Венец на двоих
Шрифт:
Гнедая Нарна с удивлением покосилась на хозяйку, когда та несколько неловко влезла в седло с помощью подставленной скамеечки и гвардейца, придержавшего стремя. Кобылка привыкла к тому, что ее наездница более уверенно управляется с поводьями, но, фыркнув, отвернулась, убедившись, что всадница ей знакома. Ильтера вежливо подождала, пока ее эскорт поднимется в седла (попутно пытаясь сообразить, удастся ли ей все-таки достаточно уверенно усидеть на лошади), прежде чем они направились вдоль стены по круговым улицам.
Королеву узнавали уже не только из-за почетного караула гвардейцев или привычной кобылы, но и в лицо. Она старалась улыбаться в ответ приседающим в реверансах
Традиционный объезд королевы проходил с юга на восток, потом по северной стене к западу, где круг замыкался. Войска Домов Стелл и Игрен прочно держались на выбранных позициях, направив острие атак с юга и запада. По всем правилам военной фортификации они окружили город, но на севере и западе «окружение» представляло собой тонкие цепочки, призванные скорее информировать глав Домов о попытке какого-либо прорыва, нежели остановить защитников города, если им вздумается массово бежать в этих направлениях. Если бы внутри эрнодарских стен располагался достаточный гарнизон, то Канар попытался бы, вероятно, создать видимость, что собирается атаковать чуть ли не отовсюду одновременно, однако в сложившихся обстоятельствах он, похоже, счел это лишним. А может, решил, что не стоит проверять, как дерутся загнанные в угол, отчаявшиеся люди, оставив им небольшую лазейку для отступления в случае окончательного разгрома.
По еще одной сложившейся традиции гвардейский эскорт негласно провожал десяток ополченцев. Ильтера не имела ни малейшего представления, как Бейрану Уорену удалось договориться с Мортоном Дигсом, но две части ее караула друг против друга не возражали. Кажется, наличие ополченцев в «почетной гвардии» пытались скрыть только от королевы: всякий раз, когда она оборачивалась, бравые парни с улицы Мечников смущенно отводили глаза и старательно делали вид, что они едут за ней совершенно случайно, им просто по пути. Неизвестно, от кого они собирались охранять Ильтеру в стенах столицы, но она скорее была рада тому, что две части ее импровизированной армии перестали шипеть одна на другую, словно пара рассерженных кошек. Кроме того, когда сегодня две атаки прорвались на стену, ополченцы образовали дополнительное кольцо заслона перед ее гвардейцами. Сегодня из официального эскорта королевы погибли лишь двое, ополченцам досталось больше.
Она все еще удивлялась, что люди готовы пойти на смерть за нее. Пока жил Майрит, пожертвовать собой ради короля было честью и чем-то настолько же естественным, как и дыхание. Но Тера никогда не думала, что однажды станет для кого бы то ни было настолько же значимой, как покойный король. Несмотря на то, что их товарищи погибли, держа «кольцо» вокруг ее величества, ни ополченцы, ни гвардия ни словом, ни жестом не выразили ей своего недовольства. Хотя наверняка многие из них думали (по крайней мере, капитан Дигс — точно!), что всем было бы спокойней, если бы Ильтера ан’Койр сидела во дворце и принимала доклады от командующих.
От размышлений ее неожиданно отвлек тяжелый, глухой звук удара, и чародейке показалось, что стена вздрогнула, а мостовая «взбрыкнула». Несколько лошадей, занервничав, встали на дыбы, прежде чем всадники успели тверже перехватить поводья. Нарна просто встала, как вкопанная, тревожно поводя ушами. От этой резкой остановки Ильтера едва не перелетела через голову лошади, в последний момент успев удержаться. За первым ударом почти сразу же последовал еще один. Обостренное магическое чутье без труда подсказало своей обладательнице, откуда пришел сигнал об опасности.
— К западной стене! — резко развернув кобылу, Ильтера пустила ее галопом, перегнав на мгновение растерявшихся гвардейцев.
Ополченцы догнали ее быстрее, хотя держались чуть позади, позволив официальному эскорту снова окружить королеву в кольцо. Петляя по извилистым переулкам, направляясь напрямик, Тера торопила и без того мчащуюся с головокружительной скоростью Нарну. Люди, жавшиеся по сторонам мостовых, тревожно крутили головами, пропускали несущийся мимо королевский эскорт или же, напротив, застыв, смотрели куда-то на запад, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Лица сопровождающих королеву людей приобрели «каменные» выражения, гвардейцы держались так, словно вот — вот готовы были выхватить оружие, а кое-кто из ополченцев уже снял с поясов утыканные гвоздями дубины.
По дороге эскорт перегнал несколько отрядов, спешащих к западной стене. Удары становились все чаще, мостовая ощутимо вздрагивала при каждом из них. Не успели они преодолеть и половины пути, как такие же звуки донеслись и с юга. Жалея о том, что не может раздвоиться, Ильтера надеялась, что присутствия на южной стене капитана Дигса и сурового полковника Тари, окажется достаточно, чтобы удержать город от падения. Ей не нужно было подниматься наверх, чтобы подтвердить свою страшную догадку. Канару надоело терять людей: Дома Стелл и Игрен бросили в бой осадную технику. А королева так надеялась еще на несколько дней отсрочки! Да что там дней — сейчас каждый час и каждая минута затишья казались ей подарком судьбы!..
Она буквально слетела с лошади, едва Нарна подскакала к южной стене, и снова на несколько шагов опередила гвардейцев, поднимаясь по лестнице. Наверху командиры, похоже, уже скомандовали лучникам стрелять по мере выбора целей, маги едва ли не перегибались через стену, кидая в атакующих огненные шары, а большинство гвардейцев обнажили мечи, готовясь к рукопашной. Лекари, выпустив еще по одной стреле, отступили назад и взялись за поясные ножи — еще один признак того, что атакующие уже близко. С западной стороны штурмов еще не было, но здесь тоже все знали, что нужно делать. Стену сотряс очередной удар, и Ильтера с некоторым трудом удержалась на ногах, не покатившись вниз по лестнице. Гвардейцы и ополченцы снова окружили ее кольцом.
— Вперед! — сквозь зубы бросила королева, едва сдержавшись, чтобы не начать расталкивать эскорт локтями.
Она оказалась на стене почти одновременно с первыми атакующими, посыпавшимися с осадных лестниц. Швырнув в них огненным шаром, Ильтера потянулась за мечом к поясу, но половина гвардейцев охраны оттеснила ее в сторону, прежде чем она успела даже понять, что сейчас носит лишь длинный нож. Перед ними тут же выросла стена ополченцев, размахивающих своим оружием.
Королеву обступили так плотно, что она даже рук поднять не могла. Впрочем, она бы не решилась прибегать к чародейству в такой плотной людской толпе. В подобных условиях на границе маги брались за оружие и сражались рядом с воинами, но понятно, что Ильтеру ан’Койр никто не допустит до драки, разве что все защитники рядом падут. Она могла только бессильно скрипеть зубами: в лязге мечей и криках умирающих ее эскорт снова крайне своевременно ослеп и оглох — она могла сколько угодно приказывать им пропустить ее или драться, но ее как будто не слышали.