Великосветская дама

Лоуренс Стефани

– Думаю, ты его не видел.

На лице Доминика появилось усталое выражение. Он терпеливо дожидался пояснения, не понимая, о чем идет речь.

– Поместья, то есть Хартли-Плейс.

– Хартли-Плейс? – недоуменно переспросил Доминик.

– Именно, – подтвердил Артур. – Тот самый клочок земли, который ты уже лет десять как пытаешься выкупить.

– Но… – начал было Доминик и замолчал.

Его шокировало осознание того, что жажда заполучить это поместье, выпестованное годами наваждение оказалось просто забытым, смещенным, признанным

неважным по сравнению с желанием добиться руки Джорджианы. В действительности он уже много недель не вспоминал о Хартли-Плейс. С тех самых пор, как познакомился с Джорджианой. Доминик нахмурился.

Артур, откинувшись на спинку стула, наблюдал за тем, как на лице зятя медленно, по мере того как кусочки головоломки в его голове встают на свои места, начинает проступать понимание. Памятуя о эйфорическом затмении, нарушившем работу его собственного острого ума во время ухаживаний за Беллой, Артур не видел ничего странного в том, что многоопытный по части общения с женщинами Доминик, попав в водоворот чувств последних недель, напрочь позабыл о своем давнем желании.

Наконец, черты лица Доминика разгладились, и он посмотрел в серые глаза Артура.

– Значит, она думает, что я хочу жениться на ней, чтобы заполучить поместье. – Это было утверждение, а не вопрос.

Артур пожал плечами:

– Мужчины нередко женятся ради выгоды. Также сильно сомневаюсь, чтобы Джорджиана имела представление об относительной стоимости Хартли-Плейс и твоих собственных владений. Однако готов биться о заклад, что Белла рассказала ей историю о том, как сильно ты жаждешь заполучить ее поместье. – Артур замолчал и посмотрел на Доминика, но тот хмуро взирал на стоящую на столе чернильницу. – Она объяснила тебе причины своего отказа?

Не поднимая глаз, Доминик медленно покачал головой.

– Не в этот раз. Причина ее первого отказа была совсем иной. – Вскинув голову, он косо усмехнулся. – Наслушавшись сплетен, она решила, что я влюблен в Элейн Чэнгли.

– Джорджиана подумала, что ты хочешь жениться на ней только ради ее наследства?

Доминика точно молнией поразило.

– Вообще-то она этого не сказала, – задумчиво протянул он, – но полагаю, у нее могла появиться такая мысль. Я над этим не задумывался, лишь постарался убедить ее, что не влюблен в Элейн Чэнгли и уж тем более не собираюсь на ней жениться.

Артур ничего не сказал, а Доминик покачал головой.

– Нет, тут что-то не сходится. Я начал ухаживать за ней еще на балу у Хэттрингемов, когда ни один из нас не знал, что она является хозяйкой Хартли-Плейс.

– Бал-маскарад? – уточнил Артур, постукивая себя пальцем по губам. – Я так понимаю, она тебя в тот вечер узнала.

Доминик поерзал на стуле.

– Нет. Но позже я сообщил ей, что узнал ее.

– Насколько позже?

Доминик раздраженно нахмурился:

– На приеме у Мессингемов.

– То есть уже после визита в «Линкольнз инн».

С тяжелым вздохом Доминик потянулся и скрестил руки у себя на затылке.

– Ты

прав. – Он снова уставился на чернильницу, потом сказал, будто бы самому себе: – Значит, мне нужно устранить со своего пути это маленькое препятствие.

Чрезвычайно довольный последствиями своего вмешательства, Артур откинулся на спинку стула, наблюдая за тем, как его зять строит планы. Наконец Доминик поднял голову.

– До конца сезона осталось всего два дня. Как долго вы планируете пробыть на Грин-стрит?

Артур улыбнулся:

– Столько, сколько тебе понадобится, чтобы довести начатое до конца.

По лицу Доминика скользнула быстрая улыбка.

– Вы ведь приедете в Кэндлвик, не так ли?

Артур кивнул:

– Я уже распорядился, чтобы Джонатан с няней тоже отправились прямиком туда. Погода портится, а я, как тебе известно, не из тех, кто привык рисковать. Они уже должны прибыть в Кэндлвик. Я подумывал о том, чтобы отослать туда и Беллу сразу по окончании ее общественных обязанностей. Миссис Лэнди сумеет позаботиться о ней, как никто другой. Я съезжу в Уинсмер-Лодж проверить, как там обстоят дела, и к Рождеству вернусь.

Доминик одобрил этот план.

– Чтобы разобраться с проблемой Хартли-Плейс, потребуется день или два. Как только это недоразумение будет устранено, не вижу иных препятствий нашему плану. – Помолчав мгновение, он добавил с мрачной усмешкой: – Ты меня весьма обяжешь, если сообщишь мисс Хартли, что у меня возникли… дела, требующие немедленного вмешательства, и что я нанесу ей визит через два дня, чтобы продолжить разговор о ее будущем. – Еще раз обдумав сказанное, Доминик пожал плечами и встал с кресла. – Если все сложится успешно, через несколько дней я смогу лично сопроводить Беллу и Джорджиану в Кэндлвик.

– Хорошо, – одобрил Артур. – Из деревни сообщают, что снег в этом году пойдет рано. Я почувствую себя гораздо лучше, когда Белла благополучно доберется до Кэндлвика. – Дождавшись, когда пальцы Доминика лягут на дверную ручку, он добавил: – Между прочим, дай мне знать, если потребуется помощь в этом деле.

Доминик мягко улыбнулся:

– Друг мой, я не раз думал о том, как повезло Англии, что ты родился англичанином. Одному Богу известно, что могло бы случиться, заполучи Наполеон со своими генералами такого квартирмейстера, как ты.

Артур рассмеялся.

Учтиво поклонившись, Доминик вышел, бесшумно притворив за собой дверь.

К досаде Джорджианы, она вовсе не испытала облегчения, когда, проснувшись на следующее утро, не обнаружила ни экстравагантных подарков, ни записки с приглашением покататься, вообще ничего. Она вздохнула и твердо сказала себе, что именно этого и хотела. Лорд Элтон наконец смирился с ее отказом.

Хмурое утро было под стать ее настроению: низко нависшее серое небо, моросящий дождь. Одевшись без всякого интереса, она спустилась вниз, думая, чем бы заняться, чтобы скрасить свое тусклое существование.