Вернись! Пока дорога не забыта

Ваганова Ирина Львовна

62. Титания. Императорский дворец

Не так страшно, что тебя обделили, обидно, если другого предпочли

Меерлоху Х последнее время всё сложнее было выбирать из двух возможных путей один. Решения давались с большим трудом, чем раньше. В молодые годы он частенько действовал по наитию или наперекор кому-то. В сердце жила уверенность, что он прав, даже совершая ошибки. Теперь каждый шаг оборачивался бесконечными рассуждениями и раздумьями. Особенно после провала в полуколонии. Поначалу был соблазн обвинить во всём Лейпоста. Спустя время, император осознал, крах заложен изначально, ещё в ту пору, когда бывший король Полонии развёлся со второй женой, скрыв рождение в этом

браке ребёнка. Всё чаще Меерлох задумывался, кому он передаст престол, как будет выглядеть перед потомками. Мысль о необходимости определиться с судьбой дочери была неприятна, но с каждым днём становилась очевидней невозможность отсрочки. Письма, старших наследников Дороха и Шеерха, внесли дополнительную сумятицу в чувства императора. Эти послания не только получены почти одновременно, но и по содержанию были удивительно схожи. Каждый выставлял брата чудовищем. Оба предупреждали отца о возможном покушении на его жизнь, готовит которое родной сын и долг другого сына предостеречь родителя. Впервые за много лет они выражали готовность принять тяжёлую ношу управления империей на себя. Забавно, ведь в своё время оба сына, получив в управление провинции, были рады, жили в своё удовольствие и никаких притязаний на престол не имели. Как переменились их мысли! Отец отправил шпионов ко двору каждого из них, и вскоре всплыли удивительные подробности. Некоторое время назад там появились чужаки, растревожив привычное течение жизни. Люди эти прибыли из Турилии, страны, где правил родной брат Меерлоха Х. Он когда-то женился на турильской принцессе, чрезвычайно невыразительной и склочной. В результате династического брака младший из титанийских наследников стал королём Турилии. Меерлох вполне ожидал от братца какой-нибудь гадости, тот много лет точил недовольство. Жена старшему досталась красавица, добрейшая женщина, империю он получил и детей имел покладистых. У самого Кутроха I сын, носящий то же имя, внешне и характером пошёл в мать. Получив от природы отталкивающую внешность, он вёл распутную жизнь, отразившуюся на его лице – выглядел Кутрох младший взрослее своих лет. Император Титании никак не мог взять в толк, зачем брату понадобилось настраивать Дороха и Шеерха друг против друга и распалять в них стремление к власти. Много лет брат доказывал Меерлоху, что лучшего мужа, чем Кутрох для Ильберты не найти. Папаша побаивается наследника и желает сделать императором, дабы не погибнуть от его руки. Однако и старший брат в здравом уме, не согласится иметь рядом с собой такого преемника. Несколько раз Кутрох младший присылал дорогие подарки кузине, но она их не принимала. И вот, новость, огорчившая всё августейшее семейство – племянник императора скоро посетит Титанию. Этого ещё не хватало! Меерлох, занятый планами Лейпоста, отложил их и уставился на вестника:

– Что? Кутрох младший едет погостить? Зачем это?

– О цели не сообщается, ваше императорское величество!

– Предупредите Ильберту, – Меерлох и сам бы с удовольствием сбежал куда-нибудь, но, прежде всего, опасался за дочь, – ей лучше уехать из дворца.

Император впал в состояние глубочайшей задумчивости. Неужели Кутрох начал действовать? А что если игра с Дорохом и Шеерхом затеяна не братом, а племянником? Затянувшаяся неопределённость делает дядю беззащитным. Императрица пожелала видеть супруга.

– Мерли, что это? – начала она с порога, – Кутрох преследует нашу девочку! Как долго он здесь пробудет?

– Сядь, выпей воды, – постарался успокоить жену Меерлох, – криками тут не поможешь.

– Она уедет? Куда?

– Может быть, в Крыландию.

– Я с ней! Это лучше, чем отпускать её одну. Умоляю, Мерли!

– Слишком похоже на бегство. Во дворце достаточно охраны, чтобы уберечь от неприятностей нас обоих.

Императрица некоторое время энергично обмахивалась веером и вдруг сказала с вызовом:

– Если бы Ильберта была замужем, нам нечего было бы бояться этого… родственничка!

– Имеется в виду макрогальский принц? Так я понимаю?

– Так!

– Где же его предложение, или мне прикажете набиваться в свёкры?

– А приглашение посетить Макрогалию, на которое до сих пор не последовал ответ!

– Сделаем следующим образом. – Император нахмурился. – Я сообщу Руденету пятому о готовности Ильберты посетить их в сопровождении Кларинета и Ланиты. Надеюсь, Варизелий встал на ноги после своего недомогания и сможет отпустить зятя?

