Тесен мир
Шрифт:
Пришлось Зие удвоить число стрелков, сняв с гребли еще нескольких. Впрочем, на продвижении судна это почти не сказалось – уж сил у здешних крепышей было в избытке. А особенно старался Парис, конечно же, поставленный Коброй на самое почетное место – корму. Вот тут пригодилась его мощь, почти богатырская. Вместе с троицей своих любимцев, разместившихся неподалеку, он вполне заменял мотор средней мощности и, похоже, очень этим гордился, Зато править судном Зия доверила собственным фаворитам.
До сих пор защитники плота обходились иглометами, чтобы не высвечивать раньше срока бойницы в бортах, и пока что эти самоделки немногим уступали оружию нападающих. И дело даже не в принципе его устройства, основанного на взрывах. Преуспев в химии, болотники, к счастью, остались никудышными металлургами, так и не привыкнув иметь дело с огнем, – а потому стреляющие трубки пластунов были исполнены коряво, что сильно сказывалось на качестве стрельбы. Другое дело, если бы эти стволы сработали огры. (Точнее говоря, кэнты, наученные ограми.) Тогда трубки вполне могли бы поспорить с лучеметами, а кое в чем превзойти их, например в дальности. И пушки пластунов, где не требовалась такая точность подгонки, это успешно доказывали.
Вот подпускать кожедеров ближе было опасно. Если они смогут дошвырнуть до плота ручные бомбы, огров уже ничто не спасет. Но кольцо пластунов постепенно сжималось, и оказалось их вокруг на удивление много, хотя, по заверениям Эрика, это был лишь авангард, далеко опередивший главные силы. Чтобы сдерживать наседающих врагов, Кобре приходилось подключать к стрельбе все новых гребцов и пустить в ход все огнестрелы, накопленные за здешнюю жизнь, а припасов к ним, кстати, было не много. То есть Зия с самого начала предполагала бегство как один из вариантов исхода, но кто же знал, что оно станет исполняться с такой помпой!..
Вскоре на гребле остался лишь Парис с теплой своей компанией да двое-трое одиночек из самых крепких. Еще несколько огров старались изо всех сил, ежеминутно поворачивая махину плота, чтобы провести ее по извилистой протоке. А издали уже доносился тягучий гул, стремительно нарастая, – и не хотелось даже гадать, во что это вскоре выльется. Если таков авангард, то чего ожидать от главного войска?
Но все же первыми, как и обещал Эрик, подоспели «плавунцы». И уж эти машины, конечно, были оснащены «ночными глазами», а их экипажи не постеснялись пустить приборы в ход, проясняя окрестную мглу. Засверкали короткие вспышки очищая ближнее пространство от живности, более или менее опасной, но прежде всего – от затаившихся кожедеров. Против озерной техники они оказались столь же уязвимы, как Против Зииных чар. Впрочем, пластуны тоже ведь не чужды Прогрессу, и вскоре огры, видимо, узнают, насколько далеко он тут зашел.
Затем три «плавунца» поднырнули под плот и, чуть приподняв его на шипастых колпаках, сразу прибавили махине скорости, наконец сменив изнемогающих гребцов, – словно троица здоровенных рыбин, на коих, по представлению древних, покоилась родимая твердь, свободно плавая по мировому океану. (Кто тогда знал про Второй Материк?) Остальные машины, числом семнадцать, развернулись в плотный ряд и через болото двинулись навстречу пластунскому войску, избе гиблые места, точно по наитию.
А в зыбком свете наступающего дня уже проступили горизонте плоские блямбы, отсюда кажущиеся крохотными едва ползущими, но на деле громадные и мчащие с немалой скоростью, почти не разбирая пути, сминая тростник, кусты, с легкостью пролетая над любой трясиной. Было их несколько десятков – едва не по штуке на каждого огра, волей Судьбы и колдуна Дэва угодившего в эти края, – и у всех из покатых куполов, установленных на круглые основания, словно на шины чудовищного колесника, торчало по массивной трубе, как видно, изрядной мощи. Между этих исполинов спешили малыши, одноместные воздушники, – сотни их! – впрочем, не обгоняя самоходные орудия, чтобы не угодить под эдакие туши. Совершенно неясно, зачем пластуны пригнали сюда столько людей и техники. Или это у них взамен учения? Так сказать, генеральная репетиция перед выходом на большую арену.
