Тысяча и один день
Шрифт:
Хочется плакать, но я смеюсь.
Свист и вой амфитеатра. Но никто не лезет на ринг, никто не пытается запустить в меня банкой из-под лимонада. Иллюзия, фокус. Этот амфитеатр и ринг – не настоящие.
– Зачем? – шепчу я.
– Я постарался создать привычные тебе условия, – любезно сообщает корабль.
Глотаю комок слюны. Он тяжелый, как ртуть.
– А… как?
Первоматерь Люси, что я такое несу? Разве это сейчас главное?
– Я достаточно пластичен. Могу объединить свои внутренние камеры, могу разделить их. Могу практически мгновенно
– Ты всегда столь рационален?
Долгая пауза – и ответ:
– Нет.
– Убери… это, – прошу я.
И амфитеатр исчезает. Натягиваются, рвутся с легким звоном канаты ринга и втягиваются в пол камеры. Последним, как кусок воска на сковородке, истаивает табурет с ведром воды, припасенным заботливым секундантом.
Зато из пола вырастает иное: точная копия моего поверженного противника, причем в точно такой же беспомощной позе. Разница лишь в том, что копия полупрозрачна. Сквозь бронированные хитином – или чем? – сегменты (толщина – ого!) просвечивают внутренние органы. Все чужое, незнакомое, но вот эти трубки, наверное, часть пищеварительной системы, а этот пульсирующий комок – сердце… А это что – внутренний скелет? Точно, он. Выходит, у моего противника два скелета: один – внешний хитиновый панцирь, другой – внутренний костяк. Двускелетная тварь…
Если проковырять щель между вторым и третьим сегментами, лезвие ножа наверняка достанет до сердца. А можно положить вторую гранату прямо под тварь – неужели не проломит панцирь? Быть этого не может.
Но кого убивать? Вот это… животное?
Не стоит оно того.
– Кто он? – Я указываю на скорчившуюся «черепаху», вяло шевелящую лапами. Настоящая черепаха не может скорчиться, но сейчас такие тонкости меня не занимают.
– Мой симбионт, – немедленно отвечает корабль. – Хозяин. Жилец. Подопечный. Наездник – в кавалерийском, а не энтомологическом смысле. Трудное понятие для твоего восприятия. Нет прямых аналогов.
– Ты что, живой?
– Да.
– Какой же он, к Первоматери, экипаж? – бормочу я. – Стой!.. Это он приказал тебе и таким, как ты, держать барьер?.
– В некотором смысле – да.
– И ты выполнил, сволочь?!
– Я выполнял, – бесстрастно уточняет он, меняя настоящее время на прошедшее. – Остальные – выполняют.
– Вас много?
– Да.
Вот так. Ну и чего ты добился, Тим Гаев? Твоя взяла, да? С безумным риском изъял один камешек из горного обвала? И ждешь, очевидно, благодарности от признательного человечества?
– Значит, уничтожение всего не-вашего будет продолжено?
Секундная пауза. Впору задействовать еще одну гранату – уже для себя. Затем он говорит с хорошо заметной неуверенностью в голосе:
– Теперь не знаю. Возможно – нет. Решение будет принято позже и не только мною…
Я уже не сижу – я валюсь навзничь, на мягкий теплый пол, широко раскинув руки. Уф-ф!.. «Не знаю» – уже хорошо. Это даже очень много! Роскошно много!
Но живые звездолеты… С ума сойти. А мы-то ожидали продвинутой машинерии будущего…
– А в чем дело? – спрашиваю я, сам дивясь тому, как быстро мой голос приобретает нагловатый тон. – Почему, собственно, «теперь»?
– Дело в тебе. В твоем отношении к моему… назовем его все-таки подопечным. Это немного ближе по смыслу.
Что-то туп я стал. Молчу, пялюсь на «черепаху» и стены, не могу сразу осмыслить.
– Значит, если бы я убил этого… урода двускелетного?..
– Ты бы проиграл. Почему ты не добил его?
– Зачем тебе знать? – бурчу я.
– Любопытно.
– Мне тоже… – Я пожимаю плечами. – Не знаю…
– Ты не контролируешь процессы высшей нервной деятельности?
– Не знаю! – рявкаю я. – Тебя устраивает такой ответ?
– Да.
И на том спасибо.
– Кто ты все-таки? – спрашиваю я. – Слуга? Извозчик? Работник по контракту?
– Слуга. Хозяин. Наставник. Нянька. Нет адекватного понятия.
– А кто я тебе? – задаю я насущный вопрос.
– Гость и возможный симбионт. Я подумаю.
Ничего не понимаю.
– А если бы я убил твоего симбионта – стал бы трупом?
– Нет. Мне нужны вы оба. Мой симбионт был бы восстановлен, я умею восстанавливать живую органику, а ты стал бы пленным и был бы доставлен на центральную планету нашей цивилизации для всестороннего изучения. То, что вы называете барьером, в правильно вычисленный вами срок полностью стерилизовало бы вашу систему. Для изучения вполне достаточно одного экземпляра.
Вот как. Эксмен медведя поймал. «А он меня не пускает…»
– Зачем весь этот цирк? – кричу я. – Чтобы поймать меня в ловушку? И для этого ты пожег половину эскадры?! Почему нельзя было просто пленить любую капсулу? Почему в бою с нашей эскадрой участвовал ты один? Скажешь, не рисковал?
– Моя миссия особого свойства.
– Да? – Я безуспешно пытаюсь изобразить сарказм.
– Нашим подопечным нужен ты, а не кто-то другой.
– Почему?
– Ты медленно мыслишь, Тимофей Гаев. Подумай, чем ты отличаешься от других представителей твоего пола.
Понятно… Эксмен-уникум.
– Вы не владеете телепортацией? – пытаюсь угадать я.
– Владеют только самки.
Когда изнеможение прерывает мой истерический смех, она показывает мне картинки. «Она» – потому что живые корабли, способные преодолевать межзвездные расстояния, бывают только женского пола. Зато голос ее как был, так и остался низким баритоном – наверное, так ей удобнее.
– Шесть миллионов ваших лет тому назад…
Желтоватое солнце едва пробивается сквозь облачный покров. Темновато и мрачновато. По очень пологим склонам дюн ветер гонит песок. Кое-где укоренились низкорослые кусты, но не видно ни одного дерева. Растения предпочитают стелиться по земле. Наверное, планета в самом деле тяжела – корням нет смысла держать неподъемные стволы. Какие-то мелкие существа снуют возле растений; одни из них выкапываются из песка, другие закапываются обратно. Ни одной птицы в небе.