Все цвета пламени. Часть 1

Свадковский Алексей Рудольфович

Белая ткань прикрыла кости и чужую трагедию, ритуальное масло слезами растеклось поверх, пламя ярко вспыхнуло, охватив ткань и то, что под ней, и почти тут же опало невесомым пеплом. «Легкого пути вам на дороге душ!» – шепнув напоследок слова прощания, быстро спустился вниз.

Змей, замерев возле входа, быстро строчил очередной отчет, стараясь поскорее отправить его нагу, Медж снаружи тревожно оглядывался по сторонам.

– Не нравится мне здесь, Рэн, – коротко бросил он. – Что-то изменилось, хотя это были далеко не первые прибитые нами твари. Давай поскорее убираться отсюда.

–

Согласен. Скэр закончит, и отправляемся к границе пятна, – мои мысли и ощущения были схожи. – До зоны отбытия далеко, пару дней верхом. Призывайте ездовых животных. Есть предположения на тему произошедшего здесь? – обратился к змею, увидев, что тот уже отсылает письмо.

– Начальная стадия терраформирования. Только почему-то слишком затянувшаяся, причем на десятки лет: тут давно все должно было перейти во вторую стадию, но что-то пошло не так – изменения даже не охватили значительную долю поверхности планеты. Сеятель не завершил преобразование.

– Сеятель это что или кто? – уточнил я.

– Колонизационный корабль, по крайней мере, больше всего на него похоже – чуть подумав, ответил рэбер. – Используются инсектоидами для преобразования и последующего заселения планет. Дом Змеи в прошлом несколько раз сталкивался с мирами, встретившими подобную судьбу. Здесь все очень похоже на ранние этапы заражения.

Я хотел еще кое-что уточнить, когда раздался напряженный голос Шешола, следившего за округой глазами призванной птицы:

– Опасность, замечена возросшая активность, с северо-востока что-то приближается.

– Уходим, – скомандовал я, нам масштабных боев еще только не хватало в начале рейда.

* * *

Зеленоватые шары сгустков кислоты проносятся прямо над головой, я резко дергаю поводья в сторону, и Туманный лев, повинуясь команде, поворачивает вправо, сбивая прицел. Мой зверь легко перепрыгивает небольшой холмик, заросший черной лозой, а в препятствие через секунду попадает очередной заряд кислоты, с шипением растворяя органику. Быстрые, гады.

Меня преследовали несколько десятков инсектоидов со стрекозиными крыльями за спиной и странным трубообразным оружием в руках, из которого они весьма неплохо стреляли кислотой на пару сотен шагов вперед. Длинные суставчатые ноги врагов легко подбрасывали их тела вверх на полтора десятков шагов, а большие крылья позволяли маневрировать в воздухе. Широкие фасеточные глаза давали отличный обзор. Хитиновые пластины, покрывавшие тела, весьма неплохо держали удар. М-да, неприятный противник, к тому же еще и умный.

Поначалу все шло относительно гладко. Плотной группой мы выдвинулись к границе пятна кратчайшим маршрутом, стараясь придерживаться середины улицы. Небольшие группки разнообразных насекомых, нападавших на нас по пути, не могли замедлить продвижение звезды: слээши предупреждали об опасности, Медж со Скэром встречали противников своими клинками, Ашшул и Шешол поддерживали их со спины ездового жука стрелами и простыми заклятиями.

Для меня практически не было работы, только контролировать

общую ситуацию, и я отправил Кондора, призванного мною еще в самом начале, к краю коричневой зоны для разведки дальнейшего пути. Все виденное им отражалось у меня на карте, как, впрочем, и сведения от разведчиков слээшей. С получением ранга полководца новые возможности появились не только у Книги, но и у Компаса: теперь ко мне стекались данные карт всех членов отряда, командиром которого я являлся. Улучшения же, связывающие призванных разведчиков с Компасом напрямую, с разрешения нага нам с Меджем продали в клане.

Кондор принес нерадостные вести: если мы продолжим двигаться в том же направлении, то тысяч за пять шагов до границы заражения упремся в большой овраг, бывший с полсотни лет назад полноводной рекой. Сейчас для нас он стал неприятным препятствием: дно высохшей реки густо поросло кустами-жгутовиками, видимо, для них там подходящая среда. Там же, скорее всего, водятся и те мелкие прыгающие твари. Мимо быстро проскочить не получится, а сжигать растительность, прокладывая себе дорогу, нерационально: и все огненные карты потратим, и замедлимся, позволив стекающимся к нам со всех сторон группам инсектоидов собраться воедино и напасть всем скопом.

Разум, продолжая контролировать боевую обстановку, быстро перебрал сотни вариантов и фактов, и сам собой в голове возник образ моста. Наша команда оказалась на окраине крупного города, раскинувшегося возле реки. По пути я видел ржавые кучи металла, бывшие когда-то, скорее всего, повозками для передвижения по городу. Раз есть повозки, должен быть и мост для них. Мы сможем обойти поверху заросли жгутовиков, раскинувшиеся на дне реки, вместе с прыгающими змеюками, оставалось только найти переправу.

Прикинув направление улиц, отдал Кондору команду лететь вдоль реки и довольно быстро обнаружил искомое: мост поражал своей основательностью, массивные каменные опоры венчали широкие полукруглые арки. Меня смутило нечто иное, созданное явно не людьми, построившими в свое время этого гиганта. Выглядело это как похожий на кучу грязи желто-коричневый холм, торчавший посередине моста. Подозрительный объект был усыпан сотнями круглых дыр как кусок сыра. Сколько там обитателей, только Хаос знает, но если они все рванут в нашу сторону, нам придется несладко, выжить бы.

А другого пути на тот берег не было.

И на мосту началось подозрительное копошение.

Ледяной барс Меджа по скорости не уступает моему Льву, а вот ездовой зверь Змей, к сожалению, не столь быстр – к тому моменту, когда мы выйдем на расстояние удара, противник уже успеет рассредоточиться и отрезать нам путь на тот берег. Времени не было, и я принял непростое решение разделить звезду. Сам я бросился вперед в надежде накрыть этот улей, пока «пчелы» не вылезут наружу, остальные должны справиться и без меня. Поколебавшись, оставил Меджа со Змеями, чтобы повысить шансы их всех на выживание, а себе в качестве защитника призвал Стальную пантеру.