Вошь на гребешке
Шрифт:
Хозяйка нагнулась и подобрала мешочек, мелодично рассмеялась. Ей, если верить тону, было весело. Отношения с Миленой в последнее время зашли в тупик. Ученица нуждалась в новых видах поощрения. Её роль в жизни замка росла, заменить Милену было вроде бы некем, прилежная ученица так понимала свое особое положение. Снимать цепочку(21) было страшновато, не снимать - невыгодно: так опять же полагала сама Милена.
Хозяйка двинулась к окнам, шаря в мешочке, выуживая перстни по одному и рассматривая, чтобы снова убрать, не надевая на пальцы. Кашель у дверей постепенно стих. Его сменили всхлипы
– Пробуешь вызвать жалость - у меня?
– повела бровью Тэра.
– Теперь, после всего, что было? Уж не ополоумела ли ты, милочка?
Стало тихо. Хозяйка замка Файен добралась до окон, отдернула тяжелую штору, села на бархатный пуфик и проводила взглядом черную карету, ползущую по дороге все дальше от стен замка. Первыми в лес вступили анги. По новой королевской традиции они шли, обнажив клинки и держа их чуть наотлет в опущенных руках. Следом поехали верховые вальзы. Судя по плащам и повадкам, они принадлежали к южному(22) лучу, что еще раз намекало: юг сдался, пусть и негласно.
Слуги жались к карете и норовили поотстать, они принадлежали зенитному кругу и знали о своей хозяйке много больше прочих, ведь служили ей давно. Именно зенитные понимали лучше иных: скоро вечер, серебра в нынешней луне нет ни капли, и направляться в лес теперь - откровенно страшно даже ангам, прекрасно осведомленным о возможностях маленькой женщины, дремлющей на подушках роскошной кареты.
– Что она дала?
– чуть изменила вопрос хозяйка замка, поправляя шейную цепь с амулетами.
– Ключ(23), - едва слышно отозвалась Милена, заскребла ногтями по полу, более не пытаясь принять красивую позу, лишь спасаясь от боли.
– Тот самый.
– И ты приняла? Милочка, такой глупости я не ждала даже от Черны... Неужели ты думала, что эта станет ссориться со мной из-за тебя?
– рассмеялась Тэра, отвернулась от окна и пристально глянула на ученицу.
Губы синие, нижняя прокушена и кровоточит. Веки опухли, руки дрожат так, что уцелевшие ногти цокают по полу. Ключ - тонкая черная нитка с подвеской, похожей на сушеный репей - лежит рядом с коленом. Отвести взгляда ученица не смеет. И смотреть едва способна, шея жалко вздрагивает.
– Я дала бы тебе ключ сегодня, убедившись в умении делать выбор, - сказала хозяйка.
– Но ты взяла чужой. Ты знала, что он всегда - один? Одна жизнь, один ключ.
– Но...
– Отнеси и брось в камин, милочка. Сама.
Хозяйка проследила, как Милена встает, хромает через зал, всхлипывая и с отчаянием глядя на ключ. Вот он есть, еще есть - и уже сделался огненным цветком, высеял семена пепла... Поморщившись, Тэра Ариана отложила в сторону мешочек с редко используемым полным набором изоляции(24). Сосредоточилась и негромко, осторожно соединила звучание лжи, полуправды и несбыточного обещания.
– Ты принадлежишь моему замку, теперь уже окончательно. И ты будешь верна мне, именно таков лучший из подарков нашей премудрой гостьи. До последнего моего вздоха ты сохранишь верность. Только я буду решать, забрать в склеп твою волю - или отпустить на свободу.
– Я заслужу, - на выдохе, осторожно, пообещала Милена.
Хозяйка поморщилась, вполне определенно читая на лице ученицы страх, лишающий
– Заслужишь, если я дам вторую попытку. Недавно у тебя был союзник - я, Тэра Ариана Файенская, прорицательница и первая дама круглого стола вальзов северного луча. Сегодня я объявлю слугам, что готова принимать любые жалобы на первую ученицу. Мне придется обдумать: что интереснее, несбыточные надежды или же простые решения? Вальз запада Йонгар в недавнем послании просил о знакомстве с тобой.
– Хозяйка повела рукой и снова рассмеялась.
– Как занятно! Он не знал, до чего ты глупа. Рассчитывал, что упрочит положение связью с моей наследницей, верной мне до последнего вздоха. А теперь... Одна ночь в лесу сдерет с тебя всю фальшь. Ты ведь извернулась так, что едва удерживаешься в себе.
– Как вам угодно, - промямлила Милена, повторно прокусив губу в попытке укротить страх. Она знала хозяйку пятнадцать лет и до сих пор полагала, что Тэра не способна на настоящую жестокость. Однако поверила спокойному тону угрозы.
– Я не повторю ошибки.
– Теперь все обстоит именно так, не повторишь... Помнится, он приезжал по весне. Что у вас с ним было?
– Все, - глядя в пол, выдавила ученица.
– Избавь меня от своей беспросветной и бесстыдной глупости! Твоя слабость к рыжим юнцам очевидна даже слепому бездарю, чего уж меня-то пробовать обманывать? Я спросила, что он желал выведать, получить? В чем ты предала меня тогда?
– Ну... разок показала перстень первого анга, - нехотя буркнула Милена, смолкла, подавилась своим молчанием, закашлялась и добавила: - Признаю, ненадолго дала в руки, а он успел скопировать. Я не знаю всего. Когда следила, видела, что он ходил к Черне и уговаривал её бежать. Еще таскался в библиотеку и две ночи искал что-то в древних книгах(25).
– Мальчик верен традиции, надо же... Или делает вид, что верен, - едва слышно промурлыкала хозяйка. Глянула на ученицу, перетерпевшую страх и снова по привычке норовящую украсть ценное - намеки, оговорки.
– Иди пока что. Бедняжка влюбился в тебя по уши, не сознавая, что это смертельно опасно. Вот я и бормочу: а не подарить ли именно ему ключ от твоей воли?
Милена побледнела еще более, хотя мгновение назад казалось, что такое невозможно. Новый поклон был исполнен почтительного страха. Девушка побрела к двери, сутулясь и не вспоминая, как это может выглядеть со стороны. У стены кое-как смогла выпрямиться, плечом проскребая штукатурку.
– Руннара выпустишь, когда вернется Черна, не ранее, - уточнила хозяйка.
Глава 3. Влад. Единственный шанс
Москва, все тот же длинный серый день
Труды прежних недель вроде бы оказались вознаграждены, "холодные" контакты потеплели, Влад, чувствуя себя прокачанным ветераном сетевых и телефонных баталий, дважды прорвался через заслоны секретарш и прочих референтов, которых порой мысленно представлял невменяемыми клыкастыми троллихами в ДОТах. Из доспеха - бронелифчик и стальные стринги, в тонких карикатурных ручонках - неподъемная базука и вдобавок каменный топор. Набор странный, но воображение - штука загадочная.