Весенние грозы
Шрифт:
Воины, застывшие ровными рядами в опасной близости от чащи, с тревогой вглядывались в полупрозрачную синеватую тень между стволов молодых деревьев, поднявшихся здесь прошлым летом. Лес оставался спокоен, не слыхать было даже птиц - должно быть, их спугнул тяжелый топот кавалерии и бряцанье доспехов. Только над крепостью с граем кружило воронье, еще с зимы облюбовавшее Фраг.
Лучники выдвинулись между треугольными отрядами конницы, торопливо выстроили стену щитов и изготовились к стрельбе. Тишина. Налетел легкий ветерок, ветви с шорохом зашевелились, но ни малейшего
Лесорубы опустили забрала, дружно осенили себя святым кругом и бегом устремились к опушке. Лучники заняли позиции за чередой щитов, прильнули к узким зазорам между досок, высматривая неприятеля. Вот братья достигли леса, вот они уже в тени, добежали к деревьям, вскинули топоры... лезвия обрушились на тонкие стволы, с хрустом врезались в сырую древесину, пошел неровный дробный перестук. В лесу отозвалось эхо, наконец-то подали голос пробудившиеся птицы. Многие братья ощутили облегчение - лучше уж перестук топоров, лишь бы не эта гнетущая тягостная тишина. Не ожидание удара, когда не ведаешь, с какой стороны обрушится смертоносная стрела...
С треском ломаемых ветвей, под предупреждающие крики дровосеков обрушились первые деревья. Ничего не произошло. Лесорубы продвинулись от опушки вглубь, и снова ударили топоры.
Отец Эстервен, окруженный свитой, выехал к первым рядам. Оглядел поверх линии щитов белые спины лесорубов, которые сгибались и разгибались под перестук лезвий о древесные стволы. В тени плащи братьев казались голубоватыми... Должно быть, труженики уже взмокли - в тяжелых-то доспехах. Начала намечаться будущая просека.
– Похоже, мы поступили верно, когда выступили, не дожидаясь его высокопреосвященства, - промолвил магистр.
– Нелюди не ждали.
Он ни к кому не обращался, это было скорее ответом на собственные сомнения Эстервена. Прошла минута. Топоры бойко стучали, деревья падали одно за другим.
– Вышлите пеший авангард в лес, - велел Эстервен.
– Вперед и в стороны. Если эльфы были поблизости, но прозевали начало, то теперь они спешат на стук. Нашим лазутчикам удастся их заметить. А работникам - отправить помощь. Пусть оттаскивают стволы в стороны.
Час шел за часом - ни эльфов, ни даже каких-либо следов их присутствия. Волнение схлынуло, азарт и напряжение уступили место деловой сосредоточенности. Уставших лесорубов сменили новые братья, просека продолжала расти, вгрызаясь в молодой лес. Воины Белого Круга смелей вступили под сень деревьев, разослали дозоры вправо и влево...
Снова и снова стук топоров, предупреждающий окрик, тяжелый хруст падающего дерева... Снова и снова. Человек заново отвоевывает здешнюю землю, возвращает ее из дикого состояния в человеческий Мир. Что бы ни стояло на пути - эльфы, леса, реки - все покорится человеку.
Армия медленно втягивалась в лес. Подоспели конные упряжки, срубленные стволы отволокли в сторону. Шаг за шагом, шаг за шагом - на север. Колеи старой дороги все еще были хорошо видны, просека двигалась вдоль прежнего тракта, но намного шире.
Магистр Эстервен с оруженосцами переместился к самой
Время от времени приходили сообщения от разведчиков - нелюдей не видно, они так и не объявились. Странное дело, можно подумать, что эльфы бегут, не думая даже о том, чтоб попытаться защитить свои насаждения.
Вот авангард уже достиг противоположного края леса, миновал заросли и оказался на открытом пространстве - сколько можно разглядеть с холмов, ни одного эльфа! Эстервен велел передать братьям эту весть. Нелюди бегут, но это не так уж и хорошо. Воинам Белого Круга следует помнить напутственные слова его высокопреосвященства: эльфов надлежит не изгнать, но уничтожить, дабы впредь было неповадно зариться на то, что принадлежит Империи!
Наступило обеденное время, однако магистр велел не прекращать трудов. Уставших дровосеков еще раз сменили свежие труженики, далеко позади поплыл перезвон колоколов, это в крепости. Там отчитают положенные молебны, а братьям, находящимся в походе, дозволено отступление от распорядка. Пресветлый ждет от них иного служения.
И снова - шаг за шагом на север. По мере того, как передовые части вгрызались в заросли, другие бригады расширяли просеку вправо и влево. Когда поход завершится, леса здесь будут полностью сведены, и чем раньше, тем лучше.
Магистр снова передвинул ставку - теперь он уже на той земле, которая еще утром была эльфийским заколдованным лесом... Донеслись крики, но не тревожные - нет, скорее, радостные. Прискакал гонец - лес редеет, лесорубы видят просвет впереди. Воинство Белого Круга преодолело зачарованный лес без потерь. Вот-вот оно выйдет на равнину. Магистр велел осторожно выдвигать кавалерию и стрелков на ту сторону зарослей.
Сперва двинулась конница. Отряд за отрядом покидали строй и колонной по двое устремлялись через лес. Вот сетка ветвей смыкается на головами - не страшная, не темная, пока листья не распустились, в лесу светло. Короткий переход по молодому лесу - и вот он, выход на равнину. Кавалеристы снова выстраивались в боевой порядок.
Затем пришел черед стрелков. Воины выдергивали щиты из рыхлой влажной почвы, взваливали, продев руку в широкий ремень, на плечо и быстрым шагом устремлялись к просеке. Отец Брак, шагая пешим среди колонны солдат, поторапливал и напоминал: эльфы так и не появились, значит - что-то замышляют. Держаться настороже!
Войско Белого Круга выстроилось снова, окружило свои ряды стеной больших щитов и изготовилось. Но снова ничего не случилось. А вдалеке уже виднелись дымки. Где-то там, за холмами, поселение. Или воинский лагерь? Прежде, до нашествия эльфов, на этом месте была деревня... Разведчики поскакали на холм, который высился в отдалении посреди плоской равнины, чтобы оглядеть округу. Воители наблюдали за перемещением белых плащей. Вот они у подножия холма, медленно взбираются по скату... Достигли вершины и замерли. Осматриваются. Силуэты на холме неподвижны, не подают никаких знаков. Стало быть, опасности нет.