Время грешить
Шрифт:
– Нечего возмущаться! – не растерялся дядюшка Хорас. – Этот пакет был сделан неправильно: слишком плотно набит. Я всего лишь убрал лишнее, чтобы он не порвался.
– Самое жалкое оправдание, которое пришлось услышать за сегодняшнее утро, – пожала плечами тетушка Милдред.
– Несколько минут назад принесли большой чайный поднос, – примиряющим тоном заметил Ричард. – И на нем возвышались горы сладостей.
– А как насчет имбирных пряников? – воодушевился дядюшка
– Присутствуют, – обрадовал Ричард. – Равно как подогретое вино и эль.
Глаза почтенного джентльмена вспыхнули нетерпением.
– Все, пришла пора подкрепиться. Чтобы выиграть спор насчет уместности в вертепе ватина, потребуется немало сил.
– И зачем это, интересно, там ватин? – немедленно подала голос тетушка Милдред.
– Чтобы изобразить снег, – терпеливо пояснил дядюшка Хорас, всем своим видом показывая, что вопрос совершенно неуместен. – Ведь Христос родился зимой.
– Это верно, но ватин мало похож на снег. От него только беспорядок, – не сдавалась тетушка.
Дядюшка Хорас обреченно вздохнул и привел последний аргумент:
– Милдред, мы все прекрасно знаем, что со снегом Рождество веселее. Значит, и в вертепе без него не обойтись.
– Я так не думаю.
– Джульетта, что скажешь? – Дядюшка с надеждой посмотрел на племянницу.
Ричард с сочувствием заметил в глазах жены легкую панику.
– Полностью согласна с любым решением, на котором сойдетесь вы, – ответила она после короткого размышления и, словно в поисках поддержки, крепко сжала руку мужа.
Ричард расплылся в улыбке и без лишних слов спас жену от настойчивых родственников: увел в другой конец комнаты, за елку.
Но не успели они сделать несколько шагов, как им под ноги бросилась Лиззи. Малышка дрожала от возбуждения и судорожно прижимала к груди маленькую, наряженную в белые кружева куколку.
– Мамочка, я наконец-то нашла своего ангела! Надо поместить его на верхушку, на самое заметное место!
– До верхушки никто не достанет, – философски возразил Эдвард и задрал голову. – Слишком высоко.
– А если даже кто и достанет, то остальные твоего ангела все равно не увидят, – поддержал брата Джеймс.
– Увидят! – нетерпеливо топнула ногой Лиззи.
– Нет, не увидят, – настойчиво повторил Джеймс.
– Нет!
– Да!
Спор разгорался и грозил перерасти в ссору. Джеймс и Эдвард только утром окончательно отработали наказание за проделку со скунсом. Как бы не пришлось сегодня же назначать им новые штрафные санкции…
Ричард решил пресечь потасовку, не дожидаясь неприятных последствий.
– А ну-ка давай твоего ангела. –
– Я помогу, – тут же вызвался Эдвард.
– И я тоже! – поддержал Джеймс.
Ричард взял стул и подставил к елке.
– Ричард Харпер! – с притворным ужасом воскликнула Джульетта. – Не смей вставать на новую обивку в грязных ботинках! Испортишь дорогую ткань!
– А я-то надеялся, что моя безопасность волнует тебя больше сохранности какого-то стула.
– Забочусь и о том, и о другом. – Джульетта хитро усмехнулась. – Правда, в разной степени.
– И что же для тебя важнее?
– Если спрашиваешь, значит, не заслуживаешь ответа. – Джульетта подошла и заботливо взяла за руку, как будто действительно боялась отпустить.
– Сейчас принесу лестницу, – вызвался Эдвард и убежал, а младший брат помчался следом. Вернулись они не раньше чем через десять минут, а еще несколько минут ушло на то, чтобы надежно пристроить лестницу в нужном месте.
Ричард взял у Лиззи ангела, осторожно поднялся на несколько ступенек и помедлил, проверяя надежность конструкции. Убедился, что лестница стоит крепко, и только после этого полез выше, к самой верхушке.
Вытянув руку, он обнаружил, что не дотягивается: от верхней ветки его отделяло несколько дюймов.
– Ах, Боже мой, только не упади! – донесся снизу испуганный голос Джульетты.
– Не пугай, – предупредил дядюшка Хорас, – а не то твой муж потеряет равновесие и упадет с такой высоты!
Ричард действительно отвлекся. С интересом посмотрел вниз и увидел встревоженный взгляд жены, полное наивного доверия личико Лиззи, сосредоточенное выражение в глазах Эдварда и Джеймса. Стараясь помочь, мальчики добросовестно держали лестницу с двух сторон.
«Моя семья», – с нежностью подумал он.
Справившись с наплывом чувств, Ричард осторожно подвинулся на узкой ступеньке, наклонился и с третьей попытки все-таки дотянулся до неуловимой ветки. Ловко прицепил ангела и даже расправил на нем кружевную юбочку.
– Как красиво! – восторженно выдохнула Лиззи.
Ричард замер. Тихое детское восхищение стоило затраченных им усилий!
– Криво.
Критика, разумеется, исходила из уст тетушки Милдред.
Ничуть не удивившись язвительному замечанию, Ричард слегка отклонился, чтобы оценить картину. Ангел держался на ветке абсолютно ровно, а золотой нимб сиял строго над веткой – как и положено. Однако, создавая видимость, он преувеличенным движением одернул кружева.
– Так лучше?