Война претендентов
Шрифт:
Римо с трудом сглотнул ком, подступивший к горлу.
— Лучше бы ты остался в Америке.
Чиун печально покачал головой.
— Увы, не могу.
— Почему?
— Здесь меня мучают горестные воспоминания. Жизнь моя подошла к концу, а я все никак не обрету заслуженный покой, потому что я, последний Верховный мастер Синанджу, лишился того, кто мог бы впоследствии надеть мои кимоно и сандалии.
— Я много думал об этом, — проговорил Римо. — И готов взять на себя бремя ответственности Верховного мастера
В ответ Чиун не сказал ни слова. Он поник головой и почему-то крепко зажмурился, словно от боли. Наконец он заговорил:
— Раньше твои слова несказанно обрадовали бы мое измученное сердце. Но ты предал меня, бросил, словно престарелую бабушку! А теперь явился сюда просить прощения, ползать на коленях и умолять принять тебя обратно под свое покровительство.
— Я вовсе не ползаю перед тобой на коленях! — взорвался Римо.
— Ты умоляешь меня принять тебя обратно в лоно Синанджу, — продолжал Чиун. — Но как же теперь тебе верить?!
— Назови свою цену, — мрачно произнес Римо.
— Синанджу купить нельзя! Его можно только нанять на временную службу. Я не торгую положением Верховного мастера Синанджу!
— Мое место здесь, рядом с тобой.
— Два дня назад ты клялся мне, что ни за что на свете не станешь больше ассасином!
— За это время кое-что произошло, мне стало ясно, кто я на самом деле.
Тут Чиун в первый раз поднял на Римо глаза.
— Готов ли ты принести жертву?
— Все, что потребуешь, — клятвенно пообещал Римо.
— Перестань есть кукурузу! Поклянись, что твои губы больше никогда не коснутся этого мерзкого желтого зерна!
— Клянусь! — не без труда выдавил ученик.
Выражение лица и голос Чиуна заметно смягчились.
— Ладно, даю тебе испытательный срок. Докажи, что достоин стать моим преемником.
— Ты не пожалеешь, учитель.
— Ну, это мы еще посмотрим. Я объявил всему миру, что Дом Синанджу готов рассмотреть предложения от новых потенциальных клиентов.
— Знаю.
— Сказал Смиту, что не стану возобновлять контракт, — добавил Чиун.
— Значит, со Смитом покончено.
— Нет, не покончено. Ситуация изменилась, но не могу же я брать свои слова обратно! Мастеру Синанджу не пристало каждый день менять свои решения. Чего не скажешь о его подмастерье.
— Подмастерье? Что-то не припомню, чтобы ты когда-нибудь рассказывал о подмастерьях.
— Ты станешь первым подмастерьем в истории Дома Синанджу. У тебя белая кожа, к тому же нездоровая страсть к мерзкой кукурузе. Вполне естественно, что тебе нельзя доверить высокий пост без достаточно длительного испытательного срока.
— И сколько он продлится, этот самый срок?
— Лет десять, ну, может, пятнадцать.
— Я думал, ты хочешь отойти от дел и удалиться
— Да, со временем. Прежде тебе придется убедительно доказать, что ты достоин меня заменить. Для начала надо вступить в переговоры со Смитом. Пойди к нему и скажи, что Дом Синанджу можно убедить пересмотреть его нынешнюю позицию насчет дальнейшего сотрудничества с Америкой. Только не переусердствуй и ничего не обещай. Пусть твои речи будут несколько туманными, и помни, ничто не действует на собеседника так сильно, как внезапное молчание, сопровождаемое пристальным взглядом прищуренных глаз. Ну-ка, Римо, покажи, как ты умеешь это делать!
Ученик нахмурился и грозно сощурил глаза.
— Похоже, ты просто не способен сощуриться так, как надо. Я дам тебе зеркало, потренируйся хорошенько и только потом отправляйся к Смиту. Да постарайся так заговорить ему зубы, чтобы он согласился на любые уступки.
— Понятно, — кивнул Римо, вскакивая на ноги. Потом глубоко вздохнул и сказал: — Спасибо, что дал мне еще один шанс.
— Шанс — это шанс, а мне нужно дело!
Римо повернулся к двери, но тут Чиун вновь окликнул его:
— Ты кое-что забыл!
Подумав, ученик повернулся лицом к учителю и отвесил ему низкий поклон. Настоящий поклон в сорок пять градусов.
— Ну как? — спросил он, выпрямляясь.
— Великолепно, но я не это имел в виду.
Римо недоуменно пожал плечами.
— Разве не ты просил меня рассказать тебе предание о каменотесе?
— Ах да!
Римо уже хотел было снова сесть на татами, но Чиун махнул рукой.
— Слишком поздно! Если бы ты искренне хотел выслушать предание, то никогда бы не забыл об этом.
— Но я правда хочу послушать!
— Все, хватит. Потом когда-нибудь, если ты меня хорошенько попросишь.
— Понятно, учитель.
У самой двери Римо остановился и сказал:
— Еще раз спасибо. Ты никогда не пожалеешь, учитель!
Мастер Синанджу тихо буркнул себе под нос:
— Будем надеяться, ты тоже.
Глава 13
Президент Соединенных Штатов Америки ушам своим не поверил, когда начальник штаба доложил ему о результатах разговора с мексиканским президентом.
— Что?!
— Он отказывается говорить с вами по телефону.
— С каких это пор Президент Мексиканских Соединенных Штатов не хочет разговаривать с Президентом США?
Начальник штаба хотел было ответить: «С тех самых, как этот пост заняли вы», — но вовремя прикусил язык.
Президент США, казалось, не на шутку встревожился. Год назад республиканец, спикер нижней палаты, тоже отказывался говорить с ним по телефону. Но то был чисто политический конфликт, теперь же у наиболее уязвимой южной границы США возникла угрожающая национальной безопасности ситуация.