Возвращение
Шрифт:
Гончая резким движением выпрямилась и взглянула куда-то в чащу. А потом улыбнулась совсем по-другому и негромок спросила:
– Верно, Айша?
Из глубины леса донеслось одобрительное рычание. Тихое, но настолько могучее, что напоминало, скорее, рокот огромной горы, вдруг решившей ожить. Но когда следом за этим из-за деревьев выступила еще одна кошка, Тирриниэль неожиданно понял, почему Белка так не хотела видеть подле себя посторонних. Потому что ЭТА хмера была невероятно, чудовищно огромна. Почти в два человеческих роста в холке, матово серая, с острыми иглами вдоль изогнутого хребта, каждая из которых легко проткнула бы человека насквозь. С холодными глазами умелого убийцы, с неимоверно длинными когтями, играючи ломающими столетние палисандры, а еще - с острыми зубами, которым позавидовал
Следом за огромной (явно - главной) самкой выступили пятеро зверей помельче. Но при одном взгляде на них сразу становилось понятным, что вся остальная стая - не что иное, как шустрый, проворный и не в меру активный молодняк, которому позволили порезвиться вволю. Тогда как истинный ужас этих мест - вон он, медленно ступает по земле мягкими подушечками могучих лап и внимательно изучает человеческую козявку, посмевшую обидеть сразу двоих драгоценных (хоть и не самых послушных) детенышей.
Кирша при виде грозной родительницы придушенно взвизгнула и попыталась вскочить, но не тут-то было: Белка ударила хорошо, надежно, надолго обездвижив противницу и не позволив ей избежать заслуженной расправы. И теперь та могла только обреченно следить за приближающейся пятеркой старших матерей и жалобно скулить, вымаливая прощение.
Передняя самка не удостоила ее даже мимолетным взглядом. Зато вторая и третья, сердито щелкнув зубами, глухо рыкнули, решительно подхватили нерадивую дочь и немедленно уволокли, словно безжизненно обмякшую тушу, куда-то в лес, откуда вскоре донесся жалобный вой, перешедший в истошный визг. Но потом смолк и он: хмеры умели наказывать жестоко. Особенно за такой проступок, какой допустила взрослеющая Кирша.
Главная самка тем временем неторопливо прошествовала сквозь присмиревший молодняк и остановилась всего в шаге от спокойно дожидающейся Белке. Внимательно осмотрела ее, понюхала воздух, приподняла верхнюю губу, показав пугающе длинные зубы... а потом смиренно опустилась на четыре лапы, пряча горящий взгляд точно так же, как молодые хмеры недавно.
У Лакра неприлично отвисла челюсть.
– Здравствуй, Айша, - тепло улыбнулась Белка, опускаясь напротив громадной кошки на колени и осторожно гладя чуткие ноздри.
– Дети немного расшалились, да?
Хмера недовольно рыкнула.
– Я знаю. Но не суди Киршу слишком строго - у нее было трудное детство. Она пока не умеет чувствовать Лес так, как ты. Хотя, возможно, еще исправится. Когда-нибудь.
– Гр-р-р!
– Не надо, - придержала гневно заворчавшую хмеру Гончая.
– Я прощаю ее сегодня. В последний раз, но все-таки прощаю. Ради тебя и твоей стаи. И ради того, что она все-таки исполнила мою маленькую просьбу.
Айша задумчиво оглянулась на испуганно замерших эльфов и красноречиво облизнулась. После чего неторопливо поднялась, нависнув над Белкой, словно гора над крохотной мышкой, негромко рыкнула и властно отогнала молодых кошек подальше от добычи. Хватит, поиграли и пусть их, не то кто-нибудь действительно может не стерпеть. Хоть и сытые они сегодня, но все же.
– Спасибо, - повторила Белка, поднимаясь следом.
– Для них это действительно было нелегко.
Хмера вздохнула, а потом вдруг наклонилась и уткнула страшноватую морду в плечо той, которая носила в себе старшую праматерь. Уткнулась так, как давно не могла себе позволить - хозяйки долго не было Дома. И Хозяина тоже. А от этого молодые детки начали постепенно забывать, кому следует ВСЕГДА уступать дорогу. Кому они обязаны жизнью. И кто способен с легкостью уничтожить всю эту стаю, стоит лишь серьезно задеть его обожаемую пару.
Белка на долгую минуту застыла, обняв громадную самку, как когда-то - Траш, крепко зажмурилась, отчаянно пытаясь поверить в то, что все это можно вернуть. Наконец, прерывисто выдохнула и неохотно отстранилась.
– Отпустишь их?
Айша тихонько фыркнула.