– Дорогой! Это лучшая новость за последний год! Бегу сочинять письмо кузену! Спрятать дочь в Макрогалии – превосходная мысль!

– Никому ни слова! Постараемся обнадёжить Кутроха, пусть ожидает возвращения Ильберты. Надеюсь, это остановит его от... – Меерлох не договорил, супруга замахала руками, опасаясь услышать что-нибудь страшное.

– Конечно, ни одна живая душа не будет знать, где принцесса, для всех она у кузины в Крыландии.

Это выход. Кутрох не знает о макрогальском претенденте на руку Ильберты. Пусть её отсутствие окажется неприятным сюрпризом. Главное – тянуть время и разобраться с полуколонией. Как только выпроводим племянника, сославшись на отсутствие Ильберты, придёт пора устраивать судьбу дочери и трона. Виолета император не рассматривал всерьёз, он слишком мало его знал, есть и другие. Но сейчас – Полония.

Каждое из предложений Лейпоста было по-своему любопытно, и Меерлох склонялся то к одному, то к другому. Время поджимало, надо отправлять письмо в Ладельфию. Придётся советоваться с военными. Для начала император призвал Макоса, имеющего опыт войны в Полонии. Тот высказался против сухопутных действий, напомнив правителю, сколько солдат они потеряли пленными в «лесных сражениях». Даже когда Энвард I позволил захваченным военным вернуться, некоторые из них добровольно остались. Они по-прежнему граждане Титании, но получили работу в полуколонии и не захотели продолжать военную карьеру. Да, рассчитывать на то, что Корнильё своими силами справится с полонийской армией, нельзя, он с повстанцами-то никак не разберётся. Рисковать своими отборными частями тоже не хорошо, в полонийских ловушках их мастерство может и не пригодиться. Изучив план морского сражения, Макос внёс свои предложения:

– Позвольте обратить ваше внимание, император, Корнильё не готов рисковать боевыми кораблями и просит поддержки наших для полного уничтожения флота Полонии. Титанийские корабли будут под флагами Ладельфии. Какие-то пиратские методы! Как Лейпост думает объясняться с нашими моряками?

– Военная хитрость. – Меерлоху и самому не нравился этот момент. – Можете предложить Корнильё какую-то другую поддержку?

– Зачем ему поддержка? Он хочет потопить полонийские корабли, чтобы ворваться во дворец и схватить Дестана? Ни то, ни другое не в наших интересах!

– То есть как не в наших? – правитель был озадачен.

– Кому придётся восстанавливать флот Полонии для доставки товаров и работников в метрополию?

– Как победить в сражении, не потопив корабли? Макос, на посольской работе вы как-то перестроились. Я удивлён.

– Благодарю, ваше императорское величество, позвольте принять это, как похвалу.

– Вы-то что предлагаете?

– Нанести существенный урон полонийцам флот Корнильё сможет и без нашей помощи. А вот когда исход сражения станет очевидным, на помощь проигравшим подоспеет наш корабль, под своим флагом, разумеется. Не целясь, начнут палить пушки, это послужит сигналом для ладельфийцев. Они, будто бы испугавшись, отступят.

– То есть исход «сражения» будет решён Титанией! – подхватил Меерлох.

– Именно. Только под крылом метрополии Полония может мирно существовать, иначе просто будет разодрана на части! Это мы убедительно покажем.

– Да, не думаю, что полонийцы предпочтут Корнильё, как правителя.

– После «победы» заменим Дестана, раз он довёл полуколонию до войны с соседней страной. Если сочтёте нужным, передадите его Корнильё.

– Хорошо-хорошо, Макос, Вы почти убедили меня. Изложите всё на бумаге, я перешлю её Лейпосту для внесения изменений, а от сухопутных действий отказываемся решительно. Идите.

Император отделался от состояния выбора. День сегодня удался! Теперь бы ещё как-нибудь решилось с племянником.

63. Ладельфия. Вокруг полонийского принца Диоля и ладельфийского принца Тэотиля происходит оживлённое движение многих людей

Доверившись собственным впечатлениям, рискуешь оказаться в плену иллюзий

После того как мальчика, за которого отвечал перед своим хозяином Карманом араксийский повар, забрали ладельфийские повстанцы, он часто наведывался во дворец, справляясь о его судьбе, и изрядно всем надоел. Наконец ему привезли письмо от утраченного спутника. Письмо принёс Михо, тот самый кто владел араксийским языком. Он сообщил Сорхани, что его подопечный оказался полонийским принцем и теперь находится под охраной вместе со своим братом. Скоро его отвезут на родину, а повар может следовать дальше, не дожидаясь мальчика.