Возвращение из Эдема

5 декабря 2005 года, понедельник, 07.05

Лондон, Англия

Утром того дня, когда его похитили, Джими Афзаль порезался, бреясь. Ранка была совсем маленькая, но кровотечение никак не останавливалось, и Джими очень расстроился, поскольку хотел, чтобы ничто не отвлекало его от предстоящей встречи, назначенной на девять.

Джими здорово потрудился, чтобы устроить эту встречу. Он работал помощником редактора в одном из немногих независимых издательств, оставшихся в Лондоне. Ему уже давно хотелось выпустить серию документальных книг. Он рассчитывал на помощь одного замечательного человека, который выдвигался на Нобелевскую премию по физике и был дружен с его родителями. Тот достаточно часто приезжал в гости к семейству Афзалей и за обедом начинал рассказывать о физике и о жизни увлекательным и доступным языком. Джими сразу же почувствовал потенциал целой серии книг, которые могли бы стать классикой. После долгих усилий ему удалось получить предварительное согласие физика, поддержку старшего редактора, под началом которого он работал, и договориться о встрече с директором издательства, чье одобрение было необходимо для запуска подобного амбициозного проекта. Эта встреча должна была состояться как раз сегодня, 5 декабря 2005 года, в девять часов утра.

Отказавшись от завтрака, Джими надел свой лучший костюм, накинул серое шерстяное пальто и с получасовым запасом вышел из дома, расположенного в Вестборн-Гарденс.

Шум улицы, прохожие, зимняя прохлада были не более чем фоном к предстоящему разговору, который Джими снова и снова мысленно прокручивал в голове. Он с удовлетворением отметил, что спустился на платформу станции метро «Куинсвей» на Центральной линии как раз к прибывающему поезду – вестнику всего того хорошего, что должно

Поглощенный своими мыслями, Джими не сразу сообразил, что воздух вокруг почему-то стал оранжевым. Затем у него из глаз брызнули слезы. Горло обожгло огнем.

Все вокруг кашляли, спешили к выходу, объятые паникой в добром британском стиле: «Ой, прошу прощения за беспокойство, дайте мне выйти из поезда и пропустите к чертову эскалатору».

Глаза у Джими горели, но он попал в людской поток, устремившийся к выходу. Прибывали сотрудники чрезвычайных служб.

Из громкоговорителей звучал уверенный, властный голос:

– Сохраняйте спокойствие, следуйте к выходу со станции.

Молодая женщина рядом с Джими расплакалась и, всхлипывая, повторяла:

– Я не могу дышать, я не могу дышать.

Обняв ее за плечо, Джими сказал:

– Не поддавайтесь панике. Вы только еще больше наглотаетесь отравы.

Но сам он думал: «Встреча назначена на девять часов. Мне нельзя опаздывать. Проклятые террористы».

Наконец Джими поднялся на улицу, к машинам «скорой помощи», носилкам, констеблям, подъезжающим бригадам теленовостей.

Передав всхлипывающую девушку медикам, Джими направился сквозь объятую ужасом толпу.

«Мне нельзя опаздывать».

Он направился на восток по Бейсуотер, гадая, начинается ли на соседней улице нормальная жизнь.

Надрывно гудящие клаксоны, столпотворение машин, истошные крики, хаос остались позади.

– С вами все в порядке? Что происходит? – прозвучал озабоченный женский голос.

Подняв взгляд, Джими увидел рядом черный лимузин. Из-за полуопущенного тонированного стекла выглядывало встревоженное женское лицо.

– Наверное, террористы. Химическая атака.

– Какой ужас! Вы не пострадали? Вам помочь?

– Что? Ах да, не знаю, как остальные, но со мной все в порядке. Только глаза жжет. На самом деле это хуже всего.

– Я вам сочувствую!

– Да. Спасибо.

– Помощь не нужна?

– Мне просто нужно ехать на работу.

– Тут я как раз могу вам помочь. – Дверь лимузина распахнулась. – Садитесь.

– Что вы!.. Я не хочу вас обременять.

– Садитесь же, и я буду знать, что тоже внесла свою лепту.

Судя по всему, пассажирка лимузина также спешила на работу. Строгий темный деловой костюм, сшитый на заказ, очки в черной оправе.

Ну хорошо. Быть может, в конце концов, еще не все пропало.

– Если вы и вправду хотите мне помочь, большое вам спасибо.

Джими забрался в салон, и длинная машина, петляя, поползла вперед. Вход на станцию метро остался позади. Похоже, еще немного – и путь будет свободен.

– Вам куда?

– Простите?

– Вам куда? – повторила женщина, протягивая ему чашку горячего чая.

– Издательство «Голден Рачменн». Это…

– Знаю, – с улыбкой остановила его женщина. Сняв трубку, она сказала несколько слов водителю. – Это недалеко от того места, куда мне надо. Все в порядке.

– Огромное вам спасибо.

Забыв об этой женщине, оказавшей ему любезность, и о чашке чая в руке, Джими снова мысленно погрузился в предстоящую встречу.

Чашка, кстати, была настоящая, фарфоровая, с блюдцем. Чай, разливающийся по горящему горлу, показался Афзалю райским блаженством.

Допив свой чай, женщина поставила чашку на столик, рядом с чайником, повернулась к Джими и сказала:

– Я уже приехала.

Машина плавно остановилась перед роскошным зданием, и женщина вышла.

– Большое вам спасибо, – снова поблагодарил Джими, когда лимузин тронулся.

«Мистер Рачменн, я очень признателен вам за то, что вы нашли время встретиться со мной. Уверен, перед нами открывается небывалая возможность…»