Время перемен. Лабиринт Безумия

Лисина Александра

— Нет. Элиар, поясни лучше ты.

Светлый растянул губы в широкой улыбке и, чуть наклонив голову, со странным выражением уставился на отчего-то занервничавшего Лиса.

— М-м-м, дело все в том, что в самый первый раз (а было это почти девять тысячелетий назад) наши расы собрали в Серых Пределах весьма приличную армию. Как ни странно, именно этот, первый, Поход описан в Архивах лучше всего, а остальные семь сохранились лишь отрывками, поэтому большинство сведений о Лабиринте мы имеем именно оттуда. Наш Поход, как вы понимаете, станет девятым, и это весьма символично: девятка — любимое число Темных магов… так вот, если верить Хроникам, тогда, в первый раз, собирались всем миром: Темные, Светлые, даже жадные гномы не поскупились на целый хирд. Говорят, там набралось тысяч пять разных… э-э… существ. В том числе, люди под предводительством короля Миррда. В те времена человеческие правители еще не гнушались подобными подвигами и могли

позволить себе лично проследить за сохранностью вашей части Ключа. В общем, все было довольно пышным, пафосным и… глупым. Потому что Прохода в горах тогда не существовало, до Быстрых Путей гномы не додумались, других дорог в Пределы просто не существовало, поэтому армия красиво уперлась в Тропу Смертников и, малость подзабыв про ловушки, заметно уменьшилась на ней в размерах. Однако все-таки прошла. Потом-то необходимость в Тропе отпала, но тогда у них просто не было выбора, вот и полезли очертя голову. Правда, вооружившись такими заклятиями, которых уже никто и не помнит. Собственно, потому и прошли. Каким образом вышло, что карта Тропы уже в те времена не сохранилась, я не знаю. Меня еще не было. Хроники тоже молчат. Тех же, кто выжил в Битве Тысячи Магов, почти не осталось, а те, кого смогли найти, вдруг единодушно пожаловались на провалы в памяти и ничем не помогли ни Владыкам, ни Хранителям. Потом, конечно, выяснилось, что магия Амулета действительно влияет на память не позволяет уцелевшим смельчакам оставить после себя даже намека на карту; а Тропа напичкана таким множеством ловушек, что сами строители не донесли до нас их все (что позабыли, что переврали, а что намеренно утаили, лишь бы никто посторонний не вздумал покуситься такую мощь). Да еще и Лес постоянно менялся, рос, обзаводился новыми холмами и оврагами. Причем, так быстро, что уже в следующую эпоху после короля Миррда составленные и сохраненные им карты оказались полностью бесполезными. В подробностях пересказывать Хроники не буду, а лишь скажу, что до заветных Врат из той, первой, армии добрались всего десятеро: двое Светлых эльфов, один из которых погиб на обратном пути; Темный; гном; трое магов вашей расы и трое самых обычных смертных. Таких же воинов, как вы. Они-то и сумели открыть Врата, а потом каким-то чудом вернулись обратно. Среди уцелевших был, кстати, сам король Миррд, за что ему вечная память и уважение. Однако именно выжившие тогда маги, как говорят, попытались потом забрать себе все части Ключа и стали тем самым Орденом Отверженных (вернее, его началом), от которого мы недавно так много бегали. Тогда, слава Владыке, с ними управились и выкинули за пределы Обитаемых Земель. Потом они, конечно, вернулись и попробовали снова, разрослись, как сорняки… сами знаете, что из этого вышло. Сразу не раздавили гадину, так она и через девять эпох сохранила ядовитые зубы. Но, что самое интересное, все выжившие в тот самый, первый раз наперебой твердили, что если бы не обычные воины, в Лабиринт было бы не войти. Дескать, для открытия Врат требуется присутствие представителей всех четырех разумных рас: люди (да-да, именно простые люди без всякой магии), эльфы и гномы… а также их кровь. Не таращи глаза, рыжий, никто не собирается приносить тебя в жертву! Просто палец уколем и отправим обратно. По крайней мере, все последующие разы так и поступали. Не знаю, насколько это оправдано, но с тех пор смертные обязательно присутствовали в каждом Походе, о чем повелел еще Владыка Изиар. То есть, имели равные права и обязанности с бессмертными, как вы и хотели. Теперь доволен?

— Очень, — буркнул Весельчак. — Короче, меня туда потащат, как козла на веревке, просто потому, что вроде как могу понадобится, но точно этого никто не знает. На всякий случай. Чтобы харкнуть на ту проклятую дверь и испачкать ее собственной кровью, будто языческий алтарь.

— Верно, — очаровательно улыбнулся Элиар. — Причем, во все времена мы старались, что смертных было именно трое и ни одним меньше. Вдруг число тоже важно? Не возвращаться же обратно из-за глупой ошибки? Может, подошли бы и Стражи (кто знает?), но боюсь, близость к Пределам изменила их слишком сильно, чтобы продолжать считать их обычными смертными. А рисковать мы не вправе.

— Но нас здесь пятеро, — неожиданно прогудел Молот, дотоле угрюмо молчавший и старательно изучавший пол под ногами. — Нас ведь больше, чем нужно.

— А это про запас, — ядовито отозвался рыжий. — Вдруг моя задница не доберется до Лабиринта? Или твоя? Или лысого? Плевать, что нужны всего трое. Лучше, чтобы было побольше — на всякий случай. А если по счастливому везению до Лабиринта вдруг дойдут все, то самых толстых можно будет скормить голодным хмерам, дабы добро не пропадало. Верно, Элиар?

