Шрифт:
Свадьба
1
Величавый богатейший золотой город Игнис приветствовал весенний рассвет пустыни дружным поднятием всех своих зонтов. Слишком уж много желающих съехалось в столицу империи поглазеть на свадьбу высокородных, все гостевые дома мгновенно забились особями разных каст и оттенков кожи, на рынках кишел народ, и даже жарким днем там было не протолкнуться. Все ждали чуда: вот уже тридцать лун шла подготовка к этой свадьбе и с утра до вечера все пять главных порталов империи были открыты. В столицу переправляли дары пяти Великих Домов,
А высшие не могли обойтись без своих любимых слуг, привычных блюд с особым набором специй и тысячи мелочей, о которых могли заранее позаботиться лишь их приближенные. Стражи ворот почти не спали, в такой суете немудрено было пропустить чужих, несущих угрозу империи. В которой давно уже было неспокойно.
Жених, согласно традиции, прибыл за семь лун до свадьбы. Невесту ждали позже, граты Великих Домов бесценны, их стараются понапрасну не беспокоить и только в день бракосочетания высшие выстраиваются у портала, согласно рангу, чтобы невеста прошла прямо к алтарю, в Храм Пяти. Где император, он же верховный жрец и хранитель Пяти Ворот примет у высокородных сьора и граты клятвы и объявит их брак законным.
Ночь накануне свадьбы жених, опять-таки согласно традиции, вместе с другими сьорами из касты высших провел в лучшем имперском борделе. Женщину Линар не взял, несмотря на уговоры, но вот знаменитое тадрартское золотое лилось рекой, наследнику дома Закатекас было, что топить в вине. Высшие женятся не по любви, а по политическим мотивам, Линар и так тянул, сколько смог. Его брачный возраст наступил еще два солнца назад. Невеста терпеливо ждала, они с Готой были помолвлены чуть ли не сразу после ее рождения. И вот она, плата за принадлежность к касте высших!
А если жена заставит изменить привычки? Избавиться от Китаны, к которой Линар привязался настолько, что даже готов был жениться на ней, став одним из многих и отказавшись от титула. Он и сейчас колебался. Главную площадь уже украсили к свадьбе, торговцы, потирая от жадности руки, готовили сундуки для денег, хозяйки борделей тайно переправляли запрещенный живой товар через пустыню, не считаясь с тем, сколько рабынь погибнет в пути.
По улицам Игниса тянулся запах свадебной сдобы, особый, тягучий, возбуждающий. В ночь после бракосочетания любовью будут заниматься все, кто найдет себе пару по взаимной симпатии или же заплатит, в такой великий праздник, согласно традиции, снимаются все запреты. И все этого ждут, мужчины провожают жадным взглядом каждую доступную красотку, женщины ласкают глазами обнаженных до пояса наемников, которые за деньги бьются на городских площадях, собирая и без того возбужденную толпу.
Золото и кровь льются в праздник рекой, а любовь, как бабочка-однодневка, летит туда, где эти реки впадают в моря. Город бурлит, гости в предвкушении и на грани.
А жених еще не уверен, сможет ли он сказать «да» и дойдет ли вообще до алтаря.
Свою семейную жизнь принц Линар представлял с трудом. Гота казалась ему мрачной и холодной, как все северные. Она была олицетворением традиций и идеальной высокородной. И еще Гота была на редкость некрасива. Что не умаляло ее ценности. Но почему именно он?
– Ты меня разочаровываешь, Линар. Скажи, зачем ты взял с собой любовницу?! Это оскорбление не только рода Готвир но и Императорского дома!
– Как ты узнал, отец?!
Линар понимал, что Китану рано или поздно обнаружат.
– Мне сказал главный страж имперского портала, – отец был зол, Линар видел это. Даже спокойствие и холодность главы Дома Линара не обманули. – Я тебя не осуждаю за внебрачную связь, все сьоры имеют любовниц, но пригласить ее на свою свадьбу?! До сих пор это никому не пришло в голову. У сирры Китаны нет ключа-шифра от главного портала. Следовательно, за ее перемещением в столицу стоишь ты, Линар. Ты посмел провести неблагородную в императорский дворец! И хотел, чтобы этого не заметили?!
– Китана безоружна, и она не желает императору зла. Она просто хотела побыть со мной в непростой для меня день.
– Ты женишься на самой желанной женщине в Новой империи! Лучшей невесты невозможно отыскать! Грата Гота Готвир идеальна! Северные – лучшие воины. Их дом не такой многочисленный, как наш, но второй. Это будет великий союз южных и северных. Императорский род слабеет, у кронпринца нет детей, а женщина не может взойти на трон, даже если она дочь самого императора.
– Отец, давай не будем в такой день говорить о политике? – беспечно улыбнулся Линар.
Ему не нравилась столица, сияющий огромный город Игнис. Здесь, в сердце самой большой на планете пустыни было раздражающе пафосно и слишком уж знойно. Даже зонты порою не спасали. Игнис прятался под ними, потому что лишь высшие могли вынести жар пустыни. Благородные пытались делать вид, что им тоже нипочем, раз в их жилах толика крови высших, но зачастую заканчивалось это обмороками и затяжной болезнью. Поэтому с рассветом город поднимал зонты, и на улицы верхнего наземного яруса ложилась спасительная тень. Как только жара спадала, зонты дружно опускались. И Игнис превращался в сказку. Дневного солнца хватало, чтобы яркие огни горели всю ночь и фонтаны били, не переставая.
Но император придерживался традиций, и его столица была закована в камень. Оранжереи здесь были разве что для императрицы, которая тосковала по родине. Грата Чикита была из рода Закатекас, тетка Линара. Этот брак был гордостью Дома южных, о том, чего им это стоило Закатекасы умалчивали. Но возвысились они настолько, что теперь принц Линар сумел заполучить в жены Готу Готвир.
С теткой Линар виделся накануне, до того как отправился в бордель. Передал ей воздушные пирожные с мамвой, которая привольно росла только в их родном анклаве. Плоды, которые снимали для императрицы в ее столичной оранжерее, по словам граты Чикиты горчили.
– Я рада за тебя, Линар, – ласково сказала тетка. – У вас с Готой будут здоровые и красивые дети. И ты не будешь жить здесь, – вдруг вырвалось у нее. – Наследник Дома живет в своей столице, – с тоской сказала грата Чикита.
Которая, похоже, ненавидела Игнис и главную имперскую пустыню. Самую большую. Вокруг столицы на много лун пути – пустыня и только она. И ничего вокруг, ни единого города, лишь цепочка оазисов, через которые в Игнис идут караваны с товарами и рабами. А на окраинах этой огромной пустыни – горы, тоже голые, со снежными шапками на вершинах. Снег навевает на высших тоску, в них течет огненная кровь, они стараются не приближаться к чуждому. Кроме северных, в чьей пустыне зима сурова.