Веллоэнс. Книга вторая. Царские игры
Шрифт:
Лавьен задумался.
– Битва это ведь не война, так? Иногда, чтобы вспугнуть змею, нужно бить по траве. Мы увидели, кто глуп, а кто умен. Если жрецы и Зимандр подумали, что я неопытен и пылок, хорошо.
– Они станут использовать приемы для уловления неопытных и пылких? – пальцы Цулланура играли монетой. Пухлые и всегда влажные, они, тем не менее, были ловки как у базарных щипачей. – такая стратегия может оправдать себя. Вы сыграли тактику «ири» – «заяц и журавль превращаются в тигра»?
Юноша прикрыл рот ладонью:
– Я хочу, чтобы ты кое-что сделал для меня.
В горле толстяка запершило. Он вопросительно посмотрел на царевича. Тот за их короткую поездку показал свой нрав и казначей
– Если ты будешь на месте казначея и советника, никто не поверит в мою глу… пылкую молодую неопытность.
– Вы хотите, чтобы я…
– Умер, – Лавьен выдержал паузу, заговорщически улыбнулся. – Разумеется не по-настоящему.
Цулланур отер голову, выкинул промокший насквозь мягкотканый платок:
– Как прикажете, мой принц. Важно подобрать нужного человека. Не очень умного, управляемого… Но и не глупого, чтобы светлые головы не засомневались. Чтобы у него не было никакого родства, связей. Когда это случится, весь Веллоэнс будет в смущении.
– Весь Объединенный союз будет в смущении, – юноша нащупал в чаше крупный орех. – Я хочу выманить из травы всех гадюк, отравляющих мою страну. Потому мне понадобятся опытные змееловы.
Глава 9. Ионнель
Повозка скользнула с кочки и ударилась о каменную плитку, коей был выложен путь в округ Осдерн. Колесо не выдержало и треснуло. Бричка накренилась, с верхов повалились раздутые бесформенные тканные тюки.
Кучер с силой натянул поводья. Молодая девушка выскочила, взялась осматривать повреждения. Небольшого роста, остроносая, с высокими скулами и живыми карими глазами, тугая, цвета соломы коса, спадала ниже пояса. Одета в короткое синее платье с золототкаными вставками на локтях и груди, у пояса связка метательных ножей, низкие сапоги и тонкие перчатки.
– Надо поправить, – Ионнель поджала губы, недовольно сморщила носик. – Крэг, мы уже недалеко и я доберусь сама. Приготовь рыжего хадбана, к вечеру нам нужно быть в замке. Уложи тюки в повозку, только аккуратно. Я поскачу до ближайшей таверны, прибью дичи по дороге. Охрана и остальные пусть следуют за тобой. Здесь мне не требуется чья-либо помощь.
Здоровенный темнокожий кучер с подоспевшими слугами торопливо принялись за дело.
Бездушные – так называли этих существ. Полностью подчинены воле хозяина, обучаемы, выносливы, практически не стареют – идеальная «нянька» для царских детей. В детстве Ионнель спрашивала старого Суфия, придворного мудреца – почему так несправедлив Высший, что не дал некоторым людям души. Старец отвечал тогда, что это не люди, потому как созданы не богами, и не от людей рождены, но лишь ожившая посредством Велесовой силы земля, дерево, камень.
Царевна пришпорила коня и умчалась в сторону ближайшего селения.
