Упавший в пути
Шрифт:
Я, не задумываясь, свернул в нее. Здесь вода была не черной, как в реке, а шоколадной, торфяной. В ней блестели отраженные звезды, и казалось, что река – вовсе и не река, а жидкая ночь, бесконечной глубины бездна, ограниченная мякотью распоротой на два мутных берега, земли.
Глава 8. Девы и тьма.
Я все плыл и плыл в коричневой густой воде. Иногда путался ногами в тине и водорослях, иногда по животу пробегали ледяные пальцы холодных течений. Тело, казалось, наполовину растворилось в воде, двигаться было легко, удобно. Наверное, так чувствуют себя рыбы.
Я плыл дальше, ничто не могло меня остановить, терять мне было не чего. Я уже фактически умер, практически же еще существовал, но окружающий мир мало походил на реальность, возможно, это и было тем, что видят после смерти. Поручиться за то, что рыбы в реке меня все-таки не сожрали, я не мог. На какое-то время тьма вокруг стала такой плотной, что я уже не в силах был различить воду и воздух…
Течение сделало резкий поворот – меня мотнуло, в лицо плеснула вода. Ударил яркий свет. Я зажмурился, затряс головой, вода хлынула в нос, защипала горло. Я закашлялся, закинул голову вверх, чтобы не захлебнуться. Несколько минут плыл, продолжая сжимать веки. Потом, все же решил, что осмотреться в моем нынешнем положении просто необходимо. Открыл глаз, один, больше у меня пока и не было – свет оказался не таким пронзительно ярким, как думалось сначала. Река подсвечивалась масляными, желтыми фонарями, стоящими в воде и вырезающими своими точными, направленными лучами узкую тропу прямо посередине широкой протоки.
Сначала я хотел выплыть на свет, но что-то остановило меня, и я стал потихоньку пробираться по самому краю освещенной полосы. Плыл долго, а светлая тропа все не кончалась, к ней примыкали другие такие же тропы, и мне приходилось нырять на перекрестках. Я, продолжая держаться темных мест, двигался у самого берега, под свисающими до воды корнями и ветвями прибрежных растений.
Из-за очередного поворота раздался шум, я не сразу понял, что это смех. Я перестал плескать водой, замер, даже не дышал. Мимо проплыла стайка девушек, очень красивых и совершенно голых. Они смеялись и плыли куда-то вперед, строго придерживаясь световой дороги. Куда и зачем они в таком виде плывут, я не смел даже предположить, однако, не раздумывая, двинулся следом, продолжая скрываться. С каждым новым притоком девушек становилось все больше, плыли они все целенаправленнее, а смеялись тише.
Я притормозил, ожидая пока странные купальщицы исчезнут за поворотом. Сам остановился на минуту, обдумывая, стоит ли следовать за ними. Я прижался к опущенным в воду ветвям ивы. Что-то шевельнулось позади. Холодея, я ощутил мощное движение темной массы воздуха. За моей спиной кто-то находился….
– Красивые? – голос засвистел прямо в голову жутко и едва слышно, казалось, заговорила сама тьма.
– Да, – ответил я, не сомневаясь.
– Ты знаешь, кто они?
Что-то опустилось с берега мне на плечо, видимо рука. Ощутив тяжесть, я изо всех сил греб под себя ногами, чтобы не хлебнуть воды.
– Кто? – стараясь не выдать голосом свой страх, скосил глаза и рассмотрел очертания руки, белеющей во мраке.
Кисть мало походила на человеческую – наполовину лапа, тонкая, изящная, в кольцах и браслетах, томно мерцающих из темноты…. Не рука…. Нет, никак не рука! Такие конечности бывают скорее у
– Они – девы, – существо во тьме засмеялось беззвучно, его страшная рука затряслась на моем плече, – они прекрасны, потому что чисты и невинны. Я храню эту чистоту. А зачем пришел ты?
– Мимо шел, вернее, плыл, – ответил я честно, перебарывая дрожь в голосе. Черт! Что за тварь сидела за спиной, я даже предположить боялся. В голове крутились воспоминания о сказках про ту сторону, услышанных в детстве, и небылицах Банни. Подземные кони, Древний Человек… Что еще? Антропорысь – возник в голове рисунок из потрепанной книжки, времен королей, разложенной постранично на витрине выставочного стенда библиотеки. Люди-собаки и другие чудовища. Поборов страх, я, решив расставить все точки над «и», поинтересовался:
– Ты антропорысь?
– Нет, – существо снова беззвучно засмеялось, сотрясая листву ивы, накрывающей ветвями участок реки, на котором я находился. – Я страж.
– Их караулишь? – кивнул я вслед уплывшим девушкам.
– Караулю. От таких, как ты! – в свистящем голосе прозвучали злобные ноты, а стальные пальцы зажали мое плечо, как капкан.
– Мне не нужны твои девственницы, у меня своя девушка есть, – соврал я, выдав желаемое за действительное, ведь Банни вовсе не была моей
девушкой на самом-то деле.
– И кто же она такая? – меня потянули из воды вверх.
Силища у невидимого существа, похоже, была нечеловеческая.
– Ее зовут Банни. Она из спутников Йорка Хайко! – выпалил я, сам не веря в то, что говорю.
Еще день назад я счел эти слова глупой небылицей, но теперь, почему-то с гордостью озвучил их непонятно-кому, сидящему во мраке.
– Банни?
В страшном голосе прозвучало недоумение, и меня швырнули в реку с таким бешенством, что я на метр ушел под воду, хлебнул носом, ртом, а потом вылетел, как пробка, на поверхность, фыркая и отплевываясь. Развернувшись к берегу, я искал глазами своего таинственного собеседника, но на ветке ивы уже никого не было. Дерево даже не качалось. Я замотал головой. Бррр… Показалось, что ли?..
Девственницы плыли в свете фонарей туда, где из воды выступало что-то. Сначала я не разобрал, что это такое, но потом разглядел – прямо на воде зависла старая женщина в пышных и дорогих одеждах. По-видимому, незнакомка сидела на чем-то, но из-за наряда казалось, что она растет прямо из темной глади реки, словно фантастический цветок. Загадочная старуха была слепа, я это понял по жестам и по тому, как она трогала пальцами проплывающих девушек, даже не поворачивая головы.
– Мои дорогие, мои бедные девы, – прозвучал голос, – всякий год вы приплываете ко мне, желая получить ответы на свои вопросы. Вас держит тьма. Вы не можете выйти за края освещенных речных дорог – такова ваша судьба – быть жрицами Темной Охранницы.
Желая расслышать каждое слово, я подобрался так близко к девушкам и старухе, что не заметил, как выплыл из укрытия. Сообразил, лишь тогда, когда меня подтолкнули сразу с двух сторон.
– Как ты можешь плавать в одежде? – прошептала мне одна из девушек, светловолосая и, как я успел рассмотреть, пышногрудая, совершенно не удивилась, что я вот так взялся неизвестно откуда.
– Что у тебя с глазом? – другая, с длинными черными косами, озабоченно осмотрела мое лицо. – Ты что, ослушалась Охранницу и понесла наказание?