Вкус Яда
Шрифт:
В нём Арвин был ребёнком – детёнышем змеи. Он быстро скользил по коридору, его чешуя шелестела о гладкий зелёный камень пола. Следом за ним бежала девочка-человек, которой было не больше пяти лет – на два года меньше, чем Арвину – с заплетёнными в косу волосами и рабским клеймом на щеке. Она смеялась, следуя за Арвином в устланную коврами столовую, её глаза блестели от возбуждения. Арвин, шипя от радости, что сбежал от неуклюжего человека, поднял переднюю часть туловища и скользнул вверх по ножке стола. Но слишком поздно. Маленькая рабыня наклонилась и дёрнула ковёр, опрокинув змею на пол. Потом девочка подбежала ближе и шлепнула по чешуйчатому
– Коснулась хвоста! – пронзительно закричала она. – Коснулась! Твоя очередь!
Арвин почувствовал, как в нём закипает ярость. Нет, это не честно, рабыня его обманула. Она не дала ему достаточно форы. Змеиное тело свилось в клубок и резко распрямилось, словно пружина. Клыки вонзились в руку девочки, и Арвин ощутил горячий и сладкий аромат крови.
Рабыня ахнула и пошатываясь отступила, разглядывая две одинаковые капли крови на предплечье, и упала на пол.
– Я думала... – выдохнула она, едва ворочая вмиг распухшим языком, – мы... друзья...
Её глаза остекленели.
Арвин стрельнул языком. Девочка неподвижно лежала на полу, уже не дыша. Она была мертва.
В душе всколыхнулось сожаление. Возможно, не следовало действовать столь поспешно. С кем ему теперь играть?
Арвин шевельнулся во сне, переворачиваясь на другой бок. Ночной воздух становился прохладнее и свежее. Юноша прижимался к нагретой за день крыше, тело впитывало оставшееся тепло. Частично он понимал, что двигается как змея, совершая волновые движения бедрами и плечами, чтобы придвинуться...
Сон изменился. Теперь Арвин стоял на коленях на каменной платформе в центре комнаты, богаче которой ему видеть не доводилось. Высокий куполообразный потолок подпирали золочёные колонны, окна завешивали шелковые шторы, колышущиеся от вечернего бриза, а стены украшала серия фресок, на которых была изображена Мировая Змея, взирающая на змей, ящериц и других рептилий, появляющихся из Её чрева.
Арвин чувствовал себя опустошённым, как это бывает после вспышек сильной ярости. Он разбил руки, молотя кулаками по ложу для сна, кожа зудела и была влажной от едкого пота, скатывающегося по его чешуйкам. От долгого шипения сводило челюсть. Арвин швырнул свой обед в дверь, и яичный желток и скорлупа прилипли к деревянной полированной поверхности, а его мать всё не желала смягчиться и простить его. Она больше не даст нового раба для игр. Пока он не научится сдерживаться. Пока не возьмёт верх над своими эмоциями. Пока не прекратит поступать настолько по-человечески.
Это задевало. Люди – глупые, неуклюжие существа. Юань-ти властвуют над ними, подчиняя своей воле. Точно так же, как сами люди и прочие низшие расы доминируют над животными. Таков естественный порядок вещей. Это...
Дверь отворилась. Перед Арвином стоял самый странный человек из всех, кого ему доводилось видеть. Он был низкорослым и лысым, с темной кожей, а его лицо казалось настолько морщинистым, будто кости черепа съёжились под кожей. И всё же его фигура была стройной и мускулистой. Единственной одеждой странному пришельцу служила набедренная повязка, почти такая же тёмная, как и его кожа. Вокруг запястья свернулась бирюзовая змейка с полупрозрачными жёлтыми крыльями: летающая змея из джунглей Чульта. Разглядывающий её Арвин замер, когда рептилия подняла голову и зашипела. Он так давно хотел такую питомицу...
Лысый человек повёл рукой вверх-вниз, принуждая летающую змею расправить крылья. Всё это время он молча смотрел
Откуда-то из глубины дома донёсся перезвон ветряных колокольчиков. Меж тем сквозняк, колышущий занавески в комнате прекратился. Должно быть, небо очистилось от облаков, через окно лились потоки солнечного света.
– Желание, – произнёс лысый низким голосом, никак не вяжущимся с его тощей фигурой. – Я чувствую, как оно исходит от тебя, словно тепло от нагретой солнцем скалы. Твои эмоции глубоки и поспешны – очень необычно для юань-ти.
Арвин уставился на дерзкого человека, задаваясь вопросом, когда тот уже отдаст ему летающую змею – возможно, её нужно просто отобрать? Рептилия, очевидна, была извинением матери за её слишком бурную реакцию на смерть девочки-рабыни.
Лысый мужчина поднял свободную руку и щелкнул змейку по носу. Та с шипением отпрянула. Ещё щелчок, и рептилия обнажила клыки. Арвин потрясённо следил, как человек снова щелкнул змейку. Та в ответ обозлилась и принялась покачиваться взад-вперёд. Щелчки продолжались, и Арвин был уверен, что змея вот-вот вцепиться в руку человека. И всё же, хотя шипение становилось всё яростней, а с клыков сочился яд, рептилия не атаковала.
Лысый взмахнул рукой, заставляя змейку расправить крылья и взлететь. Арвин кинулся через комнату, надеясь её поймать, но она была слишком быстра и успела вылететь из окна. Арвин обернулся, злобно уставившись на человека и оскалив зубы.
Тот назидательно поднял палец.
– Контроль, – сказал он.
Теперь Арвин понял. Лысый мужчина был ещё одним наставником, нанятым научить его сдержанности и терпению. И на этот раз человек —несомненно, чтобы ещё больше унизить его.
– Летучая змея показала свой нрав, – с шипением обратился к мужчине Арвин. – Что с того.
Человек усмехнулся.
– Ты не поняла того, что я тебе показал, – сказал он. – Я сдерживал желания змеи. Магией разума. Но чтобы достичь этого, для начала мне пришлось подчинить собственную волю. – Несколько долгих мгновений наставник смотрел на Арвина, а затем спросил: – Хотелось бы тебе узнать об этом больше?
– Да, – прошипел юноша сквозь сон. – Я хочу учиться.
Внезапно сон изменился, став более беспорядочным. Он больше не был ребёнком-юань-ти, но самим собой – взрослым человеком. Но, как ни странно, его кожу покрывали змеиные чешуйки. Они были коричневыми, как кожа лысого человека, и испещрены красно-бурыми полосами. Нет, это был не узор на чешуе, а ремни, петлёй обернувшиеся вокруг его тела и постепенно затягивающиеся. Зелия, одетая в серую мантию и головной убор на подобии тех, что носили жрецы в детском доме, держала другой конец ремня и медленно тянула его на себя, наматывая на запястье. Она стояла на одной ноге, подтянув другую к груди и заведя лодыжку за шею.
– Контроль, – прошипела она.
Челюсти женщины широко раскрылись. Горячие, жгучие капли яда упали на лоб Арвина, когда юань-ти склонилась над ним, обнажив клыки...
Молодой человек распахнул глаза и внезапно проснулся. Кто-то склонился над ним, касаясь плеча. В лунном свете вырисовывался тёмный силуэт с длинными распущенными волосами.
Отшатнувшись, юноша призвал в перчатку кинжал. Спустя мгновение он уже был на ногах, и только теперь узнал Зелию.
– Во имя богов! – выдохнул молодой человек, всё ещё держа оружие перед собой. – Что ты со мной сделала? – он потёр виски и поморщился. Головная боль всё ещё не унялась.