Шрифт:
Пролог-1
– Встать! Смирно! Равнение – на середину!.. Господин полковник, курсанты потока номер пять-джей в количестве ста двадцати трех человек к лекции готовы!
– Вольно! Садитесь, негодяи, лентяи и оболтусы!.. Сегодня я вам должен прочитать одну из основных лекций курса вашей подготовки, но с учетом того, что это – последнее ваше теоретическое занятие в училище, мне хотелось бы провести его в несколько иной форме. Давайте-ка просто побеседуем и совместными усилиями вспомним… кхм… те обстоятельства, в силу которых вы вместо того, чтобы стать физиками, химиками, космобиологами и прочими гражданскими… кхм…
– Сволочами!..
– …специалистами, по зову сердца поступили в наше училище, пополнив ряды нашего доблестного Звездного Корпуса и покинув лоно своих семей…
– Насчет лона – это он правильно сказал, только при чем здесь семьи?..
– Курсант
– Виноват, господин полковник, но дело в том, что по моим часам…
– Настоятельно советую вам, господин Полилов: выкиньте свои часы, чтобы они не мешали вашей службе!.. Нет, прямо сейчас выкидывать часы не надо, у вас еще будет для этого время в перерыве… Кстати, прежде чем рухнуть на свое место, ответьте-ка нам на один пустяковый вопрос. Когда был впервые обнаружен так называемый «Шар Пришельцев»?
– В первой половине нашего века, господин полковник!
– А точнее?
– В две тысячи сто… восемнадцатом? Или двадцатом? В общем, около тридцати лет назад, господин полковник!
– Садитесь, обормот Полилов. Кто может назвать точную дату?
– Тому – три наряда вне очереди!
– Пожалуйста, Карновски!
– Ночь с тридцатого на тридцать первое апреля две тысячи сто пятнадцатого года была темной и жаркой. В двадцать три часа двенадцать минут пятьдесят пять секунд по Гринвичу астроном-наблюдатель Джек Коммонс, дежуривший по обсерватории «Алонто» в штате Аризона, решил, что у него начались галлюцинации вследствие неумеренного потребления спиртного во время ночных дежурств: в Солнечной системе появилась десятая планета!.. Тем не менее даже срочные меры по отрезвлению, предпринятые Коммонсом, как-то: вдыхание в лошадиных дозах нашатырного спирта, умывание ледяной водой и два пальца в рот над унитазом – не положили конец этому гнусному издевательству над разумом несчастного астронома. Мощнейший радиотелескоп, предназначенный для наблюдения за соседней галактикой, упорно показывал, что за орбитой Плутона в космическом пространстве висит объект в форме идеального шара с габаритными размерами около двух с половиной километров в поперечнике. Поскольку было абсолютно не понятно, откуда этот объект взялся и каким образом он способен именно висеть, а не болтаться по какой-нибудь орбите под влиянием притяжения Солнца, то Коммонс не нашел ничего лучшего, кроме как с воплем «пришельцы, пришельцы!» нечаянно выпасть из иллюминатора наблюдательной кабины, расположенной на высоте восемь тысяч сто пятьдесят метров над уровнем моря…
– Прекрасно, Карновски!.. С прискорбием отмечаю, что из вас вышел бы неплохой фельетонист или цирковой клоун. Но не милитар нашего героического Звездного Корпуса. Садитесь – пока… Тише, господа курсанты, давайте не будем устраивать профанацию из столь важного для нас занятия! В целом шут Карновски достаточно верно изложил факт обнаружения «Шара» за исключением… кхм… кое-каких деталей. Но что же было дальше?.. Курсант Светов, судя по той сосредоточенности, с какой вы набиваете что-то на комп-ноте, речь наверняка идет о конспекте нашей увлекательной лекции. А раз так, то я, как преподаватель, не могу не склонить головы перед таким редким прилежанием и предоставляю вам слово… Что? Повторить вопрос? Чем же вы были так увлечены, что не слышали моего вопроса? Я просто теряюсь в догадках… Положите-ка ваш комп-нот мне на стол.
– Но, господин полковник!..
– Ваш комп-нот, господин курсант!.. Нет-нет, ничего выключать и тем более стирать с экрана не надо! Итак… Хм… Невооруженным глазом вижу стихи сомнительного содержания… Боже мой, что за сборище недоносков
– …доблестного Звездного Корпуса. Лучше бы этот старый пень прочитал вслух, что там нашкрябал Светов. Наверняка что-нибудь порнографическое!..
– Господин полковник, а не могли бы вы огласить народу, о чем пишет наш рифмоплет во время занятий?
