Ведьма, пришедшая с холода (сборник)

Коллектив авторов

— У нас серьезная проблема.

Алистер выпрямился, хотя и слишком медленно, его взгляд скользнул к Джордан за барной стойкой, затем вернулся к Гейбу — с холодным блеском.

— И в чем же дело?

— На Влтаве стоит баржа. Я проходил мимо и, кажется, ощутил что-то...

Гейб сглотнул. Что с ним такое? Он даже не окинул взглядом бар, прежде чем вдаваться в подробности. Если его услышит Драгомир, или третий замминистра внутренних дел, или какой-нибудь чертов атташе по культуре...

Нет. Только Алистер, Джордан и несколько мутных типов с растрепанными волосами, увешанные амулетами, — то ли хиппи, то ли колдуны. Гейб сел на стул, сжал трость Алистера коленями.

— Пламя. Должно быть, это они. — Гейб говорил вполголоса, несмотря на туманную психоделическую мелодию, доносившуюся из музыкального аппарата в углу бара. — Говорю тебе... что бы ни происходило на той барже, это имеет отношение... к тому, как я получил это существо.

— Баржа на Влтаве, — повторил Алистер. — Плоскодонка? Зарегистрирована в Германии?

Гейб откинулся назад, моргнул.

— Я... думаю, да. А что? — Он заговорщически наклонился вперед. — Лед о ней уже знает?

— Ну, надеюсь на это! — Алистер рассмеялся. — Это же наша. Не о чем волноваться. Ах, но приятно, что ты этим озаботился. Полагаю, у тебя уже лучше получается различать элементы? Твоя маленькая ищейка начинает приносить пользу.

«Вот почему так трудно понимать бюрократов старой школы вроде Алистера», — подумал Гейб, изучая выражение его лица. Лжи так много, что она стерла все подсказки об истине. Даже правда от таких людей звучит как вранье.

— Конечно, — услышал Гейб самого себя. — Ясно.

Джордан бросила на него предостерегающий взгляд. Поразительно, какой она бывала громкой, даже не произнося ни звука. Гейб почти ощутил себя наказанным. Но Гейб был многолик.

Почти великий шпион. Почти стоящее приобретение Фрэнка. Почти колдун. Почти готовый довериться Льду.

— О, — беззаботно воскликнул Алистер, меняя тему быстрее, чем обычно. — Чуть не забыл. Я принес вам кое-что.

— Подкуп? Серьезно, Ал? — Гейб невольно выдавил из себя усмешку. — Бросьте, за кого вы меня принимаете?

— Пожалуйста... зовите меня Алистер. — Его ресницы задрожали в притворном огорчении. — И это не подкуп. Полагаю, вы сочтете это весьма полезным.

Алистер положил что-то на стол, и Гейб повернул голову так и эдак, пытаясь понять, что это за клякса. Она была похожа на талисманы, которые Джордан прикладывала к нему: сшитые вместе обрывки ткани с каким-то элементом в швах — земля, или волосы, или железные опилки. Но в этом было множество нитей и проводов, обернутых вокруг каменных обломков, веточек или травок, резные камни украшали главный мешочек, и каждый камень имел неглубокую канавку, будто в паз должно что-то войти.

— Всегда о таком мечтал. Ал, это слишком. — Гейб безуспешно пытался найти подходящее назначение этой несуразице. Он понятия не имел, как взять ее в руки. — Сами сделали?

— О, не будьте таким снобом. Это талисман усиления — я в таком мастер.

«Мастер», — повторил про себя Гейб. Как это по-британски.

— Амулет открывает доступ к двадцати разным элементам. Для его зарядки требуется совместная работа не менее шести ведьм, но, думаю, вы обнаружите в нем достаточно энергии, чтобы использовать эти элементы для... почти любого заклинания, которым сейчас владеете.

Двадцать самых распространенных элементов. Гейб почувствовал, как безбилетник ворочается, притягивается каждым элементом по-своему: клен и нефрит, глинистая почва в мешочке, кристалл и кварц. Все, что ему требовалось для собственного ритуала.

Если допустить, что он доверяет знанию о том, как это делать.

Будто прочитав его мысли, Алистер наклонился вперед и мягко положил руку на запястье Гейба.

— Выбор за вами, разумеется. Но если вы решите, что вам комфортно продолжать путешествие со Льдом, мы можем приступить к настоящему обучению. Только представьте. — Губы Алистера растянулись в улыбке. — Подлинное мастерство. Больше не нужно просить о заклинаниях друга или кого-то еще. Вы будете сами управлять своей силой.

Гейб издал смешок.

— Ну, это ведь не совсем правда? — Нахмурился. — Я буду в распоряжении Льда.

Алистер откинулся назад.

— Лед обеспечит вам безопасность, — произнес он осторожно. — Возможно, это не так уж страшно. Быть под чьей-то защитой.

Но Гейб подумал, что об этом лучше судить ему самому.

***

Свободное утро вторника Гейб надеялся провести, разнюхивая возле университета в попытках узнать что-то о той студентке, Андуле. Затем ему нужно проверить список гостей и их досье для вечеринки, посвященной дню французской культуры. Как будто это задание требовало какой-то иной подготовки, кроме укрепления печени. Нет, решил Гейб, есть вещи поинтереснее.

Он изучал баржу, купаясь в чистом январском воздухе. Хотя Влтава не замерзла на глубине, баржу держала тонкая корка льда, не желавшая таять. Пастельно-голубое небо обещало тепло и солнце, но Прага не обольщалась этими сказками: извилистые запутанные улочки разделяли ветер на тонкие нити, и тот колол морозцем в каждое плохо защищенное одеждой место.

В такую погоду все прятали подбородки в шарфы и смотрели себе под ноги. Идеальная погода, думал Гейб, чтобы заняться чем-то опасным.

Гейб пошел вдоль причала, чтобы взглянуть на баржу поближе. Сквозь тонированное стекло рубки можно различить внутри лишь тени, но Гейб был уверен, что заметил движение: он держался на безопасном расстоянии, все еще пытаясь выглядеть неприметно — просто беспечный парень на утренней прогулке. Подошел к скамейке, которая стояла у пристани с подветренной стороны, и, усевшись, вынул блокнот из нагрудного кармана и с расчетливой серьезностью принялся изучать свои каракули.

Затем он отпустил свои элементарные ощущения на свободу.

Кровь — снова почувствовал он: ошеломительная, густая, потрескивающая чем-то, что Гейб мог охарактеризовать лишь как силу. Кровь определенно связана с каким-то заклятьем — возможно, она направляла ритуал. Но были и другие элементы, в больших дозах. Вода: гораздо чище той, что плескалась под речным льдом, морозная на вкус, будто внезапно прокатившаяся по языку Гейба ледышка. Когда он попытался сосредоточиться на этом, ему стало больно. Что-то еще, скрытое магией, исходящей от баржи, кольнуло его чувства. Но это был тупой укол — он напомнил Гейбу новокаин, который медленно распространяется по телу, приводя к онемению. Какой бы элемент или их смесь ни вызывали такое ощущение, он знал, что этой комбинации Алистер его не учил.