Владыка пустоты 2
Шрифт:
Глава 1
***(145 день)
С самого утра светило солнышко, мягкий бриз трепал яркую листву, а пёстрые птички радостно, но осмотрительно пели… Да, всё точно было именно так, но, увы, не в наших провинциях. Плотное покрывало из тяжёлых свинцовых туч — вот всё, что мы видим уже третье утро подряд. Три дня… Не на шутку перепугавшись, мы подняли гарнизоны и провели несколько ритуалов из магии природы и знаков… В общем — это просто погода, ничего более. Никакого сакрального или магического смысла это не несёт, и даже более того, тучи даже удалось прорвать одним среднезатратным ритуалом. Правда, всего на час.
Учитывая приключения последнего месяца даже удивительно, что погода не стала предзнаменованием возрождения/прибытия/пришествия очередной вражеской армии или неизвестной земной науке крокозябры.
В остальном же, всё было удивительно тихо и спокойно. Ну, как для недавно созданного государства. И если посторонний увидит лишь бедлам, то вот исконный житель этого самого
На севере более-менее устаканилась ситуация. Перит, аки охотничья такса под веществами, лез в каждую щель, выискивая несчастных тушканчиков в, казалось бы, самых неожиданных местах. И ладно бы отрезанные заставы или глубинные подземные озёра, но целое поселение, скрывающееся в нескольких пещерах, выполнявших роль городского туалета… Это вообще отдельная история. Но стоит признаться, что попытка была хороша. Даже очень. И если бы не абсолютные безразличие рядовой нежити к эмоциям, в том числе бесполезному отвращению, то, возможно, десятку слигов удалось бы пережить чистку. Правда, сбежать бы они всё равно никуда не смогли… Да и еды там особо и не было… Но что-то же целый город жрал, верно? А то что мы ничего не нашли, так то — мы. Потому и отправил парочку экспедиций арахномат, глядишь и что-нибудь интересное найдут. Подземные жители как-никак, всё одно легче будет…
На юге, в принципе, всё тоже нормально. Или почти нормально. Поход Лиории окончательно завершился, причём вроде как именно победой, что интересно, учитывая предыдущие слухи и реальные факты. Но говорить за спиной можно что угодно, а вот в лицо одному из сильнейших личей… Ах, какие бурления и плескания коричневых масс! А ведь мы продолжаем красть именно фермеров, но даже они что-то слышали про очередную горячую фазу политических игрищ великого королевства. Куда уж тут недобитый гвинал, да маленькое (уже не очень-то) новорожденное государство на границе? Как бы политическая драма не переросла в боевые столкновения… Правда, о причинах подобного я могу лишь догадываться. Но факт того, что наёмники всё ещё остаются на службе небесного флота, показателен. Да и на границах гарнизоны всё ещё усиленны…
Ну а гвинал… Его тоже нужно кончать. Потенциально. Потому что если с Лиорией ещё возможно худо-бедно договориться, как не парадоксально это говорить в отношении кучки давно поехавших кукухой личей, то вот иномирные медузы с менталитетом чистильщиков подобную возможность не предоставляют. И не то чтобы мне уж очень хотелось разводить с ними дипломатию, но иметь под боком этих тварей — глупо. Если ты единственный их сосед. А пока их можно очень удобно и полезно использовать, постоянно ослабляя и отвлекая сверхсильного, но плохо организованного гиганта. Главное, как в том анекдоте с медведем, быть менее вкусным, чем этот самый сосед… Розовая смерть нам в помощь.
А вот когда мы окрепнем на текущих позициях, можно будет резким натиском уничтожить чужаков и захватить все их земли. Все. Хрен что Лиории останется, раз уж эти балбесы больше двух веков иномирных паразитов выковыривали. А ведь трети высших личей хватило бы, чтобы уничтожить всю жизнь на захваченных врагами землях, и никакая устойчивость к магии смерти не помогла бы. Как и никакая каска не поможет, если на вас упал танк. И я уж не говорю про артефакты и ритуалы, эффектом опустошения напоминающие незабвенное атомное оружие. Всё это точно есть, и даже иногда применяется. Но политика… И из-за всё той же политики решительно непонятно, как отреагируют внутренние фракции великого королевства на резкое расширение адекватного, но всё же враждебного и непредсказуемого соседа, за счёт неадекватного, но легко прогнозируемого. Кроме того, после исчезновения тумана (если не удастся захватить его генераторы) вся иномирная экосистема стремительно издохнет, оставив огромные пустые пространства. Но земли — есть земли, да и не такая уж это проблема, слава феям. Всё засеем и ускоренно вырастим, ведь почва-то останется. Если, конечно, нам дадут это сделать…
Планы-планы, но как что-то вообще планировать, если и близко не знаешь расклада? Нужны шпионы, причём именно люди. А чтобы они появились, кандидатов нужно чем-то привлечь… Хотя бы торговцев…
И кое-что есть у меня.