– Нет, у нас и так мало времени!..
– Мы вас очень просим!.. Ну хоть кусочек!
– Гм… Ладно, в целях, так сказать, воспитательного воздействия… «Мы – смертники, и нас не ждет никто… Ты тоже память зря свою не мучай… ведь чудо из чудес сегодня то… что мы живем, плевав на рок и случай… Мы за собой сжигаем все мосты… дороги к жизни больше нет обратно… Грехи смывает кровь – она, застыв, смешалась с грязью на доспехах ратных»… Мда-а, крепко-крепко… «Но нам страшнее смерти нашей то, что мы шагнем в забвенье, словно в пропасть, что в будущем, наверное, никто не вспомнит наши смех, любовь и робость… Не будут из имен творить легенд – для нас нет пьедесталов у потомков… Не будет громких слов и пышных лент, и жены не придут, платочки скомкав»… Думаю, достаточно, Светов, это черт знает что!.. Столь мрачное расположение духа не должно быть присуще милитару нашего славного Звездного Корпуса. «Смертники»… «Не будут из имен творить легенд»… Да, не будут! Но вам на это должно быть наплевать, понятно? Не о славе и почете вы должны сейчас думать, Светов, а о том, как защитить свою родную планету! Я категорически запрещаю вам считать себя этакими камикадзе!.. Милитар вообще, а спейсер – тем более должен быть готов сложить голову за свою Родину, но не рисковать понапрасну своей шкурой! Садитесь, Светов… Дурацкие у вас стихи и идейно вредные для нашего общего дела… Продолжим прямо с того места, на котором мы остановились. Кстати, на чем мы остановились?
– На обнаружении Пришельцев, господин полковник.
– Что ж, курсант Векслеров, в армии инициатива наказуема, поэтому продолжать придется вам.
– Слушаюсь, господин полковник. Я буду краток. В течение последующих пятнадцати лет ничего интересного в космосе не происходило. «Шар» висел на одном и том же месте, не проявляя никакой активности. Зато на Земле поднялась большая шумиха. Один за другим к «Шару» запускались научно-исследовательские зонды-автоматы. Ни один из них обратно не вернулся, а связь с ними прерывалась задолго до их исчезновения… В срочном порядке стали готовить международную научную экспедицию, развитие астронавтики стало приоритетным направлением в наиболее развитых государствах…
– Так. Позволю себе прервать вас, Векслеров.
Скажите, какие основные гипотезы относительно «Шара» были выдвинуты в те годы?
– Гипотеза Самбурова-Чамкина – раз… Чареков с его идеей о том, что «Шар» представляет собой ядро ледяной кометы, – два… Ну и, конечно, версия об искусственном происхождении «Шара», сформулированная не то нашим Экимовым, не то итальянцем Корди…
– Экимовым, Экимовым, можете не сомневаться, Векслеров. Хорошо, присаживайтесь… Да, господа курсанты, гипотез было великое множество. Ученые словно соревновались, кто выдвинет наиболее сумасшедшую теорию происхождения «Шара». Однако окончательно стало ясно, что он принадлежит к Иной Цивилизации, лишь тогда, когда «Шар» уничтожил научную экспедицию под руководством Мюллерсона и Чарекова… Собираясь на лекцию, я захватил с собой кое-какие записи телевизионной хроники тех времен. Думаю, вам полезно посмотреть, как это происходило… Прошу включить терминалы. Звука не будет, поэтому я сам прокомментирую наиболее интересные эпизоды… Вот сейчас вы видите на экранах капсулу, в которой находятся два исследователя. Обратите внимание на дату: тринадцатое мая две тысячи сто тридцать пятого года. Высокий и лысый – это Чареков, а тощий с усами – спейс-физик Градинаров… Они предприняли первую попытку проникнуть в «Шар»… Вот сейчас они подходят к невидимому защитному барьеру, которым окружил себя «Шар». Впоследствии оказалось, что этот барьер непробиваем даже для крупнокалиберных гамма-ракет. Внимание!.. Что мы видим на экране?
– Ничего, господин полковник.
– Именно так, Мардонов. Ничего. Дело в том, что именно в этот момент «Шар» каким-то неизвестным способом уничтожил капсулу… Так, а теперь вы видите научно-исследовательскую базу, вид из космоса. Количество душ на борту – сто пятьдесят человек и десять членов экипажа. Съемка велась в автоматическом режиме со спутника сопровождения. Пятнышко в правом углу – это «Шар»… Вот сейчас… Видели?
– Так точно, господин полковник. От базы осталось только мокрое место…