Урантар примиряюще поднял ладони.

— Не злись, Лис. Я просил у короля троих лучших воинов в помощь, но он решил, что пятеро будет складнее, вот и прислал вас. Меньше трех было нельзя, а больше пяти нам просто не провести по Лесу: Белик сам все проверил и решил, что для такого количества чужих придется собирать слишком большой отряд. Вот Величество и дал столько, сколько мог. Но вы — действительно лучшие из тех, кому король полностью доверяет. Поверь, я много видел бойцов и могу подтвердить — с той стороны гор для вас немного найдется достойных соперников. Более того, через пару лет я бы охотно взял вас к себе, потому что с вами оказалось гораздо меньше проблем, чем мы рассчитывали. И Тропу вы прошли прекрасно. Мы не ждали, что справимся без потерь. Твою задницу, рыжий, конечно, жалко, но она тоже выжила и, по-моему, чувствует себя довольно неплохо. А если все получится, как задумано, то, полагаю, вы слегка прибавите в силе и в скорости даже за те жалкие семь-восемь дней, что торчите в Пределах.

Весельчак насупился еще больше, но возмущаться вслух перестал.

— Постойте, — внезапно нахмурился Ирбис. — Элиар, ты говорил про четыре расы? А как же гномы? У вас же нет никого, кроме Крикуна!

— Не волнуйся, — отозвался вместо брата Танарис. — Их часть Ключа у нас, вместе с кровью одного из младших наследников Подгорного Владыки. Этого хватит.

— А ты уверен?

— Абсолютно. Просто потому, что в позапрошлый Поход единственного гнома в посланном отряде Смертников разорвала хмера. Это, между прочим, достоверный факт, который описан во всех трех Хрониках. И случилось все как раз на подходе к Лабиринту. Однако возвращаться было нельзя, поэтому один из моих предков рискнул взять от тела немного крови и капнуть ею на объединенный Ключ, после чего опалил Пламенем, и все получилось: Врата открылись точно так же, как и раньше. Поэтому теперь гномы рассудили, что раз без их личного присутствия вполне можно обойтись, то зачем топтать сапоги и пылиться в странствиях?

— Да уж, союзнички, — презрительно скривился Элиар. — Когда ты от них вернулся, я сперва глазам не поверил! Подумал, что брежу, раз они решились доверить НАМ свою часть Ключа, да еще с Подгорным Пламенем и кровью одного из младших наследников в придачу! И только из-за того, что стало лень поднимать с печей свои… а, Торк с ними! Никогда их не понимал, а теперь не понимаю еще больше!

Танарис только плечами пожал.

— Что поделаешь? Мы слишком разные.

— Ладно, — подвел итог Сова. — Значит, все мы идем дальше (за исключением Литура), имеем в сумме четыре или пять дней на дорогу туда и обратно, плюс один день для Таррэна и его непонятной миссии.

— Он сказал, что суток должно хватит, — кивнул Воевода. — Правда, он хотел отправляться уже сегодня, но этого и по срокам для вас маловато, да и Белик… в общем, думаю, завтра с рассветом выйдем. Так что отсыпайтесь, отъедайтесь, возьмите у Крикуна нормальные брони. Элиар, раз уж Карраш испортил тебе меч, подыщи что-нибудь в оружейной — там много необычного. В том числе, и из Светлого Леса. Остальным добром обеспечу, как положено. Вам надо только примерить и выбрать. Вот, собственно, и все, о чем я хотел поговорить. С Таррэном мы тоже все обсудили, еще раньше, поэтому его сейчас здесь и нет.

Мужчины одновременно покосились на дверь, будто за ней уже стояла Белка, и с редким единодушием подумали, что наглому Темному выпал неплохой шанс побыть с ней гораздо дольше и ближе, чем кому-либо. Впрочем, последнюю мысль они постарались затолкать поглубже, потому что злиться на него не хотелось, а единственный имеющийся в наличии Хранитель Знаний никак не должен пострадать до конца Похода. А раз так, то остроухому хитрецу придется и дальше следить за узами Белки и ее грозной подруги, поскольку в этом темном деле никто, кроме него, толком не разбирался.

— Ладно, если это все, то пошли обедать, — вздохнул Весельчак, первым поднимаясь с лавки. — Не то завтра опять на пустой желудок трястись, а я еще после Тропы не отъелся. Худой-худой…

— Аж морда в дверь не пролазит, — весомо добавил Ирбис и, толкнув опешившего приятеля в бок, первым покинул комнату.

Глава 5

Белка проснулась внезапно, как от толчка, и тут же цапнула лежащий под подушкой нож. Впрочем, наткнувшись на внимательный взгляд зеленых глаз, тут же опустила руку, а затем резко села.

— Ты зачем пугаешь? — с укором спросила она.

Траш широко улыбнулась и доверчиво потерлась щекой. После чего стянула одеяло к ногам и настойчиво обнюхала живот кровной сестры. Гм, кажется, Темный малость перестарался? И, кажется, даже на рану как-то сумел воздействовать, потому что свежей кровью больше не пахло. А ее малыш сидит на постели так, будто уже вовсе не помнит про рану.

— Ты права, я себя хорошо чувствую, — машинально ответила Белка, поднимая рубаху и проводя ладонью по животу. Затем, поколебавшись, сняла тугую повязку, в которой сразу чувствовалась умелая рука старой Греты. Пару секунд изумленно рассматривала причудливый узор на собственной коже, будто сроду не видела, а потом неверяще дотронулась до почти незаметной белесой полоски под ребрами. — Это что, ОН сделал?!!