Выбор наследника
Шрифт:
— Что? — это хором выкрикнули сразу все старейшины.
— Что слышали. Акко рассказал, что реликвий было девять. Так? А старейших родов — всего восемь. И у каждого на хранении есть одна реликвия. Вопрос — где девятая? Почему про нее ничего не известно? Кем она охраняется и охраняется ли вообще? И если так, то, может, не пороть горячку, а просто отыскать ее?
Старейшины напряглись и выразительно посмотрели на Акко.
— Девятая, — выдавил тот с таким видом, словно сам был во всем виноват и признавался в страшном преступлении, — девятая пропала без вести…
— Король Терако Энергичный раздал восемь реликвий своим сыновьям на хранение, сообщив, что потом выделит из них достойнейшего, — недовольным тоном промолвил сивобородый альфар. — Он отправился в поход против троллей и пропал без вести.
— Его завалило обвалом, — проскрипел лохматый Хакку, — тролли обрушили на него свою магию. И это подозрительно — ведь поход готовился в строжайшей тайне. О нем никто не должен был знать! И вдруг король попал в магическую засаду!.. От отряда в полторы сотни альфаров тогда уцелело всего три воина. Они привели помощь, стали раскапывать гору с двух сторон, изнутри и снаружи, но безрезультатно. Тела короля так и не нашли. Отыскали лишь трупы некоторых его сподвижников… вернее, столь малые части их тел, раздавленные и разорванные камнями, что трудно было определить, кому они принадлежали изначально… Вместе с королем пропала и девятая реликвия.
— М-да, незадача. — Карадор поскреб в затылке. — А я надеялся… Значит, осталось всего восемь — одна у вас и еще семь…
— Четыре, — поправил его еще один старейшина. — Две были украдены у хранивших их кланов в незапамятные времена, и следы воров отыскать не удалось. А еще одну клан Дуакка несколько лет назад отправил в Орочьи горы, чтобы в запретных пещерах, куда опасаются забредать даже живущие там орки и тролли, среди тварей Бездны скрыть ее. Сам посланник не вернулся назад — наши разведчики донесли, что это так! — и никто не знает, увенчался ли его поход успехом.
— М-да, ситуевинка, — посочувствовал Карадор, снова принимаясь отчаянно скрести затылок. — А колдануть не пробовали? Вы же, альфары, мастера с камнями разговаривать!
— Колданешь тут, пожалуй, — проворчал сивобородый старейшина. — Там имела место троллья магия против нашей…
— Думаешь, никто не искал? — проворчал Хакку. — Да те горы вдоль и поперек еще тысячу лет назад излазили! Это тут, недалеко, всего пара дней пути! Все-таки это был наш король, а не…
— Хрен собачий, — подсказал Карадор.
— Мы на все готовы, чтобы заполучить древние реликвии и восстановить трон и Горное государство с единым главой, — продолжал Хакку. — Отсутствие короля приводит наш народ к вымиранию. Мы убиваем друг друга в приграничных стычках, засылаем в соседние кланы лазутчиков, которых казнят сразу, как только обнаруживают. Наш народ разобщен. Многие молодые альфары уходят жить в человеческие земли. Да, становясь торговцами, они приносят своим семьям часть выручки, но мало кто из них возвращается назад. Они на всю жизнь остаются жить среди людей, орков и вас, эльфов. Некоторые даже, — глаза старейшины при этом сверкнули от негодования, — даже женятся не на альфарках! Они плодят полукровок или вообще остаются без потомства, уменьшая нашу численность! Поэтому возвращение древних реликвий есть залог выживания нашего народа!
— Но ведь их осталось еще несколько штук, — пожал плечами Карадор. — Почему бы не договориться и…
— И это нам советует тот, чьи предки, когда умер, не оставив потомства, их собственный последний король, вместо того чтобы из числа его дальних родственников выбрать нового, довели страну до развала и бунта рабов. А потом разделили ее на тринадцать кусков, вместо того чтобы попытаться восстановить единое государство! — презрительно фыркнул сивобородый гном.