С кормы подошел Парис, еще не отдышавшийся, взмокший настолько, будто с головой окунулся в воду, – от него пахнуло густой волной, на сей раз хотя бы свежей. Парочка верных Крогов, не удалявшихся от Зии с начала отплытия, ощутимо насторожились, но мысленной командой ведьма успокоила стражей.
– Что, Кобра, – сказал силач, явно напрашиваясь на похвалу, – давненько мы не выкладывались так?
– Ты молодец, – не задержалась Зия. – Если бы не твоя команда, нам всем пришлось бы худо. Представь, что пластуны сумели бы забросать плот бомбами. Сейчас бы тут был один красивый пожар! Самодовольно ухмыльнувшись. Дракон стащил с головы ребристый шлем и тряхнул гривой, разметав вокруг брызги, – красиво, если смотришь со стороны. Но когда капли летят прямо на тебя…
– Это твои приятели? – спросил он, кивая на удаляющиеся машины. – И на что рассчитывают, интересно? На той же стороне все преимущества!.. Конечно, они здорово выручили нас – поспешил прибавить Парис. – Можно сказать, вывели из-под удара. Тем обиднее будет наблюдать их гибель.
– Не переживай – Эрик не из тех, кто рискует глупо, – ответила Кобра с улыбкой. – Думаю, нам не придется за него особенно обижаться.
Недоуменно пожав плечами, Дракон удалился к своим любимцам, поджидающим в сторонке, и оживленно зашептался с ними о чем-то. Зия не прислушивалась. Вместе с упомянутым только что Эриком она устремилась по цепочке (оказавшейся чуть длиннее, чем это полагалось вначале) к узлу, где пересеклись магические нити, нацеленные из двух таких разных мест. Очень неосторожно со стороны «узла» было так подставляться, впрочем, откуда ему было знать?
3
В этот момент верховный тайник Шинтай, Правая Средняя Рука Властителя Топи – да пребудут его бесконечные годы в тиши и мраке! – обретался в рубке флагманского болотохода, скромно притулясь на жестком стуле, только недавно выдвинутом из стены. (Действительно, к чему расседаться истовому служаке, ведь не старый еще, хотя заслуженный. И скромнее надо быть, скромнее!..) Наклонясь вперед, он искоса вглядывался в бледное лицо командора Бунго, едва различимое под темным капюшоном, в прищуренные его глаза, как и раньше, не пускавшие внутрь, и говорил тихим бесцветным голосом, едва не шепотом:
– Ведь они странно себя ведут, вам не кажется? Лезут на самом виду, точно у себя дома, и вроде бы напролом, словно досконально изучили здешние места.
– Огры! – с презрением бросил капитан. – Они всегда больше полагаются на удачу.
– Вы думаете? – вкрадчиво спросил Шинтай. – А ведь ни один «плавунец» еще не увяз. Стало быть, удача на их стороне?
– До первых выстрелов. Скоро они войдут в зону поражения.
– Вот-вот, – пробормотал тайник. – Этого я и опасаюсь.
– Чего именно?
– Новых сюрпризов. Помнится, любезный командор, вы заверяли, будто пришлые чужаки не выберутся из леса и что ваших следопытов хватит на них с лихвой.
Он снова пересчитал машины противника: ровно семнадцать. Причем три заметно крупнее других, с двумя излучателями на каждого, а четвертый и вовсе большой мальчик, даже с тремя пушками. Всего же более двадцати стволов – недурной залп, если позволить им подойти. Хотя не смертельный, даже не очень разрушительный, если сравнить с ответным. Куда же они спешат: к собственной смерти? И ведь сколько отменной кожи сокрыто в кабинах – целое состояние! Жаль будет предать ее огню, разнести взрывами на обгорелые клочья. Увы, издержки большой войны!.. Тайные вылазки дают все же больше навара.