Всё не то, чем кажется

Если бы в этот замечательный, солнечный и тёплый день на границе весны и лета вы оказались в столице Второго королевства, в Мох-Камне, то уж точно бы не пропустили пышное празднество. Смотрите, смотрите, как украшен цветами город, какая собралась толпа! То здесь, то там хлопают двери, и запоздалые горожане присоединяются к процессии. За ними увязываются весёлые псы. Кое-где уже хнычут дети, испытывающие отвращение к сколь-нибудь долгим церемониям.

Между тем начало процессии уже далеко за городскими воротами, уже в лугах. Впереди идёт непривычно нарядный король Бернард в расшитом золотыми узорами бархатном камзоле цвета подсохшего мха. На широкие плечи короля спадает густая грива пшеничных волос, массивный подбородок решительно выпячен вперёд. За ним с несчастным лицом плетётся первое его дитя, а вот второе...

Поглядите-ка на эту стройную фигурку в пышных кружевах цвета старой кости. Полюбуйтесь блеском золотых локонов, спадающих на плечи из-под головного убора. Красоту серебристых глаз, к сожалению, вы не сумеете оценить, поскольку их скрывает вуаль. Но вы непременно заметите белизну тонкой руки, хрупкость запястья, подчёркнутую лёгкой цепочкой.

А как плавно она идёт...

Она опять остановилась, к великому негодованию отца.

Это и есть я.

Мои руки ощутимо дрожат, цепляясь за тонкую ткань пышных, богато украшенных юбок. Губы трясутся, и то, что моё лицо скрыто под несколькими слоями вуали, не может не радовать. Глаз, подкрашенный чёрной, синей и золотой краской, дёргается. Корсет немилосердно стискивает ноющие рёбра.

Плевать мне сейчас и на нежный утренний щебет птиц, и на легкий ласковый ветерок, разносящий по округе ароматы цветущих садов (но, впрочем, также и отчётливые запахи тины, и кваканье из Жабь-болота).

Наша процессия движется вдоль зелёных лугов, покрытых ещё не иссушенными солнцем травами. Там и сям мелькают цветы, в большинстве своём белые и алые.

Дорога из плотно пригнанных друг к другу серо-голубых камней совершенно ровная, я точно это знаю. Довелось побывать здесь, когда её строили. Мастера хвалились, что на любой участок дороги можно поставить полный до краёв бокал, и он не перевернётся, даже самую малость не накренится, не уронит ни капли. Потому не могу понять, отчего же мои ноги в расшитых жемчугом и камнями серебристых туфельках то и дело заплетаются.

Кожу между лопатками жжёт укоризненный взгляд отца. Меня бы не удивило, если бы он (с его-то вспыльчивым нравом) подлетел ко мне, встряхнул и под руку потащил вперёд. Но всё же, видимо, его сдерживает серьёзность текущей церемонии.

Похоже, настало самое время объяснить, что происходит.

В Дальних Кремовых скалах, что на границе четырёх королевств, в замке Белого Рога у нас живут, сменяясь, драконы. Они занимают древний замок с незапамятных, покрытых мхом и пылью времён. По устоявшейся издавна традиции, каждый дракон живёт не в одиночестве: ему непременно требуется принцесса. И одну такую дракон ждёт прямо сейчас, поскольку предыдущая на днях покинула этот свет в весьма почтенном возрасте.

Согласно легендам, которые раньше казались мне слишком скучными, чтобы внимательно вслушиваться, рано или поздно должен объявиться храбрый воин, чтобы победить чудище и вернуть принцессе свободу. А до тех пор она обязана жить в замке, составляя дракону компанию.

Лишь сейчас я запоздало задумываюсь, как же прежние принцессы проводили свои дни. Может быть, занимались уборкой, или с утра до ночи возились у котлов, чтобы утолить драконий аппетит, или наводили блеск на бесчисленные драгоценности, которых, по слухам, в замке Белого Рога скопились целые горы? Ничего, скоро я об этом узнаю.

Не считая этого единственного условия, вреда от драконов никогда не было, а даже имелась польза: в каждом городе или крупном поселении у старейшин хранились специальные трубы из белого рога. Подуешь в такую — на звук прилетит дракон. Мы вызывали его на моей памяти дважды: чтобы вытащить из болота увязший там обоз с ценными товарами и ещё раз — чтобы он помог нам во время сильного разлива реки Волнушки, перенеся на возвышенность скот, людей и разные нужные вещи.

Дальние Кремовые скалы находились прямо на стыке границ четырёх королевств, и, надо полагать, для дракона нередко находилась работа. Так что выделять ему раз в несколько лет принцессу не считалось особо тяжким долгом, особенно раньше.

В прежние времена жизнь с драконом была чем-то вроде обязательной, но не очень тяжёлой службы. Девушка, на которую пал жребий, проводила в замке несколько лет, затем освобождалась и возвращалась к привычной жизни, а её место заступала другая. Не так уж страшно, да и в те времена в королевских семьях рождалось много детей. Потому у каждой дочери короля была надежда, что она успеет выйти замуж по достижении двадцати одного года, прежде чем наступит её черёд жить с драконом. Замужних никто уже никуда не отправлял.

Но за последнее столетие произошло несколько обвалов, и до замка Белого Рога теперь можно было добраться только по воздуху, а люди ни летать не научились, ни дорогу не замостили. Оттого две последние принцессы дожили до глубокой старости, так и не дождавшись никакого спасителя, и этот факт меня несколько огорчает. Возможно, принцессы были некрасивыми и противными, и ради них никто не стал стараться именно поэтому, но легче от этого не становится.

Впрочем, у меня в рукаве припрятана козырная карта, которую я собираюсь разыграть немного позже. Мы с Сильвией решили, что дракону тогда неминуемо придётся меня отпустить. Но с моим-то везением, ох... Что, если дракон скажет: «Конечно, ты можешь идти, но только домой добирайся, пожалуйста, самостоятельно»? И кормить откажется. Буду, как крыса, жить в тёмном углу и утаскивать крохи со стола новой принцессы. А по ночам стану в тоске выть на луну в надежде на прекрасного (или хоть какого уже) спасителя.

Но может, камней и украшений у дракона так много, что можно вымостить ими себе дорогу на волю, засыпав глубокие пропасти? Поживём — увидим.

Я решаю, что лучше мне не заглядывать далеко наперёд, потому что всё равно неясно, что да как будет. Пытаясь вообразить, что может случиться, я только выдумываю лишние страхи, а ведь всё может пойти совсем не так, всё может оказаться ещё хуже...

Нет, хватит. Сейчас лучше сосредоточиться на том, чтобы благополучно дойти во главе процессии до вершины холма — оттуда, если верить отцу, меня и должен забрать дракон. Ещё некоторое время придётся вести себя самым лучшим образом, как и полагается благовоспитанной принцессе. Тут уж придётся постараться, но, без сомнений, я справлюсь. А что делать дальше, подумаю позже.