Карадор опустил глаза.
— Я тут ни при чем, — буркнул он. — И, если уж на то пошло, я готов был присягнуть на верность императору Хауку… Только мне не дали этого сделать… А вот он объединил страну, между прочим!.. Но стоит попытаться договориться!
При этих словах пятеро старейшин посмотрели на шестого, борода которого была какой-то пегой — в темных волосах мелькали светлые пряди. Тот недовольно заерзал на каменном сиденье.
— Думаешь, мы до этого не додумались? — проворчал он. — Я из клана Нейко. Мы владеем печатью, которую король Терако ставил на документы. Указ, скрепленный ею, никто не мог нарушить. Но, насколько знаю, я такой в нашем клане один, кто мечтает решить дело мирным путем. И если попытаюсь выкрасть печать и отдать ее кому-то другому, меня прикончат свои же, а заодно вырежут всю мою семью в назидание остальным перебежчикам. Даже сейчас, просто придя сюда, я сильно рискую своим местом в Совете старейшин клана! И потом, — вздернул он пегую бороду, — разве Нейко не более достойны править альфарами, чем, например, Якко? Чем мы хуже?
— Ни один из кланов не расстанется добровольно даже с призраком надежды на верховную власть, — снова заговорил старейшина Хакку. — Поэтому те из нас, кому небезразлична судьба нашего народа, сделали ставку именно на утерянные сокровища. Или на счастливое стечение обстоятельств…
— И ради этого готовы влезть в кабалу к человеческому магу, — проворчал Карадор.
На него уставились внимательные глаза, и по напряженному молчанию эльф понял, что случайно высказал вслух то, о чем предпочитают не говорить, дабы не бередить раны.
— Надеюсь, ты понимаешь, остроухий, — медленно произнес сивобородый гном, — что то, о чем мы сейчас беседовали, должно остаться между нами?
— Понял, не дурак, — проворчал он. — Был бы дурак — не понял… Только… это… ну… Поесть-то мне хоть дадут?
Напрягшиеся при его первых словах альфары расслабились и переглянулись. Через голову Акко старейшина Хакку кивнул кому-то у дверей и хлопнул в ладоши.
Пронитс давно бы сорвался, но привычка строго контролировать свои эмоции помогала магу держать себя в руках. Ну кто бы мог подумать, что этот эльф окажется столь крепким орешком? Маг бился с ним несколько часов, но уяснил только одно: взломать защиту, поставленную кем-то еще в момент рождения, ему не под силу. Чары столь прочно впаялись в разум и сознание эльфа, что разрушить их можно было лишь одним способом, и по странному совпадению именно его Пронитсу было невозможно применить. Разум эльфа был надежно защищен от любой попытки магического «взлома», но там же стояло что-то вроде «предохранителя» — энергию он мог выпустить… только добровольно! То есть эльф должен был каким-то образом сам, вполне сознательно, открыть свои резервы. И маг отдавал себе отчет, что как раз этого остроухое энергохранилище делать и не станет, как ни упрашивай его поделиться магической силой.
Значит, надо просто-напросто поставить пленника в такие условия, когда он будет вынужден это сделать! И оказаться рядом в нужный момент.
Пронитс вызвал стражу и приказал привести эльфа к себе.
— Ох, никогда не думал, что грибы могут быть такими вкусными! — весело болтал Карадор полчаса спустя, шагая вслед за Акко по туннелю. — Как вы их готовите? Не поделитесь рецептиком? Что там был за соус? Из мокриц и улиток? Вкусно! А рыбу чем фаршируете? Грибами и лишайниками? Здорово! Вернусь домой — научу своего повара так же готовить и буду есть эту рыбу каждый день… Нет, только по праздникам, а то надоест… А вино у вас свое или привозное? Это я к тому, что…