Условия и Положения

Ашер Лорен

— Мое решение окончательное. — Он поворачивается на каблуках и выходит из гостиной.

— Мое решение окончательное. Какая претенциозная задница — Глаза Кэла закатываются.

Я с облегчением падаю на диван.

— Ты ублюдок.

— Ты могла бы сказать ему правду.

— Никогда.

— Тогда, я думаю, не сердись, когда однажды придешь домой к милому щенку, нуждающемуся в любящем доме. — Я толкаю его в плечо.

— Не смей! Он убьет меня, если ты это сделаешь.

— Ты

должна признать, что было бы немного забавно усыновить собаку, когда ты ее ненавидишь.

— За какого монстра ты меня принимаешь?

— Из того, кому нравится работать на моего брата.

Глава 9

АЙРИС

— Ты уверен в этом? — Я смотрю на Деклана, вцепившегося стальной хваткой в горлышко бутылки.

— Мой ответ не изменился с тех пор, как ты в последний раз спрашивала меня об этом три минуты назад. — Прищурившись, он смотрит на жилой дом моей семьи.

Я никогда не стыдилась своего района, в котором выросла. Возможно, это было далеко от роскошного образа жизни моего отца, но мне повезло засыпать, зная, что мы с мамой были в безопасности и счастливы без него. Выросшая на зарплату чикагского учителя рисования, я научилась быть благодарной за то, что у меня есть, потому что есть много детей, у которых все намного хуже.

— Что ж, нам лучше покончить с этим.

Я веду Деклана мимо мерцающих огней прихожей к лестнице.

— Лифта нет?

— Только если ты хочешь подождать, пока тебя спасут пожарные.

По сравнению с моим тяжелым дыханием, он не выглядит запыхавшимся после трех лестничных пролетов.

— Очаровательное местечко. — Он критически оглядывает облупившиеся обои и заляпанный ковер.

— Не суди, пока не увидишь изнутри.

— Меня переполняет предвкушение — отвечает он ровным голосом.

— Придурок.

Не знаю, почему его суждения беспокоят меня так сильно. Не то чтобы он когда-нибудь стеснялся в выражениях, но разве это убьет его, если он будет вежлив время от времени?

Возможно. Он не мог уделить и пяти минут, чтобы не спугнуть бедняжку Бетани.

Я хватаю дверной молоток и ударяю им по двери чуть сильнее, чем обычно. Мы стоим бок о бок, два застывших тела, непривыкших к близости друг друга. Я провожу влажными ладонями по бокам платья. Мои нервы кажутся не в своей тарелке по сравнению с холодным безразличием Деклана.

Бабушка распахивает дверь. Она оглядывает Деклана с головы до ног, прежде чем перевести взгляд на меня.

— Теперь я понимаю, почему ты готова работать на этого человека по выходным

и праздникам. Если бы мой босс выглядел хотя бы вполовину так же хорошо, как он, я бы никогда не ушла.

Я хочу найти ближайшую воронку и прыгнуть в нее. Обычно пустой взгляд Деклана исчез, сменившись яркими глазами, настолько непохожими на него, что я моргаю, чтобы убедиться, что мне ничего не мерещится.

Он находит это… забавным?

Только потому, что он питается смущением людей.

— Я Деклан. Приятно познакомиться. — Он протягивает ладонь.

— Мне тоже приятно с вами познакомиться. — Бабушка говорит с дорогой бутылкой вина. Деклан протягивает ей чашку, и она исчезает на кухне.

Я отвожу взгляд. Моя грудь сотрясается от сдерживаемого смеха.

— Теперь я понимаю, откуда у тебя такая искрометная индивидуальность.

Тепло от тела Деклана давит на меня, когда он обнимает меня за талию. Какой бы то ни было, юмор быстро испаряется, заменяясь неровным биением моего сердца.

Думаю, мы просто притворяемся, пока не доберемся сюда.

Вместе мы входим в квартиру. Его рука движется от моего бедра к пояснице. То, как мое тело горит от его прикосновения, делает этот жест неуместным. За все эти годы Деклан ни разу не попытался прикоснуться ко мне. Во всяком случае, это почти так же, как если бы он избегал всех возможных ситуаций, которые могли бы привести к тому, что мы подойдем достаточно близко, чтобы иметь контакт. Может быть, именно поэтому я чувствую себя сбитой с толку от простого прикосновения его ладони.

… Или, может быть, я страдаю от побочных эффектов, связанных с самым длинным сухим периодом в Чикаго. Только время покажет.

Мама высовывает голову из кухни.

— Я выйду через несколько минут! Чувствуй себя как дома, Деклан. — От маминой стряпни вся квартира пахнет божественно.

Деклан оглядывает мою детскую квартиру, как осматривают музейный экспонат. Я уверена, что его кожа чешется, чтобы найти ближайший выход. По сравнению с его домом, наш взрывается цветами, тканями и фотографиями.

— Ты здесь выросла? — Он останавливается у каждого рисунка в рамке, который я в детстве делала для мамы.

— Провела здесь большую часть своей жизни. — Он, кажется, несколько напуган этим фактом, когда его взгляд скользит по пятну воды. Я говорю громче.

— Хотя тогда ковер был в лучшем состоянии.

— Осталось только надеяться.

Он берет рамку с мамой, бабушкой и мной на выпускном вечере в средней школе. Слезы текут по лицу мамы, несмотря на ее широкую улыбку. Мы не были уверены, что я когда-нибудь пройду через эту сцену, но я преодолела все трудности и выстояла. Чтобы попасть туда, потребовались всего лишь повторные оценки и сотни репетиторских занятий.