Война претендентов

Мэрфи Уоррен

— Неужели настолько мощное оружие?

— Да, чрезвычайно, — металлическим голосом отозвался Президент. — Но очень, очень дорогое.

Министр морского флота ударил кулаком по столу и воскликнул:

— Надо заплатить любую цену, вытерпеть любые лишения!

Президент холодно улыбнулся:

— Я рад, господа, что вы разделяете мое мнение, поскольку всем вам придется потуже затянуть пояса, чтобы мы наконец приобрели «Скорпион Синанджу».

— И о какой сумме идет речь? Хотя бы приблизительно.

Президент назвал сумму.

Министр обороны пришел в полное замешательство. Моментально побагровев, он воскликнул:

— Но

оборонный бюджет этого не выдержит!

— Министерство обороны США не допустит, чтобы такой уникальный шанс был упущен раз и навсегда, — сурово произнес Президент ледяным тоном.

Члены комитета начальников штабов почему-то заерзали.

— Хорошо, мы можем сократить ассигнования на строительство новых подлодок, — тихо проговорил министр морского флота.

— Пожалуй, я согласен законсервировать несколько военно-воздушных баз, — добавил начальник штаба военно-воздушных сил.

— К черту эти новые ракеты «Скопа»! — поддержал их начальник штаба военно-морских сил. — Все равно взлетают, как однокрылые пеликаны.

— Деньги пойдут на благо всей страны, — заверил присутствующих Президент.

— Но это потребует нешуточных сокращений оборонного бюджета, — пробормотал министр обороны, что-то уже подсчитывая в своем блокноте.

И только много позже члены комитета начальников штабов договорились о том, чтобы направить существенную часть оборонного бюджета следующего года на лицевой счет банка на Каймановых Островах.

По окончании совещания председатель комитета начальников штабов спросил Президента:

— И когда эта технология будет в наших руках?

— Не в наших, а в моих.

— Но надо же провести тщательный анализ, обратное конструирование, массовое воспроизводство...

— Я все беру на себя. Новая технология будет храниться в строгом секрете в качестве резерва.

— А как же быть с контролем и управлением этим сверхсекретным оружием?

В споре с председателем комитета Президент перебрал все мыслимые и немыслимые аргументы, включая ссылки на Конституцию, но тот упрямо твердил свое, требуя предъявить новое оружие. Наконец Президент нашелся:

— Как только необходимая сумма будет собрана, Америка вновь окажется в полной безопасности, обещаю вам!

И, не вступая в дискуссию, направился к выходу. Вслед ему председатель задал лишь один вопрос:

— Скажите хотя бы, какова природа нового оружия? Ядерная, химическая, биологическая?

Президент улыбнулся:

— Биологическая скорее. Да, определенно биологическая!

Глава 47

На следующий день мастер Синанджу принялся распаковывать вещи, которые успел запаковать, собираясь навсегда покинуть Америку. Его подмастерье, в свою очередь, занимался приготовлением утки и круглого риса, выращиваемого в горах Северной Кореи.

В назначенный час мастер Синанджу удобно уселся за низким восточным столиком и, перепробовав все блюда, выразил свое полное одобрение. Ученик заулыбался.

— Ну вот, все встало на свои места, — произнес Чиун.

— Похоже, так оно и есть, — откликнулся Римо.

— Осталось еще одно дело.

— Какое?

— Я так и не рассказал тебе историю о каменотесе.

И мастер Синанджу несказанно обрадовался, увидев, как ученик сразу отставил в сторону чашку с рисом и отложил серебряные палочки. Он приготовился слушать, хотя явно проголодался и готов был съесть целого быка.

— Жил когда-то

давно, еще во времена правителя императора Чу Цу, простой каменотес, — издалека начал Чиун. — Каждый день он распиливал огромные каменные глыбы на небольшие куски и продавал потом людям. Так проходила жизнь, полная тяжелого физического труда и лишений. И с возрастом каменотес стал горько сожалеть о своей судьбе. Он высекал лишь каменные глыбы, из которых другие более умелые ремесленники строили здания, ваяли прекрасные скульптуры и всякие чудесные вещи. Его зубило и долото оставляли неизгладимые отметины на теле Алмазной горы, но сам каменотес не оставлял никаких следов в мире людей. И вот в один прекрасный день через его деревню проехал высокопоставленный чиновник. Увидев, как простые люди кланялись и лебезили перед ним, каменотес позавидовал ему и проклял свою жалкую участь. Он пошел туда, где каждый день добывал камень, и стал молить горного духа Саншина превратить его в высокопоставленного сановника, обладающего богатством, имуществом и пользующегося уважением окружающих. Дух, услышав сердечные мольбы, исполнил его желание. Так простой каменотес стал сановником, разоделся в шелка и бархат, и все смертные теперь взирали на него с почтением.

— И все? — спросил Римо.

— Не торопись, — коротко ответил Чиун и продолжил: — Шло время. Все вокруг кланялись каменотесу, ставшему сановником, но очень скоро ему это надоело. Надоел и прекрасный дом, и чудесные сады, и страстные наложницы. Однажды он обнаружил, что безжалостное солнце сожгло его сады. Значит, его сановная власть бессильна перед могуществом солнца, подумал он. И ночью снова поспешил к Алмазной горе умолять Саншина превратить его в солнце.

На рассвете желание исполнилось, и каменотес превратился в солнце.

— Шутишь? Он превратился в солнце с помощью молитв?

— Дух горы Саншин — очень могущественный дух, — объяснил мастер Синанджу недоверчивому слушателю. — Теперь каменотес излучал тепло и источал свет над всей землей. Ничто не могло от него укрыться, и все до единого земные властители, глядя на него, прикрывали глаза ладонью. Он был доволен.

Тут Чиун многозначительно выставил свой костлявый палец.

— Но это длилось недолго. Вскоре каменотес устал. Конечно, теперь он был солнцем, но ведь и солнце должно подчиняться определенным законам Вселенной — вставать и садиться строго в назначенное время. Но что поделать! Теперь он был могущественным солнцем. Чего же больше? А довольствоваться меньшим было не в характере каменотеса.

Впрочем, однажды на небе появилась огромная грозовая туча и полностью закрыла солнце, погрузив во тьму всю Корею. Тут каменотес-солнце понял, что туча куда могущественнее. К тому же она гораздо свободнее в своих действиях.

— И тогда он снова стал умолять Саншина превратить его на сей раз в тучу, и тот вновь исполнил желание. Так? — перебил Чиуна ученик.

— Да. Откуда ты знаешь?

— Догадался.

— Я рассказываю историю, а не ты, — нахмурился учитель.

— Извини.

— Теперь у каменотеса появилась новая власть — приносить дожди и бури, затоплять рисовые поля, обрекая людей на голод и страдания. Но с другой стороны, он приносил долгожданные ливни во время затянувшейся засухи и досыта поил людей, животных и растения. Его одновременно и боялись, и любили, звали и гнали прочь. Теперь он был доволен своей властью над человечеством. Но и это длилось недолго.