Воины Вереска

Федотова Надежда Григорьевна

— Знал, — Шон повесил голову и неуклюже опустился на деревянную скамеечку, задев ногой корзинку с клевером для Розалинды. — Простите, леди, я как есть брехло последнее, получается… Но уж потом как выяснилось, что принц и в самом деле с обрыва того… и помер… так я подумал, что никому уж и неважно будет!

— Так и неважно было! — всплеснула руками она. — Сказал бы сразу, что обознался…

— Да не мог я! — в отчаянии простонал он, поднимая на девушку зареванные глаза. — Вы ж сами сказали — лучший конюший Нагорья… и его высочество к нам уж который раз на одном и том же жеребчике приезжал… не мог я спутать его с чужой-то лошадью!..

— Но спутал?

— Да нет… — Шон посопел и, наконец, выпалил:- С пьяных глаз обознался, госпожа! Ну вижу — как бы, лошадь. Масть, вижу, вроде как серая в яблоках… Ну точь в точь как у его высочества!.. Вот я по пьяному делу возьми и ляпни, мол — принц! Так ить господа-то неподалеку охотились, и его высочество с ими навроде как поутру выезжал… Я и подумал… И сказал Дики. А дальше ужо понеслось… И ведь спустились с обрыва — они и правду лежат! Обое как есть мертвые!.. Мне и в голову не пришло — стало быть, принц и был…

— Та-ак… — протянула Нэрис, качая головой. — Ну, теперь понятно. А лорду МакЛайону зачем так врал упорно? Мол, "своими глазами", мол, "да не мог ошибиться"…

— Дык… — ссутулился тот, боясь поднять на нее глаза, — тогда бы пришлось про пьянку рассказывать, дошло бы до хозяина, а уж он бы… Лорд Малькольм платит хорошо, но и требует!.. На службе чтоб — ни-ни! Хоть у тя свадьба, хоть похороны — вот как всех в денник загнал, как ему доложился, что всё ладно — тогда иди домой и пей, да только так, чтоб завтра был как слеза чистая!.. А кабы он узнал, что я, да с пьяных глаз, да еще до ночи Розалинду из загона упустил жеребую — убил бы на месте!

— Розалинду? А она-то тут при чем?! — захлопала глазами сбитая с толку девушка. — Так… Шон, хватит мямлить, рассказывай всё подробно с самого начала! Хотя бы с того, где пил, с кем, и как тебя это прямо на службе угораздило?..

В общем, дело обстояло примерно таким образом — Шон, поместив днем лошадей в загон, как положено, оставил для присмотра за ними младшего конюшего и отлучился домой, в деревню — на именины матери. Позже, после захода солнца, он в тот раз уйти из замка не мог — лорд МакДональд назвал гостей, все, само собой, верхами, их лошадей следовало разместить, почистить, накормить, и это — не считая собственного табуна. Каждый слуга был на счету. А именины матушки — дело святое! Рассчитывая обернуться за пару часов, пока господа на охоте, а лошади — на выпасе, Шон отправился домой. Гостей, как и положено на деревенском празднике, собралось тьма-тьмущая, чуть не из соседних сел поприехали (понятное дело, и там родичей хватало)… В общем, пока суть да дело, кто-то из дальних родственников (конюх, естественно, в упор не помнит — который именно), парня и упоил до зеленых соплей. То есть, не совсем уж вусмерть — о деле Шон таки вспомнил, как темнеть начало, и на своих двоих в Тиорам вернуться успел, опередив хозяев. Так как конюх он был и вправду один из лучших, то лошадей в денники из загона ставил машинально, по многолетней привычке… Однако за одной — а точнее, за брюхатой арабской кобылой (светом очей лорда Малькольма) — он все-таки не уследил. То ли зазевался, пока других выводил, а она и выскользнула, то ли просто-напросто забыл загородку запереть, в общем, не досчитался Розалинды под конец, и все дела! Солнце давно село, должны были вернуться с охоты лорды, сир Малькольм по обыкновению должен был зайти перед ужином на конюшню, угостить любимицу сухарем… А любимицы-то и нету! Шон, представив, что его ждет, когда дорогой хозяин узнает, что его еще более дорогую лошадь его же пьяный старший конюх попросту прозевал, впал в трясучку и помчался за приятелем из числа солдат замкового гарнизона. Как бы ни был пьян, как бы ни боялся ярости хозяина, погибнуть в расцвете лет от ножа распоясавшихся разбойников ему тоже не улыбалось. В общем, приятель Дики участие проявил, посочувствовал и согласился помочь в поисках… Начали с окрестностей Тиорама, вокруг загона, надеясь, что жеребая кобыла не успела далеко уйти. Там-то, у ограды, они и увидели "принца" на его "жеребце сером, в яблоках". Можно не напоминать, что был густой туман, к тому же окончательно стемнело. Так что бедовый конюший, невинная жертва пьющих родственников, не то что коня — он и руки-то собственные с трудом видел! Касательно друга Дики — тот в основном, как и рассказывал, "бдил по сторонам", и обернулся на всадника только после того, как Шон пихнул его локтем и указал пальцем… что он там увидеть успел? Тем более, что в лошадях действительно ни шиша не разбирался. Дальше всё известно — они спустились посмотреть, нашли погибшего принца и его злополучного коня, переполошились, подняли на ноги весь замок, вернулись лорды, поднялась суматоха… О парне вспомнили только под утро, когда он уже проспался. Лорд ничего не узнал, а Шон, боясь потерять место, предпочел придерживаться первоначальной версии, тем более, что он и сам был уверен (до сегодняшнего "допроса с пристрастием"), что мимо них тогда проскакал именно принц Патрик. Розалинда, кстати, через пару часов сама вернулась к загону, где ее и нашел истерзавшийся конюх…

