Тысяча лет в долг
Шрифт:
Далия порылась в сумке, вынула лепешку:
— Держите! — И бросила старухе. Та ловко поймала лепешку, отломила кусочек, дала собаке.
Сатан усмехнулся.
— Любишь ты розыгрыши, госпожа Махлат! — воскликнул он насмешливо. — Думаю, не таким хлебом ты обычно насыщаешься!
Старуха вдруг распрямилась, уронила лепешку и отбросила в сторону ненужную клюку.
— А-а, это ты пожаловал! — сказала она звучным молодым голосом. При этом лохмотья ее мгновенно превратились в длинную черную мантию, переливавшуюся золотым шитьем.
Лицо, впрочем, не стало менее уродливым. Разве что взгляд — исчезла старческая прозрачность глаз. Из десен прямо на глазах выросли длинные острые зубы, почти клыки.
— Прошу любить и жаловать, — сказал Сатан, обращаясь к своим спутникам. — Госпожа Махлат, супруга князя Терниэля, правителя Абадона. И между прочим, мать нашей доброй приятельницы Аграт, жены князя Заариэля.
Камни зашевелились. Ближайший к «нищенке» быстро вытянулся вверх и превратился в огромного рогатого демона. Правда, вместо чешуи его тело покрывала густая шерсть. Семену стало понятно, что представляли собою удивившие его длинные тени. Как только камни начали превращаться в демонов, эти тени отрывались от земли и становились плащами, укутывавшими уродливые тела обитателей Абадона.
Сатан холодно кивнул тому, который был покрыт шерстью.
— Приветствую тебя, Терниэль, — сказал он, подчеркивая высокомерные нотки в голосе. — Коль скоро ты извещен о нашем прибытии — а я думаю, ты извещен, — не будем терять времени. Нам нужен предмет, находящийся у тебя на хранении. И мы его получим, будь уверен. От тебя зависит, произойдет ли это к обоюдному удовольствию или нам придется применить силу, — угрожающе добавил князь Гееномский.
К Терниэлю подбежал один из его приближенных. Он выглядел жалко: рога обломаны, черное покрывало изодрано в немыслимые клочья. В непропорционально больших лапах демон держал две пригоршни какой-то шелухи.
— Продай! — закричал он Терниэлю. — Продай им то, что они хотят! Наша казна пуста! Вот, — он поднес лапы к глазам князя, — вот все, что осталось!
— Слушай господина Невеля, князь Терниэль, — подхватил Сатан. — Он дело говорит. И знает твое положение лучше других. Как-никак твой казначей. Кому, как не Невелю, знать правду? Не он ли управляет всей бедностью мира?
Невель закивал, бережно укладывая шелуху в дырявый кошель, привязанный к перепоясывавшей его веревке. Несколько шелушинок упали. Невель с воплями бросился на землю: «Не трогайте! Не смейте трогать!»
Князь Абадона угрюмо молчал. Похоже, ему не хотелось расставаться со скрижалью. Но, с другой стороны, он опасался отказывать — это читалось на его уродливой физиономии. И Семен прекрасно понимал его опасения: если прав Сатан и слухи здесь разносятся мгновенно, то у Терниэля были все основания опасаться конфликта с пришельцами. Его княжество — предпоследнее, а значит, пять областей этот неведомый коэн прошел, внеся изрядное смятение в его обитателей, выйдя победителем из нескольких стычек.
— Сыграем, — сказала вдруг княгиня Махлат. — Поставим на кон пластину. Пусть твой... м-м... друг... — Она улыбнулась Семену. Улыбка была больше похожа на оскал. — Пусть твой друг, Самаэль, обгонит мою собачонку. Бадаргун, ко мне! — крикнула Махлат. Черная собачонка тут же подбежала к хозяйке и принялась высоко подпрыгивать, словно радуясь, что на нее наконец-то тоже обратили внимание. — Кто быстрее добежит вон до того столба. Обгонит твой друг — князь Терниэль позволит взять скрижаль. Да он и сам возьмет — скрижать хранится на столбе... Не обгонит — придется вам заплатить выкуп. И за скрижаль, и за самих себя. Мы подумаем, какую назначить цену... Бежать недалеко, пол парсы.
«Два километра», — перевел Семен в привычные меры длины. Сатан посмотрел на столб, указанный Махлат. Перевел взгляд на крохотного Бадаргуна. С сомнением покачал головой. Но ничего не сказал.
— Только ты, — добавила вдруг Махлат, — уж побудь рядом с нами. Не хочется, чтобы ты вмешивался...
— Вы мне не доверяете? — деланно удивился Сатан.
— Почему мы должны тебе доверять? — хриплым лающим голосом спросил Терниэль. — Ты ведь не нашей породы, кто знает, что у тебя на уме?
«Не нашей породы?» — теперь удивился Семен. Но тут же вспомнил: конечно, ведь прочие князья Тхом — демоны. Сатан же — ангел. Хотя и с подпорченной репутацией.
Он вышел вперед:
— Ладно, я согласен.
Он несколько раз глубоко вздохнул и побежал. Собачка с лаем ринулась вслед за ним. Семен подумал, что она сейчас вцепится ему в ногу. Но нет, черный, пронзительно лающий комочек изо всех сил стремился его обогнать. Семену стало смешно — так все это походило на детскую беготню наперегонки со щенком — любимцем двора. Он припустил что есть силы. Черная собачка не отставала. Сзади неслось:
— Давай, Бадаргун, давай!
Пес резко ускорил бег и немного обошел человека. Теперь его тоненькие лапки мелькали с такой скоростью, что вообще не были видны; казалось, он просто летит над землей. Семен попытался сократить разрыв — тем более что столб был уже совсем близок. Не удалось.
Опередив Семена на добрых двадцать метров, пес добрался до столба, резко повернулся и угрожающе оскалился. Выглядело это довольно смешно: свирепый страж едва превышал по размерам человеческую ладонь. Семен непроизвольно хохотнул. От этого у него тут же сбилось дыхание, пришлось перейти с бега на быстрый шаг.
Вдруг он остановился как вкопанный. Пес быстро менялся в размерах, словно кто-то невидимый надувал его воздухом. Спустя буквально несколько мгновений он уже превратился в гиганта, превышающего человека ростом. При этом визгливое тявканье сменилось оглушительным низким рыком.
— Вот тебе и песик... — прошептал Семен, с трудом двигая разом онемевшими губами.
Изменением роста метаморфозы черного пса не ограничились. Семен вдруг заметил, что грозный страж словно бы уплощается, утоньшается, одновременно его тело теряло собачьи очертания. В конце концов Бадаргун превратился в огромный плоский лист неопределенной формы, каким-то чудом державшийся в вертикальном положении.