Тесен мир
Шрифт:
– Осталось набрать последнюю, – резюмировала она. – Зия!.. Почему нет?
С сожалением Эрик покачал головой.
– Конечно, ее поклонников хватило бы на три броненосца, – сказал он. – И с управлением она справилась бы. Да только не успеем мы это устроить – дай бог поспеть к Зие раньше пластунов. Или хотя бы не слишком поздно. Нет, Зия отпадает.
– А теперь все посмотрели на женушку императора, – злорадно объявила Ита. – Быстренько, дети, быстренько!
Все в кабине и впрямь уже глядели на Ли, будто сговорившись. Поведя прекрасными плечами, «всеимперская красавица» с недоумением произнесла:
– А при чем тут, интересно…
– Да будет тебе, маменька! – скривилась принцесса. – Хватит изображать из себя Божественную, тем более что на днях и она лишилась девственности.
– Вообще я была дружна с несколькими Избранными, – нехотя призналась Ли.
– С несколькими дюжинами? – подсказала Ита. – Ты уж не прибедняйся, родная, перед нами-то какой смысл?
– Короче, – вмешался Эрик. – Наберется у вас четыре-пять не полных бездарей?
– Запросто, – ответила Ита. – С тройным запасом!
– Не тебя спрашиваю.
Ли кивнула, храня непроницаемое лицо.
– Тогда все устраивается, – подвел черту Тигр. – У нас ровно двадцать машин. Из них в бой пойдут семнадцать. Значит, всех детей, раненых надо ухитриться втиснуть в оставшуюся тройку – на случай… На всякий случай. Собственно, я вовсе не уверен, что там безопасней, но хоть трясти будет меньше – нам-то придется скакать по кочкам.
Затем он ухмыльнулся и прибавил:
– А сейчас прошу капитанов заняться своими командами. Хлопот еще выше крыши, а времени все меньше.
Предварительно согласовав все по ближней связи, они ненадолго сцепили «плавунцы» в подобие плавучей платформы, впрочем, не замедляя хода, чтобы наново распределить водителей и пассажиров. Заодно в царский вездеход переправили Виту, спасенную Горном, а также девочек Бура. Зато в машину старого Медведя, оказавшуюся «наездником» покойного Долгоноса, вернулась Ли – к немалому его удовольствию.
Затем началась обычная маета: разделение обязанностей, предварительный инструктаж, необходимые проверки. Без лишней суеты, с полным самообладанием Истинные готовиись к бою, одному из многих тысяч на протяжении огрской истории – не такой и долгой, если сравнивать с другими народами. Вот в драке у огров были прочные традиции, в этом с ними не мог сравниться никто.
Тем временем в другом месте, приближающемся к этому с каждой минутой, тоже кипела работа. Плавучий поселок завершил трансформацию в корабль и теперь неспешно пробирался меж деревьями, временами скрежеща бортами по стволам, однако не застревая, – Зия давно спланировала маршрут а кое-где даже расчистила путь, чтобы не возникало задержек когда их наконец вынудят к срочному бегству. Несколько Барсов и пару Леопардов она отправила наверх – следовать впереди судна по лабиринту веток, где уже могли поджидать пластуны и откуда очень удобно гвоздить гребцов, защищенных лишь латами. Но в ее мысле-облаке, расплывшемся далеко вокруг, пока не возникало узлов напряженности, указывавших на врагов. Даже не ощущалось опасного зверья, за время здешней жизни изгнанного ведьмой из Зачарованной Рощи. (Хотя на некоторых, самых упрямых тварей пришлось устраивать охоту.) Пока все проходило гладко, а таких подарков судьбы Кобра страшилась – слишком дорого приходится за них платить. Лучше получать неприятности умеренными дозами, чем угодить под обвал.
