Выбери меня

Ганова Алиса

До тошноты надоело читать про блистательные, благородные подвиги, непоколебимую верность и безудержную храбрость. А может, это я объелась сладкого? Свернувшись уютно калачиком, зевнула… и только прикрыла глаза — раздался вкрадчивый стук.

— Послание от графини Нетозы… — передала мне Свельда красивый конверт, с цветочным запахом.

— Не знаю такой, — пробурчала. — Положи, потом прочитаю.

— Служанка ждет ответа.

«Ничего себе! Кому это я понадобилась?»

Открыла письмо и поджала губы.

«Началось…

Стоило пройтись с принцем, сразу подружки появились. Не знала, что я такая чудесная и нарасхват. То сестрица, то графиня. Часом еще и хозяйка дома нагрянет…»

— Скажи, — обратилась к Свельде, — что на балу подвернула ногу и теперь вынуждена провести день в покое. Но как-нибудь обязательно составлю графине компанию на прогулке.

Но если я думала, что от меня так легко отстанут, ошиблась. В ответ прислали баночку со снадобьем, новое письмецо с искренними сожалениями и просьбой разрешить навестить меня.

Даже служанка широко раскрыла глаза.

— Вот. А вы плакали!

— Не хочу принимать ее у себя.

— Тогда прихрамывая, пройдитесь немного, потом извинитесь и уйдете.

Я вздохнула и принялась собираться. По правде, от лежания уже все болело и хотелось размяться.

Графиня Нетоза ожидала у крыльца, что показалось весьма подозрительным. Меня, какую-то мелкую баронеску поджидала целая графиня! Как только она обернулась, я не поверила глазам: та смуглая, высокомерная красотка приветливо улыбнулась мне! И я поняла — теперь конкурсантки меня точно растерзают! Зато все быстро разложилось по полочкам: Терезия почему-то благоволит ко мне, возможно, потому что совсем не считает конкуренткой, Телайза шпионит за нею, а за ними приглядывает третья основная претендентка. Я а — между ними… О-хо-хо!

— Как вы себя чувствуете? — графиня миленько улыбнулась, даже бровки домиком приподняла. Да, актриска знатная. Но и мне надоело, что все считают меня глупой.

— Чудесно. И все благодаря вам, миледи, и вашему чудесному средству! Нет слов, как я тронута вашей искренней заботой, добротой и великодушием. Если бы не вы, я бы даже не знаю, что бы делала! — начала заливать пафосно, с придыханием и блаженной улыбкой. — Я обязательно всем-всем расскажу, какая вы необычайно добрая и благодетельная!

Не знаю, откуда таких словей набралась, но видать достали меня, если они сами находились.

— Что вы! Не стоит! Скромность мне тоже не чужда! — поменялась в лице она.

— Нет! Я чувствую себя просто обязанной поведать о вашей неисчерпаемой доброте!

— Может, хватит? — не выдержала графиня. — Лучше пойдемте, леди Кризель, прогуляемся по чудесному парку.

— А моя ножка? — я склонила голову.

— Да бросьте, неужели кружились в танце и от восторга поскользнулись?

— Не поверите, но истинно так.

Мы посмотрели друг на друга.

— На нас смотрят.

— Мне не привыкать, — пробурчала я и пошла к ступенькам, не забывая прихрамывать.

В молчании, покручивая ручки зонтиков, свернули в лабиринт.

— Бросьте хромать!

— Вообще-то я вчера оступилась, — уже серьезно возразила я.

— Да? А мне казалось, что хромать должен виконт, а не вы.

— Он сильный, достаточно выносливый мужчина. Думаю, такие мелочи не скажутся на его здоровье.

Графиня окинула меня внимательным взглядом, намекая, что не такая уж я и мелкая.

— Вы волнуетесь о его здоровье? — теперь я перешла в наступление.

— Только в силу того, что мы поддерживаем дружеские отношения. Мы оба подданные ликонского императора, а на чужбине приятно услышать родной язык. Конечно, здесь многие говорят на нем, но ведь он…

— Земляк? — осторожно перебила я. — Понимаю. И могу заверить, что вашему знакомому не предполагаю оказывать каких-то ни было знаков внимания. Если это все, о чем вы хотели побеседовать, то намек мне понятен.

— Нет! — теперь уже искренне возразила собеседница. — Я не против вашего общения, если между вами, возможно, возникнет некоторая симпатия… — она осторожно подбирала слова, но чувствовалась, что злится.

— Что вы от меня хотите? — я не стала ходить вокруг.

— Ничего, — собеседница пожала плечиком.

«Надо же, да она на встречу со мной надела скромное платьице! — отметила я. — Ха!

— Мне просто было интересно ближе узнать вас. Ведь о вас столько всего говорят…

Если она думала заинтересовать меня — ошиблась.

— Мне не интересно, что говорят обо мне.

— Неужели? Сплетники могут изрядно испортить репутацию!

— Пусть, — коротко отрезала я, чем поставила собеседницу в тупик.

— Неужели вы не помышляете, что можете быть той самой избранной?!

— Нет.

Как ни пыталась графиня пробить стену моего отчуждения, не смогла. Думаю, она осталась под впечатлением от нашей беседы. Сославшись на боль в ноге, я откланялась и убежала. Но интуиция подсказывала, что скоро ко мне нагрянет сестрица.

«Как придет — так уйдет. Свельда скажет, что я в саду. Пусть поищет!» — от того, что задумала мелкую, безобидную пакость, на душе полегчало.

Глава 7

Мое утреннее спокойствие подозрительно смахивало на затишье перед бурей. То и дело в голову лезли глупости, а неуверенность истерично похихикавала и обещала еще один день позора.

«Хоть бы снова плясать какие-нибудь минуэты-шминуэты не заставили!» — вздыхала я, допуская любой поворот по закону подлости.

Надела скромненькое платье. Корсет на всякий случай затянули не так сильно. И когда раздался звон колокольчика, спустилась в трапезную.