Вот так. Всё стало на свои места, всё ясно… и ничего не понятно! Кроме одного — несчастный Шон тут совершенно ни в чем не виноват, и врал только потому, что боялся гнева лорда МакДональда, причем, буде он таки случился бы, вполне оправданного.

— Мутная история, — сказала Нэрис Эйнару, прощаясь с ним у дверей черного хода. — Получается, этих двоих взаправду подставили. Как и сказал Ивар, разыграли перед ними спектакль…

— Так-то оно так, — согласился норманн, — но вот одного хоть убей не возьму в толк — ведь такое злодейство подготовить надо было! А ежели б этот конюх у себя в деревне не набрался, вернулся бы в срок и не потерял эту, как бишь ее… кобылу арабскую?

— То-то и оно! — многозначительно ответила Нэрис. — Ты помнишь, он про именины эти рассказывал? Народу тьма-тьмущая, все уже навеселе… Тут проще простого заявиться под видом гостя, какого-нибудь дальнего родственника троюродного дяди племянника именинницы! И напоить ничего не подозревающего беднягу. Тем более, что он — не МакТавиш, много времени и сил для этого не нужно, парень с такой службой определенно почти не пьёт! А дальше — всё просто…

— Проследить за ним до замка, увести из загона лучшую лошадь, устроить представление… — подхватил Эйнар и, умолкнув на мгновение, развел руками:- Только не проще ли было пристукнуть принца по-тихому, благо он и так особняком охотился?

— Алиби! — перебила его девушка.

— Чего-чего??

— Ну, это… как бы обьяснить… — замялась девушка, подхватившая новое словечко у мужа, и сама понимавшая его смысл только интуитивно, — ну это когда несколько человек могут подтвердить, что в тот момент, когда на заднем дворе кого-то, к примеру, прирезали, ты спокойно сидел с ними в гостиной и ужинал!

— То есть, там режут, а я ем?!

— Да я же к примеру! — сердито отмахнулась она.

— А если они все брешут, чтобы меня обелить?..

— Ну… это уже сложнее! — ушла от ответа Нэрис. — Для таких случаев есть такие люди, как Ивар.

— Погоди… То есть, выходит, кто-то из лордов, например, пристукнул принца час назад, и на этот момент а-ли-би у него нету? А человек к обрыву проскакал потом, чтобы, значит, все решили, что принц позже умер? А на это самое "позже" у того же, к примеру, лорда, алиби уже есть?..

— Ну вроде того!

— Так и искали бы, исходя из этого… — норманн пожал плечами.

— Так Ивар, наверное, и ищет. Не мне же лордов расспрашивать?.. — она сняла теплый плащ норманна и протянула ему:- На, возьми. Спасибо… И вот что, Эйнар, мы тут у лорда МакДональда еще до послезавтра задержимся, так ты бы наведался в деревню, поинтересовался бы невзначай, как именины прошли, кто был, кто с кем пил…

— А то я деревенские пьянки не знаю! — скуксился сын конунга. — Думаешь, они сами-то помнят?!

— А вдруг? — она пожала плечами. — Ведь тот человек, что спаивал Шона, должен был быть трезвым. А трезвый среди толпы пьяных — фигура заметная!.. Ну Эйнар, что вам тут сидеть? Возьми пару ребят, кроме МакТавишей (только испортят всё!), сьезди… Кабак-то у них должен там быть! А в кабаке, как папа говорил, всегда всё обо всех знают!..

— Да уж, отец у тебя, я гляжу, человек опытный… — хмыкнул в усы норманн. — Ладно! Сьездим. Развеемся, заодно, может, и правда узнаю чего?..

— Спасибо, — она улыбнулась, махнула ему рукой на прощанье и скрылась в дверях. Эйнар постоял еще минуту, словно раздумывая, по-привычке взлохматил пятерней волосы на затылке, накинул плащ и широким шагом ушел в сторону караульных помещений. Потому как тайны все эти — оно, конечно, нервы щекочет, но и про обязанности главы дружины тоже не стоит забывать…

Глава 14

Нэрис застегнула пуговки домашнего платья и с легким вздохом облегчения опустилась в кресло у камина. Уфф, не жизнь, а сплошные переезды… Но, слава господу, сегодня они вернулись во Фрейх и в ближайшее время, как клятвенно заверил Ивар, никуда с места не тронутся. И то правда — сколько можно по Хайлэндсу болтаться?.. Со всеми влиятельными людьми Нагорья деятельный лорд МакЛайон уже перезнакомился, мнение свое о них составил и, надо думать, нужные сведения собрал. А чтобы их вдумчиво анализировать — на то нужно время и место. Родовой замок как раз сойдет…