Выбор наследника

Романова Галина Львовна

Тихо скрипнула дверь. Кейтор круто обернулся, во все глаза уставился на темноволосого, бледного до синевы незнакомца, колет которого был так густо усыпан серебряными нашивками и бляшками, что больше напоминал чешуйчатый панцирь. Королю понадобилось несколько секунд для того, чтобы осознать две вещи: первое — что перед ним стоит незнакомый эльф слишком высокого для этой расы роста и мощного телосложения. И второе…

— Как вы вошли? — воинственно вздернул подбородок его величество.

— Как все, через д-дверь. — Фрозинтар осторожно прикрыл за собой створки. — У меня н-нет привычки просачиваться

сквозь стены или сваливаться с п-потолка…

— Я имею в виду другое!

— Д-дворец на осадном положении? Понимаю, — кивнул наемник. — Но для того, кто ясно видит цель, н-нет преград… У вас проблемы. Я готов п-помочь их осуществлению.

— Что?

— М-мне стало известно, что вы объявили в розыск одного м-моего соотечественника… Н-не спрашивайте, как я это узнал, — только что на площади д-довольно громко и четко зачитали объявление… Так вот, п-по странной случайности я немного знаю К-карадора, во всяком случае при встрече н-не перепутаю его с кем бы то ни было еще. Хочу с-сказать, что ваши люди могут искать его хоть до конца света и так н-ничего не найдут!

— Это почему? Вы не знаете нашу агентуру…

— Которая с-сама не знает, с кем ей предстоит иметь дело, — мягко улыбнулся Фрозинтар. Взгляд его постоянно скользил по окружающим предметам, не давая королю Кейтору посмотреть ему в глаза. — В-ваше величество, искать эльфа в городе, п-построенном его соотечественниками, — это безнадежно! Но я это сделаю!

— Почему?

— С-скажем так, — наемник прошелся по кабинету мягким кошачьим шагом, — в эльфийском г-городе только эльф может найти другого эльфа.

— Я не об этом! Почему вы вообще предложили свои услуги? Из посольства пока никто не приезжал! Кроме этой леди Мидарель, которая…

— Я ее видел, к-когда шел сюда, — с усмешкой перебил Фрозинтар. — Она у вас что, жить устроилась в п-приемной?

Кейтор фыркнул, вспомнив недолгую беседу с «невестой Карадора».

— Она переживает…

— Н-не беспокойтесь на ее счет. Эта особа всех нас переживет!

— Я имею в виду совсем иное. Почему вы, эльф, собираетесь охотиться на своего соотечественника?

Фрозинтар перестал кружить по кабинету и впервые взглянул на короля. И Кейтору почему-то стало немного жутко от его пристального взгляда.

— С-скажем так, — произнес он, — это моя работа. Сейчас я в-временно не у дел. И готов предложить вашей короне с-свои услуги в обмен на совершенно символическую плату.

— Сколько?

Наемник пожал плечами:

— М-меня устроит любая сумма. Г-главное для меня — не деньги, а идея!

— Только хочу сразу вас предупредить, что я не считаю Карадора виновным! — воинственно заявил Кейтор. — Он мой старый друг, и я убежден, что…

— Я вас п-понимаю. — Фрозинтар раскланялся. — Карадор будет доставлен вам для д-доверительной беседы, не более… Однако учтите, что я работаю один. П-прикажите людям прекратить преследование эльфа. Они будут т-только путаться у меня под ногами!

Через несколько минут, выходя из королевского кабинета, Фрозинтар чувствовал себя почти счастливым.

Если бы у Карадора спросили, где он сейчас находится, бывший наследник Наместника Аметистового Острова, конечно, нашел бы слова для описания своего местопребывания, но проблема состояла в том, что все эти слова были непечатными и для произнесения в приличном обществе не годились.

— Вот влип! — констатировал он, исчерпав весь свой запас крепких выражений. — И что теперь делать?

Сложность и двусмысленность ситуации заключались в том, что Карадор действительно влип — в самом прямом смысле этого слова. Немного подергавшись для верности, он убедился, что застрял всерьез и надолго.

Наемник Фрозинтар был прав, когда утверждал, что в городе, построенном эльфами, именно эльфу и прятаться. Эти катакомбы Карадор заметил еще в позапрошлом году, когда проверял заброшенные особняки на предмет организации в них незаконных гладиаторских боев, где в качестве гладиаторов часто использовались невольники-эльфы. Некоторых таких бывших рабов потом удалось конфисковать и вернуть на родину. Прочесывая заброшенную часть Ветхого города (а вдруг устроители боев оборудовали склад, где содержали гладиаторов!), Карадор и наткнулся на этот подземный ход. Время не пощадило его, ход был завален более чем наполовину. Никто в здравом уме и твердой памяти не стал бы рисковать жизнью и соваться туда, где потолок угрожающе трещит и вот-вот может обрушиться на головы. Но для беглеца это оказалось самым подходящим убежищем.

То есть подходящим оно казалось до недавнего момента.

Конечно, в обычное время Карадор ни за что бы сюда не полез, но отчаянное положение требует отчаянных действий. Бывший наследник Аметистовый понимал, что его подставили, — несколько лет работы в Тайной службе научили эльфа многому. И сейчас он знал, что надо делать, — он должен был как-то доказать свою невиновность, отыскав настоящего убийцу. Но сделать это, сидя под замком в подвалах Тайной службы, крайне затруднительно. Следовательно, Карадор должен был остаться на свободе и хорошенько поразмыслить, с чего начинать собственное расследование.

От входа в катакомбы лился слабый свет, но чем дальше, тем темнее становилось вокруг. Шагов через пятьдесят пришлось подключить ночное зрение, а за вторым поворотом расстаться и с ним, дальше пробираться пришлось наощупь.

Этот ход явно не был предназначен для того, чтобы по нему ходили люди или эльфы, — неровности пола, стен и потолка красноречиво свидетельствовали об этом. Карадору приходилось выверять каждый шаг, ощупывая свободное пространство руками. Несколько раз его пальцы натыкались на что-то неприятное — не то спутанный полуразложившийся мох, не то слизь. Пахло сыростью, гнилью, плесенью и сладковатым запахом гниющей плоти — где-то рядом наверняка валялся относительно свежий труп. Кто-то, видимо, забрел сюда до него, да так и остался валяться среди камней.

«Вот будет здорово, если я обнаружу-таки тайный схрон невольников-гладиаторов! — мрачно подумал он. — После случая с Данкором Коралловым они как в воду канули!»

Постепенно, однако, стало чуть светлее — слабое зеленоватое свечение разливалось от каких-то гнилушек, прилепившихся к стенам. Их неверного света вполне хватало эльфу для того, чтобы осмотреться и понять, что он слегка заблудился.

Эти места для людей являлись легендарными, про них рассказывали сказки и страшные истории, считали их плодом воображения. Но для эльфов это была суровая реальность…