонким стеклом которого видел лишь запустение и страх, туманом укрывший Мерцуру. Люди боялись каждой тени, каждого шороха, и даже днем на мощеных улицах белокаменного города не было ни души. Промозглая серость только усиливала гнетущее чувство, и Грайден зябко поежился – даже его душу ядом разъедал страх перед тем, что грозит всему королевству в будущем.
Когда советник подскочил к нему и пригладил встрепанные волосы, он лишь смерил его взглядом, сам уже давно уставший от придворного этикета, и кивнул головой, разрешая говорить.
– Прибыли разведчики из Сверре, – голос пожилого графа дрогнул. – Там не осталось ничего. Все города стоят пустые, все население, что не успело перебраться к нам, полностью уничтожено – ни одной живой души.
– Твари? – чувствуя, как холодеют руки, произнес король.
– Да, – советник соединил дрожащие пальцы. – Пришли из Диких Земель, и им ничего не смогли противопоставить. Нашим людям едва удалось избежать той же участи и рассказать о том, что произошло.