Сейчас, после очередного гвинальского нашествия и прокорма родной воюющей армии, обширные северо-западные территории Лиории оказались несколько опустошены. Не то чтобы критично, до каннибализма дела ещё не дошло, да и детей никто не продаёт, но всё же. А любой хороший торговец знает, что дефицит — рождает спрос. Мне лишь остаётся предоставить предложение… Разведчики с посланиями уже отправлены, но отправлены не в близлежащие города, а несколько в обход… Частично даже по землям гвинала. Предложение элементарно — ваши деньги, рабы и иные товары, меняем на наши стройматериалы и еду. В целом, это выгодно обеим сторонам, ибо власть имущие Лиории избавляются от беженцев и бесполезных сейчас товаров, в обмен получая дефицитную еду, запасы которой аршаханцы портят в первую очередь, и стройматериалы, доступ к которым у равнинных провинций всегда был крайне ограничен. Мне же, со своей стороны, и того легче: камень, гравий и песок легко обрабатывается ин-ботами, а еду и деревья феи могут выращивать даже в самых хреновых условиях, не то что на плодородном торфянике. А в обмен… Ну, деньги и иные товары я, наверное, придержу, чтобы потом вручить свои агентам. В конце-концов, экономика — важнейшая часть государства, интеграция в которую позволит как прикрыть и обеспечить шпионов, так и получить значительные рычаги влияние. Будет даже забавно, если Лиория рухнет в пучину воин и смут из-за коллапса экономики…
Но самое важное — рабы. Рабом в великом королевстве можно стать по разным причинам. Очень разным. Правда, отношением к ним несколько… Отличное от такового в истории Земли. Ну, сами посудите, что такое раб во времена той же античности или эпохи трансатлантической торговли? Это, в первую очередь, рабочая сила. И не суть важно, будут ли невольники разрабатывать шахты, или сражаться на потеху вольному люду. Хотя что первой, что второй роли испокон веков старались обучить животных, периодически даже справляясь. И, думается мне, если бы каких-нибудь мартышек обучили бы возделывать земли, то надобность в тех же крепостных стремительно бы отпала… Так чего удивляться, что никому ненужны слабомотивированные, а значит плохие, работники, которых требуется кормить, одевать и лечить, если существует исполнительная, верная и куда более дешёвая нежить? Никто в Лиории не использует рабов в качестве тупой рабочей силы. Просто незачем. А вот для более сложных работ — милое дело, особенно учитывая менталитет местного общества и общую ситуацию в мире. Если, например, какой-нибудь клан организует текстильное производство и выкупит под него некоторое количество рабов, то последние очень вряд ли решаться куда-либо сбегать. Потому что рабы социально превосходят обычную нежить, ведь имеют возможность решать более сложные задачи. И стоят куда выше, при этом требуя значительно более дорогостоящего ухода. Соответственно, никто не будет выкладывать круглую сумму за живых рабов, чтобы потом использовать в качестве одноразовых инструментов. Зачем? В крайне клановой Лиории таких рабов обеспечат всем необходимым, обучат и сформируют на их основе пару десятков дочерних кланов, посвящённых исключительно производству одежды. Естественно, стать свободным и войти в клан (или его вообще основать) — честь, доступная лишь наиболее… Эффективным. Остальные же так и останутся невольниками, передовая свой статус по наследству… И дальше… По кто-нибудь из рода не получит возможность также войти в клан. Классический отбор кадров, с чудовищно высокой мотивацией. Получается, в данном случае рабы — это некие условные «свободные люди», которых можно «привлечь» на свою сторону за соответствующую плату. Вроде наёмников, но с пожизненным наймом и неограниченными условиями контракта. И ко всему прочему, подобный социальный лифт — норма для общества, в котором, фактически, все не-маги являются рабами, лишь с немного различающимся уровнем свобод.
То есть имеется целое общество рабов с кучей условных «уровней» и «классов», по которым каждый индивид может прыгать в течении жизни. Относительно, естественно. С точки зрения Земли — невиданный уровень социальной мобильности для аналога феодализма. Магического аналога. Но в этом же и состоит проблема царства — у меня просто нет подобных социальных возможностей, а значит привлечь на свою сторону обычных, так сказать, прирождённых рабов, будет трудно. Наверное. Да и второй момент имеется — это на Земле согражданами старались не торговать, обращая в рабство чужаков-инородцев, а здесь-то кого обращать? Парящие медузы, что за полчаса дохнут без своего тумана? Или, может быть, врагов-магов? Планарных тварей? Нет масштабных походов на людей — нет рабов-чужаков, а прослойка условно «свободных для найма» рабов в обществе Лиории крайне важна, позволяя появляться, развиваться и восстанавливаться кланам в бесконечных политических игрищах. Так что я почти не удивился, узнав о наличии целых гильдий мелких кланов, занимающихся исключительно размножением этих самых рабов и их последующей продажей…
Это, даже в некоторой степени, мило — рабы выращивают рабов для других рабов.
Во-вторую очередь, раб может являться неким символом престижа хозяина. Например, если он — ценный или редкий специалист, или имеет достаточно примечательное происхождение. Статусная игрушка, простыми словами. И данная категория рабов имеет широкое распространение, ведь, с точки зрения всё того же общества Лиории, в войнах кланов можно спокойно захватывать и обращать в рабство людей оппонента. К тому же, войны когда-нибудь заканчиваются, а рабы-то — остаются… Что же с ними делать? Хвастаться и доить специалистов, что же ещё? Можно и размножать ради выведения детишек с особыми генетическими модификациями, или… Словом, применений у них куда больше, чем у обычных работяг. Но и претензий к хозяевам куда больше. Это тебе не безродная грязь, что пытается вырваться в условные князи, это высокородные или даже члены кланов магов-аристократов, которые будут яростно пытаться если не вернуться домой, то по крайней мере отомстить. И это — самый лучший контингент для вербовки, ведь зачастую лишь в моей власти будет исполнение их желаний…