– Спасибо. За мной охота.
Хмера легонько подтолкнула подругу под локоть, пощекотала кончиком хвоста ее пышные каштановые волосы, а потом величественно наклонила голову.
Белка облегченно улыбнулась.
– Вот и славно. Эй, вы! Ушастые! Медленно поднимайтесь и топайте во-о-н на тот пригорок. Кто замешкается, того сожрут. Так что не испытывайте терпение моей младшей стаи и шевелите задницами, если хотите жить!
Ллеры Инару и Эналле непонимающе переглянулись.
– ЖИВО!
– рявкнула Гончая для пущей убедительности, и молодые хмеры ее поддержали внушительным рыком.
– Вон отсюда, пока мы не передумали! Ну?! Кому говорят?!
Эльфы, не веря своим ушам, как сомнамбулы, поднялись на подрагивающие от слабости ноги. Дикими глазами оглядели вьющихся неподалеку кошек, которые раскланивались с Белкой намного вежливее, чем иные придворные со своим королем. Так же дико покосились на Айшу, внушавшую ужас одним своим видом. Нерешительно качнулись в сторону спасительного пригорка, где виднелись чьи-то любопытные головы, а потом медленно, все еще ничего не понимая, двинулись прочь. Ожидая насмешливого рыка в спины, стремительного броска, как недавно в лесу, когда игривые кошки издевались над ними всю дорогу, с недоверием посматривая по сторонам, но все же пошли.
И ни одна из хмер не преградила им путь.
Убедившись, что Белка не шутит и действительно готова вытащить их из коварной западни, ллер Инару слегка посветлел лицом и взглядом переспросил: мол, не шутка? Но Гончая только сухо кивнула и недвусмысленным жестом велела убираться подобру-поздорову. После чего еще долго следила за спотыкающимися эльфами, едва сдерживающимися, чтобы не перейти на неровный бег, насмешливо фыркала при виде их ошарашенных лиц, но оставалась среди стаи хмер без всякого страха. Одна. Уверенная в себе, откровенно хищная и такая же опасная, как они. Маленькая, двуличная, поистине смертоносная Гончая, чью силу признавали даже костяные кошки Проклятого Леса.
Ллер Эналле, едва достигнув указанного пригорка, все-таки не выдержал: обернулся. Но она уже не смотрела - снова присев на траву возле Айши, что-то тихо говорила в маленькое круглое ухо, не обращая никакого внимания на крутящийся неподалеку молодняк, для которого было в диковинку такое странное соседство. И которым было ужасно любопытно знать, что за гостья пожаловала в их логово, если даже главная самка уважала ее, как равную.
Эльф тяжело вздохнул, отчаявшись понять эту необычную женщину, однако именно в тот самый миг впервые подумал о том, что, пожалуй, Брегарис ее сильно недооценил. Просмотрел ее страшноватое нутро. Позабыл, какой именно Дом дал ей когда-то жизнь. Глупец. Он не понял тогда и не желал понимать даже перед смертью, что Белка - не просто Измененная с ангельским личиком и совершенным телом богини. На самом деле ее настоящая суть была вовсе не такой, какую они видели на приемах у высокого лорда. Кажется, блиставшая там в белоснежном платье Riarrae Allire - Ходящая по Лесу, как знали ее Перворожденные - в действительности таковой совершенно не являлась. Настоящей она была именно здесь, сейчас, когда бесстрашно сидела в окружении костяных убийц и уверенно повелевала ими. Когда жестко остановила взбунтовавшуюся стаю. Когда с холодной улыбкой покалечила строптивую соперницу, вздумавшую сомневаться в ее законном праве. И это - не заслуга Таррэна, не чудо и не из ряда вон выходящее событие. Нет. Белка была такой до того, как Тирриниэль впервые увидел ее в Аккмале, и оставалась собой даже сейчас, несмотря даже на новый Дом, рождение четверых детей и самоотделение Золотых.
А еще он вдруг понял и то, что на свете существовала лишь одна причина, по которой дикие хмеры не уничтожили его потрепанный, измученный и отчаявшийся отряд. И что причина эта - властный приказ опытного и мудрого вожака. Тот самый приказ, о котором они, недотепы, даже не подозревали, но благодаря которому их не разорвали в клочья, а умело и быстро привели именно туда, куда просили. Да. Он четко видел сейчас, что такой приказ действительно был. Иного объяснения поведению хмер просто не существовало. Вот только исходил этот приказ не от Айши, а был передан ей неведомыми путями - от кровной сестры, не желающей осквернять порог своего дома кровью предателей, изменников и несостоявшихся убийц.