Вошь на гребешке
Шрифт:
– Да, - невпопад согласился Влад.
Залпом выпил кофе, не замечая вкуса. Сахар остался нетронутым возле чашечки. Компания с полузнакомым названием усердно искала, если верить грязноватой бумажке, директора. Предлагался к рассмотрению оклад, втрое превышающий нынешний доход Владислава. Но, как принято говорить в рекламе, "и это еще не все". Были грамотно прописаны бонусы, а последней строкой прозрачно и до неприличия обыденно указывался солидный опцион.
– В чем подвох?
– прямо спросил Влад, откладывая листок.
– Старик, ну ты что!
– с обычной своей
– Просто я не знаю в городе никого другого, кто умел бы так ровно раскладывать дела по полочкам. У тебя в мозгу все упорядочивается, а моя башка - она вроде барабана стиральной машины. Так что я буду крутить сплетни - ну, рулить пиаром, ага? А ты сохни над бумажками.
– Я подумаю, так сразу не решить, - осторожно намекнул на согласие Влад.
Глянул в пустую чашку. Белый фаянс лучился общепитовским оптимизмом нищих. Пенка посредственного кофе запеклась неровно, скудно. Сейчас Владу отчетливо чудился знак доллара на донышке, в плевке размазанной гущи. Влад присмотрелся, не веря в гадание, но находя зрелище приятным и подходящим к случаю. Кофейный доллар был кривоватый и немного напоминал восьмерку - или знак бесконечности. В одной петле лежала довольно крупная пенка, в другой - жалкая точка крошки.
– Ка-анечно думай, и быстро, - посоветовал Иудушка.
– Такие предложения не ждут, пока ты дозреешь и покапризничаешь. Или да, или нет. Вот визитка благодетеля. Сегодня еще не поздно звякнуть его референту. Ага?
Глава 4. Черна. След серебра
Нитль, лес в границах силы замка Файен, все еще лето
Нет ничего глупее походов к угольщику. Слуг в замке полно, они усердны. Иной раз сложно без угроз отнять корзину или уследить за расторопным подмастерьем, готовым пополнить запас без участия более взрослых, и тем самым исчерпать безобидный повод ненадолго выбраться за стены. Само собой, можно и без повода. Но Тэра на отлучки смотрит неодобрительно, а когда настоящая причина такова, как сегодня - лучше б никак не глядела, ведь она прорицательница.
Полуденный лес пропитан солнцем, тени прячутся у древесных корней, сияние исходит от всякого листочка, от самой малой былинки. Узор тонких веток обведен золотой каймой. Тропинка вьется в зарослях, будто играет - то заслонится полупрозрачным пологом зелени, то выглянет, поманит и скользнет прочь, за могучий ствол, во влажную лощину. Можно бежать, придерживая пустую корзину, и ощущать себя маленькой девочкой, заплутавшей в огромном лесу. Спешить к жилью, примечая издали запах костра, след внимания лесника на стволах, выкосы на полянках и иные знаки людского присутствия.
Черна обогнула дерево, привычно перепрыгнула ловушку на тропе, шагнула в сторону и нагнулась, проверяя взвод самострела, подтянула, поправила длинный кол, тронула острие: яд свежий, не высох.
– И когда поумнею, - укорила она себя.
– Девочка, как же. Доберусь, вправлю мозги угольщику (26). Какой придурок снарядил эту дрянь?
Пришлось потерять немного времени, меняя тонкую, да к тому еще и своенравную сверх меры, сторожевую ветку на более толстую и сонную. Не хватало
Вдали улыбнулась синева чистого неба над поляной. Черна перемахнула ров, повисла на длинных кольях ограды и едва не сорвалась. Помянула конус тьмы (27): корзина мешала, но мешала привычно, и так нелепо висеть на виду у дозора - это нечто. Пришлось высвободить руку, бросив корзину за ограду.
– Тебе помочь?
– поехидствовали с ближней сторожевой вышки.
– Спускайся, - мрачно предложила Черна, одолев со второй попытки ограду и подбирая брошенную корзину.
– Потолкуем.
На вышке затихли, старательно схоронившись за невысокой оградкой. Злить гостью никто не желал. Даже теперь, когда она явилась днем, с угольной корзиной и без оружия, если не считать таковым нож при поясе, руки, ноги...
– Черна!
– завизжали младшие.
– Выкуп!
Эти не боялись и не прятались. Примчались на клич своих дозорных, облепили, как голодные муравьи. Пришлось выгребать из карманов все, "случайно" туда завалившееся. Бусины, красивые ленточки, две шпильки, подобранные в замке. Несколько пуговиц - деревянных позолоченных и каменных, полупрозрачных, со сложной резьбой. Гвоздь, ключ, свистульку, узорные формочки для изготовления свечей.
– Ну, откупилась я?
– понадеялась Черна, распихивая мелюзгу и пробираясь к угольщику, уже явившемуся на шум - встречать уважаемую гостью.
Дети рассматривали подарки, делили, охали. Самые сообразительные и взрослые догадались поблагодарить. Хитрые торопливо жаловались на нехватку красных лент - таких на сей раз нет среди принесенных - как и мелких перстеньков, пусть даже самодельных.
– Как жизнь?
– Черна свела широкие прямые брови на переносье.
– Милостью серебряной матери (28), - угольщик пощупал оберег, солидно поклонился.
– Отобедаешь?
– Когда это я отказывалась? Значит, неладно.
– Все ты в лоб, нет бы поговорить о том, о сем, дождаться стариков, - помялся угольщик, провожая в дом и усаживая на почетное место.
– Наша славная дама Тэра, да продлятся её дни, хозяйка толковая. Но лес мрачнеет. Руннар ночью кого-то рвал у ворот.
– Сегодня?
– Позавчера, - быстро откликнулся хозяин лачуги, вросшей в землю до самых окон.
Его жена уже расставила миски, добыла из печи кашу, вздыхая и не смея сказать вслух дурного. Выскользнула из комнаты, по звуку понятно: полезла в погреб.
– Позавчера не в счет, - нехотя сообщила Черна.
– Чужие в замке были, явились наскоком, да такие гости, что и не отказать... Поставь в обычное место две корзинки угля, будь добр.
– Знаешь подробно. Неужто и ты шныряла?
– едва слышно шепнул угольщик. Охрип окончательно: - Ночью?
– Днем у тебя была, забрала уголь да и поперла эдакую тяжесть, - назидательно пояснила Черна.
– Все понял? Перла-перла, притомилась и ночевала в дупле(29).
– В дупле, ага, - с разгону повторил угольщик. Прикусил язык и замолчал надолго.
– Оно, конечно, бывает всяко... Случается.