В кругу огня

Шивалов Виктор

Она уселась на парапете стены, достала иголку с ниткой и принялась подшивать свой плащ до нужной длины, попутно наблюдая за городом. За время, проведённое с Эльхардом в лесу на охоте, она отлично научилась замечать любое движение, даже малейшее колебание на краю периферического зрения.

Спустя час из караулки вышли трое лучников. Они подошли к Еше и Длинный спросил:

– Ну как? Всё тихо?

– Да, – просто ответила Еша, убирая иголку с ниткой и примеряя свой плащ, который теперь ей был в самую пору.

– Можешь пока передохнуть, мы подежурим.

– Но я не устала и вполне могу ещё покараулить. –

Гордость переполняла девочку: она следопыт, пусть пока и рекрут, но теперь её жизнь точно переменится к лучшему, ведь сбылось то, чего Еша очень хотела. Она следопыт.

– Хочешь быть полезной? – хрипло вмешался в разговор тот, кого называли Червём. – Сбегай на кухню, там найдёшь белобрысую женщину, её зовут Оля. Передай ей, что сегодня после дежурства Червь собирается к ней заглянуть и, чтобы у него хватило сил, ему просто необходим паёк и фляжечка волшебной микстуры, да покрепче.

Еша, сдвинув брови, перевела взгляд на второго.

– И нечего на меня так смотреть. Официально ты же у нас библиотечный посыльный, так что всё в рамках твоих прямых обязанностей. – Червь повернулся к товарищам лучникам. – Во, видели? Так же глянула, как та позавчера из моего рассказа. И чем я только не нравлюсь мелкоте? Ума не приложу.

Он вновь повернулся к Еше.

– Ты ещё здесь? Ну давай же, мелкая, в темпе вальса.

Еша плотно сжала губы, но всё-таки пошла выполнять поручение.

Спустившись со стены и отмахнув несколько лестничных пролётов, девочка оказалась на нужном ей этаже, об этом ей сообщили заполняющие каменный коридор запахи готовящейся еды. Подойдя ближе, она очутилась перед входом в огромную кухню. Отыскав взглядом подходящую под описание женщину, Еша громко выкрикнула её имя и замахала, подзывая к себе. Оля подошла к ней, и девочка передала ей послание Червя. Лицо женщины вспыхнуло румянцем, но она сказала, что ей нужно будет двадцать минут и чтобы Еша ждала её на лестничном пролёте этажом выше.

В это время к ним подошёл мужчина с огромным животом, прикрытым белоснежным фартуком. Похоже, главный повар.

– Что это у нас здесь? – пробасил он. – Ты кто такая, девочка?

– Еша, рекрут-следопыт и посыльный библиотеки.

– О, посыльный, как раз то, что нужно. Магистр Библиотекарь из своей лаборатории через грузовой лифт прислал запрос, но он какой-то… странный, не похоже на его обычные запросы. Я отправлял уточнения, но он не отвечает. – Пока он говорил Оля, многозначительно глянув на Ешу, удалилась, а шеф-повар продолжал: – Он запросил пять килограммов различных сортов мяса. Спустись в лабораторию, уточни у него, и пусть через тебя скажет или записку пришлёт в грузовом лифте, разъяснит, что ему надо. Я бы сам сходил, но нет времени, нужно готовить, стольких беженцев надо накормить, не могу оторваться.

– Хорошо, только я не знаю, как попасть в лабораторию.

Шеф провёл её дальше по коридору, и они очутились возле мистической статуи в капюшоне, держащей жаровню. Шеф-повар так же, как и сир Никколос, поместил руку в пламя, и статуя бесшумно отъехала в сторону, открывая проход на винтовую лестницу.

– Спустишься вниз в архив, а там по длинной широкой лестнице уже в лабораторию.

Еша начала спуск, а статуя бесшумно заняла своё место, закрывая проход.

Несмотря на то что кухня

и так находилась на цокольном этаже библиотеки, Еше пришлось преодолеть ещё несколько пролетов, прежде чем спуск закончился. Она оказалась посреди длинного коридора с низким потолком и множеством дверей. Двери были сплошные, без ручек и замочных скважин, на каждой была табличка с непонятными надписями, а при приближении факел возле каждой вспыхивал голубоватым пламенем, таким же, как и у статуй, скрывающих вход на тайную винтовую лестницу.

Пройдя приблизительно половину галереи в тишине подземного этажа, Еша увидела, что архивный коридор пересекается ещё с одним. Часть его уходила на том же уровне вбок, невдалеке оканчиваясь толстой металлической решёткой и прочными воротами за ней. Вторая под небольшим уклоном спускалась далеко вниз широкими пологими ступенями.

«Вот она, длинная широкая лестница в лабораторию», – подумала Еша и начала спуск.

Она преодолела половину лестницы в полнейшей тишине, слышно было лишь, как её ноги тихо переступают со ступени на ступень. Как вдруг снизу из-за закрытой двери лаборатории донёсся омерзительный то ли вопль, то ли визг: «Я ХОЧУ МЯСА! ДАЙ МНЕ МЯСА!»

Девочка на секунду замерла в нерешительности, а потом быстро спустилась вниз и громко постучала. За дверью послышались шорохи и какой-то лязг, потом звуки приближающихся шагов, и дверь в лабораторию распахнулась.

– А, девочка-охотница! – устало сказал Магистр Библиотекарь. – Что ты тут делаешь?

– Меня прислали с кухни, просили уточнить ваш последний заказ.

– Ну что там непонятного? – вздохнул Библиотекарь и, слегка шаркая, пошёл вглубь лаборатории.

Еша отметила для себя, что с момента их последней встречи Магистр сильно осунулся и даже сгорбился, живые пытливые глаза за стёклами круглых очков сильно покраснели, а вокруг залегли тёмные круги. Вскоре он вернулся, держа в руке небольшой исписанный пергамент.

– Проходи. Я сейчас отправлю повторно заказ и вернусь, расскажешь, что там наверху происходит, а то я с нашей последней встречи не выходил из лаборатории: проводил важный эксперимент и закопался в хрониках и архивах края.

Еша переступила порог и очутилась в огромной широкой пещере. Стены, пол и высокий потолок – тщательно обтёсанная и отшлифованная естественная скальная порода. По бокам, около стен, множество разнообразных столов и ниш с замысловатыми приборами, колбами с зельями и реагентами. Дюжина зависших в воздухе белых световых шаров хорошо освещала всё помещение. А дальняя, противоположная от двери, стена была обрамлена огромной, во всю высоту, аркой в форме буквы омега, на которой были вырезаны замысловатые руны. Камень внутри арки, казалось, движется и течёт, словно жидкий, но перетекает он не вниз, а вверх.

– Завораживает, правда? – спросил вернувшийся Магистр – Одна из древнейших загадок библиотеки.

Магистр стоял возле ближайшей к стене ниши, завешенной плотной тканью, как занавеской. На полу возле неё виднелись плохо вытертые красные разводы, а на столе взгромоздилась большая емкость, в которой ещё вчера покоилась голова гоблина, но сейчас банка была открыта и пуста.

– А что здесь написано? – поинтересовалась Еша, указывая на рунические письмена, выгравированные на каменной арке.