Затем вокруг стал сгущаться туман, постепенно затопляя деревья от макушек до воды и превращая предрассветную темень в полную непроглядность. Здесь пригодились бы «ночные глаза», недавно придуманные озерниками, но у Зии, конечно, не было таких приборов. Как и у пластунов, слава богам, – то ли скользкие их приятели не спешили делиться последними достижениями, то ли сами кожедеры слишком гордились своим древним умением, привыкнув больше полагаться на слухе и гнушаясь любыми новомодными ухищрениями. Впрочем, у Кобры имелось кое-что получше пластунских навыков – ее дар, еще развившийся тут из-за опасностей чужой среды и постоянных упражнений. И сейчас она с легкостью проницала туман, направляя разведчиков к врагам, подкрадывающимся теперь отовсюду, нацеливая на них своих стрелков.
Плот продолжал без спешки, зато уверенно пробираться через рощу, сквозь редеющие деревья, изредка выступавшие из мглы в самой близи бревенчатых бортов, мокрых от брызг и выпавшей росы. Кроме пластунов, в мысле-облаке Зиистали мелькать тени побледнее и, как правило, крупнее, знаменуя возвращение в рощу болотных тварей, и наверняка их привели с собой пластуны. Уже дважды с ветвей срывались удавы-пиявки, нападая ца гребцов, – предупрежденные ведьмой, огры встречали чудит клинками, рассекая на куски. Затем между стволов скользнул на кожистых крыльях огромный волк-вампир, прирученный и выдрессированный теми же пластунами, но угодил под сдвоенный выстрел и кувыркнулся в воду, не долетев до плота совсем немного. И двух его хозяев сняли с веток огрские стрелки, хотя на каждого пришлось потратить по несколько игл. Еще троих отыскали в тумане разведчики, прикончив без промедления, почти без шума, а сами кожедеры, разумеется, не подали голосов.
Правда, и одного Барса серьезно подранили в этих скоротечных отчаянных поединках – болотные крысы умели огрызаться. Затем показал характер Леопард, решив действовать на свой риск. В результате угодил в стандартную пластунскую ловушку и еле (хотя доблестно) из нее вырвался, зарубив двоих, чтобы тут же увязнуть в исполинском слизне-падальщике, растянувшемся меж ветвей. Пришлось его родичу спешить на выручку, теряя драгоценные минуты. Но в таких делах редко обходится без накладок. В целом же разведчики справились со своей задачей отлично, в лучших огрских традициях.
Когда уже подплывали к опушке, невдалеке раздался шумный всплеск, тотчас дополненный придушенным хрипом, словно бы кто-то из невидимых преследователей угодил на завтрак подводному чудищу, не рассчитав силы. Затем опять стихло, однако ненадолго.
Обстановка сменилась внезапно, разом. Только что вокруг было безмолвие, и вдруг налетел ветер. Тревожно зашелестела листва, наполняя воздух гулом, заскрежетали ветви, сталкиваясь друг о друга, закачались стволы. Похоже, пластуны впрямь управляли погодой, за многие века овладев чарами, потребными для их промысла, – во всяком случае, Это относилось к их адептам. Да и болотные чудища не повинуются кому попало.
Наконец плот миновал опушку, на выходе из леса прихватив разведчиков, соскользнувших на лианах, и по узкой протоке стал протискиваться между предательскими берегами, заросшими унылой осокой. Отсюда начинались болота, серые, жуткие, где бездонная, затянутая ряской трясина чередовалась с колючими кочками, вкраплениями камыша и гроздями уродливых кустов, а отовсюду неслись звуки чужой жизни, почти всегда опасной, нередко – смертельной.
И вот тут пластуны взялись за огров всерьез. Обычная их тактика не возымела успеха, а туман, как выяснилось, больше мешал самим, поэтому они, отбросив скрытность, открыли пальбу из громоздких и шумных своих трубок, пока что целя на звук, а попадая чаще в борта, где вязли их стальные колючки. Но белесая мгла уже разгонялась порывами ветра, разрывалась ими в клочья, катилась тяжелыми клубами прочь, открывая угрюмую пустошь, которую избегали посещать даже туземцы. И значит, выстрелы пластунов делались опасней. Сколько ни хоронились огры за деревянными укрытиями, на плоту вскоре появились новые раненые. А где прятались враги, определять удавалось с трудом, несмотря на частые вспышки, настолько хорошо сливались пластуны с местностью, иногда выбирая совершенно неожиданные места. А ведь среди здешних огров не было дальтоников – ни одного!..