Ветер приятно холодил лицо, ноздри забивал аромат цветущих подбелов, молочая, проскальзывали нотки орхидей и герани. За тисовым кустом мелькнула серая шкурка зайца. Девушка отреагировала молниеносно. Спешившись, взяв коня за узду, подошла к добыче. Зверек некрупный, в локоть длиной, обмяк – лезвие пронзило лопатку и резануло хребет. Охотница привязала зайца к седельной луке, сделала надрезы и направилась вглубь чащи. Каждый царский отпрыск учился обращаться с оружием. Ионнель исключением не стала. «Важно уметь выживать» – эти слова всегда говорил Минар, наставник Лавьена. Говорил их и отец, когда семьей охотились в царском лесу. Кинжалы удобные – синеватая сталь легка и не тупится, форма разработана лучшими кузнецами и прилажена под женскую руку. Мудрецы из башни заговорили кинжалы так, что те метят в жизненно важные центры, поразить ими добычу без труда сможет и средний метальщик. А уж девушка владела
Мысли прервало жалобное «эрр-упп». В чащобе забрезжила рыжая с белесыми пятнами шкурка. Ионнель, заприметив лань, аккуратно достала кинжал. Полоса стали мелькнула в сторону источника звука. Животное поскакало прочь. Девушка стремительно вскочила на коня, погнала вслед, стараясь не упускать оленя из виду. Путь преградили заросли кустарника. На грубых, скрюченных ветвях ползучего боярышника виднелись следы крови и шкуры. Обогнув препятствие, царевна заприметила недалеко свою жертву. Молодая лань испуганно оглядывалась по сторонам, хромала – кинжал расщепил бедренную кость. Через мгновение из рассеченной гортани раздалось бульканье. Девушка мигом оказалась рядом, саданула по второй артерии.
Когда кровь стекла, охотница водрузила добычу на коня. Уже вскочила в седло, собралась было возвращаться на тропу, как вдруг услыхала жалобные всхлипы. Под тонким дубком в неумело сделанном шалаше сидела, обхватив руками колени, исцарапанная девчушка. Рыжие короткие волосы всклокочены и грязны, потертое серое платьице едва доходит до колен, на плечах и лодыжках буреют узорчатые кровоподтеки.
– Беглая? – Ионнель спрыгнула с коня, осторожно подошла к плачущей. – Посмотри на меня.
Девочка подняла голову. Аккуратное тощее лицо усеяно веснушками, нос с горбинкой, бледные тонкие губы дрожат – то ли от холода, то ли от страха. Ее можно было назвать симпатичной, хотя вид несколько портил распухший на щеке синяк и засохшие корки грязи.
– Как тебя зовут?
– Энталла.
– Как ты здесь оказалась?
Рыжеволосая уткнулась головой в колени, тело затряслось от рыданий.
Должно быть, сбежала от хозяев. Почему же так побита? Неужели попалась насильникам? Но разбойники обычно живых не оставляют.
– Успокойся. Теперь ты под моим покровительством и никто не причинит тебе вреда.
Царевна помогла девочке забраться на коня, сама легко запрыгнула сзади и пустила хадбана шагом. Ионнель хотела бы передвигаться быстрей, но решила, что Энталле будет страшно, да и надобно ее поберечь до того, как заедут к вектиру. По дороге девчушка уснула, зарывшись в гриву, прильнув к горячему конскому телу. Губы порозовели, дыхание успокоилось. Ионнель невольно засмотрелась на приятное личико, сердце захватило чувство жалости и заботы. – «Бедняжка, видимо она не спала несколько дней. Я возьму ее к себе в прислужницы – это лучшее, что может с ней случиться». Энталла прижалась плотнее к конской шее. Ее ноги касались бедер царевны, и та со смущением ощутила, как по животу разливается мягкое тепло. Подобное случалось во время сна, горячей ванны или конных прогулок, но сейчас причиной был этот дремлющий найденыш. Чтобы отвлечься, девушка стала размышлять о предстоящем соревновании.
Каждые десять лет в Осдерн, небольшую дружественную область, собираются девушки, встретившие юность, но не вошедшие в возраст зрелости – двадцать третьей осени. В этом, благословленном Высшим краю, предстоит раскрыться талантам каждой участницы. Они будут соревноваться в танцах, приготовлении яств, шитье нарядов, боевом искусстве и пении. Обмениваться умениями и секретами. Победительница будет увековечена в Янтарной Летописи и в честь неё поставят искусную статую в Тутовой Роще. Недавно Ионнель отметила свое семнадцатилетие и жаждала предстать перед повидавшими многое судьями. Царевна опережала сверстниц в развитии и, при зрелых женских прелестях, обладала девичей тонкостью и изящностью. При этом частые физические упражнения убрали всякую худобу и поддерживали в изумрудных глазах живой огонек. Она привыкла к мужской учтивости, возможно, чересчур назойливой, и не могла обходиться без нее долго, как не сможет жить без воды выброшенная на берег форель.