Ветры империи
Шрифт:
— Помнится, родов в Загорье всего с десяток? — произнес Тигр.— Стало быть, у каждого наследника должно быть примерно столько же разноутробных братьев-двойняшек… Интересно, а чем занимаются они?
— Со временем, когда наследник станет Главой, они составят Совет рода, а пока — у него на подхвате. Между прочим, прав на потомство они не имеют, да и вообще живут аскетами и, кажется, вполне этим довольны. Чем-то они даже напоминают Хранителей, хотя служат вовсе не Ю, а своему царю. И рвения у них, говорят, не в пример больше — куда там нашим бесполым!..
— Лучше бы этих бедняг кастрировали,— пробормотал Эрик.
— В чем дело, дорогой Тигр? — осведомился Олт, вскинув брови.— Пусть служат, кому хотят,— вы же не фанатик…
— А если свое рвение они направят против нас — вы подумали?
— Еще бы!.. Почему, по-вашему, я так их опасаюсь?
— По крайней мере, если дело дойдет до мечей…
С сомнением старик покачал головой.
— Должен предупредить вас, милый Эрик,— сказал он,— загорцы вообще противники опасные, а царские двойняшки вдобавок подвержены приступам “священного безумия”, по меньшей мере утраивающего силы. Я даже подозреваю, что провоцирую эти приступы они сами, причем в любой момент.
— Нечто вроде боевого неистовства? — заинтересовался Тигр.— Тем занятнее будет испытать их на прочность!..
— А вам не кажется это безрассудным?
— Как будто я собираюсь их сюда звать,— засмеялся Эрик, предупредительно распахивая колпак,— а тем более — напрашиваться в гости…
Горн уже возвращался, победно потрясая тушкой козленка. Просунув голову в кабину, скомандовал:
— Собирайтесь, живо!.. Тут неподалеку я присмотрел укромную пещерку.
— Может, сперва поедим? — спросил Эрик.
Гигант покачал головой:
— Не дадут. Через полчаса здесь будут минимум три группы, а может, и еще кое-кто.
— У вас прямо мания говорить загадками,— пробурчал Олт, первым выбираясь из машины.— Куда идти-то?
Показав направление, Горн принял от юноши завернутую в плащ богиню, затем тюки со снаряжением. Оглядевшись напоследок, Эрик со вздохом сожаления оставил кабину, подхватил с камня тюк и поспешил за товарищами.
— Плохие новости, малыш,— произнес Горн, едва тот с ним поравнялся.— Наш приятель Лот остатками Избранных единогласно утвержден новым императором и, кажется, уже почти договорился с Лидерами. Напрасно я тогда его не пришиб.
— Снюхался с навозом,— брезгливо процедил Тигр.— Дальше ехать некуда.
И тут же получил по носу.
— Э, парень, нам ли привередничать! — засмеялся гигант.— Ты уже забыл?
— Лот пошел на это добровольно,— сдерживаясь, возразил Эрик.— Чувствуешь разницу?
— Общая цель сплачивает,— откликнулся Горн.— И общий враг у них теперь есть — Тор… Будет дело!
— Послушай, а что это за слет народов в Огранде?
— Ага, заметил? — хмыкнул гигант.— Налетели, стервятники, почуяли запах власти… Между прочим, а злосчастный Ун все же выбрался тогда, вместе с Коридагом. Правда, тот потом его прирезал — если не врет. С Лотом-то Лидерам вести дела сподручней — тот на лету все схватывает, не то что тугодум император. Впрочем и Коридаг не дурак, а значит, мог придержать Уна про запас. И сидит сейчас наш толстяк в какой-нибудь камере, сосет корочку и вспоминает обильные свои пиры…
— Эй, посмотрите! — вдруг закричал спереди Олт, показывая на кусты.— Вам не хватало впечатлений?
Прибавив шагу, Стражи нагнали старика, остановились рядом. Глазам открылась неглубокая лощина, очень удобная для засады. И, видимо, совсем недавно здесь поджидал кого-то небольшой отряд шатунов. Однако противник оказался проворней и постарался на славу: теперь от банды остались только изувеченные трупы, разваленные страшными ударами вместе с латами,— машины, если они и были, исчезли.
— Клянусь Подземельем,— сказал Тигр негромко,— вот славные рубаки!..
— Не разделяю вашего восторга,— проворчал рядом Олт.— А если они вернутся, вы подумали?
— Собственно, кто?
— Это же Невидимки, разве не поняли? — Старик покосился на Горна.— Не хватало еще и с ними встретиться.
Невольно Эрик придвинулся ближе к богине, равнодушно созерцавшей кровавую картину, положил ладонь на рукоять лучемете. Дались старику эти Невидимки!.. Вообще, в конце-то концов, кто они такие? Одни говорили, будто Невидимки — порождение мрака Подземелья и слуги Хозяина недр, если не самого дьявола; другие, наоборот, считали их грозными посланцами Безымянных, каравшими грешников да еретиков. По третьей версии Невидимки были сродни пластунам, только куда опаснее, и так же, как те, выбирались ночами из смрадных болот, разбредаясь по Империи. А что вернее? Никто не знает.
— Налюбовались? — спросил Горн.— Пошли, пока не стемнело.
Они уже поднялись по склону довольно высоко, когда из-за холмов появилось с десяток “пауков”. Недолго потоптались, озирая окрестности, и на рысях устремились к летательному аппарату. Окружили его плотным кольцом, затем из колпаков полезли мохнатые личности, загалдели, теснясь вокруг кабины.
— Сейчас смотри внимательно,— сказал гигант Эрику.
Из ущелья вырвалась шестерка “жуков” и сомкнутым строем ринулась на мохнатых, сыпля молниями. Несколько “пауков” запылало сразу, остальные бросились врассыпную, предоставив пешим в панике метаться вокруг летуна.
“Жуки” разделились, каждый выбрав по жертве, и через минуту большинство улепетывавших машин превратились в дымные факелы. Некоторое время “жуки” еще покрутились по долине, расстреливая бестолково суетившихся пеших, затем деловито подожгли брошенный аппарат и снова исчезли в ущелье.
— Идиоты! — пробормотал Олт.— Планер-то — зачем?
Чуть погодя из-за камней опасливо показались два уцелевших “паука”. Приблизясь к месту расправы, они подобрали немногих живых и торопливо ретировались.
В сгущавшейся темноте празднично полыхали зажженные “жуками” костры и среди них — единственный на всю Империю летательный аппарат, творение дерзких выдумщиков, пытавшихся подарить людям небо. Где-то они сейчас?
— Но ведь это было? — внезапно спросил Олт.— Ведь это было, Эрик, правда же?.. Иначе как бы мы сюда попали?
Со скорбным вздохом он поднялся с камня и побрел вверх по тропе, через шаг спотыкаясь. Как ни глупо, но Эрик ощутил к старику жалось. Действительно, к чему было уничтожать такую машину?..