Загнивающий Эльфланд
Шрифт:
Вот только с момента вторжения Орды в северные королевства дипломаты возвращаться в империю перестали. С правдистами в стане орков связь тоже прервалась. Ни магических очей, ни посланий. Даже старая как мир голубиная, соколиная и иная пернатая почта внезапно перестала работать. Никаких вестей, словно всё живое в северных землях людей разом вымерло.
Первой подняла тревогу, конечно же, Тинтур. Подозрительная Покровительница военного ремесла резонно заметила, что никакие масштабные битвы между враждующими испокон веков расами не могут являться причиной затишья. Напротив, количество сообщений должно было вырасти многократно. Махнув рукой на уверения Факандры, что просто
Два триеролёта доставили единорогов к северным границам Эльфланда, заранее наметив маршруты для каждой пары разведчиков. Следовало пролететь над закрытыми для магического зрения землями и, не вступая ни с кем в контакт, вернуться обратно. Крайне простое задание.
Тем не менее Шатаэль вместе с напарником предпринимали все возможные меры предосторожности, вылетев глубокой ночью, переждав день в безлюдном лесу и вновь продолжив разведку, как только стемнело.
Звёздное небо навевало у Шатаэля мысли о вечном. Но не о вечной красоте — от миловидных, но крайне высокомерных мордашек эльфиек его просто тошнило. Он думал о начале всего сущего, безвременье, когда возникла Вселенная. Пытался осмыслить конец вечности: распад или, наоборот, сжатие всего мироздания. Что станет с душами живших созданий, куда они пропадут, если не смогут переродиться? Начнётся ли новый цикл, или гибель Вселенной будет действительно окончательной? И что в таком случае представляет собой наша жизнь, если не мгновение, не иллюзия, о которой никто никогда не узнает?
— Вечность не вечна, — пробубнил себе под нос задумавшийся разведчик, несостоявшийся философ и ничем не примечательная песчинка огромного мироздания.
Его напарник сделал резкий жест, указывая рукой на землю. Шатаэль всмотрелся — далеко внизу и правда ощущалось какое-то движение. Единороги пошли на снижение.
Стада, огромные стада овец, чья шерсть была отчётливо видна в свете ярких звёзд на малооблачном небе. Тысячи животных, нет, сотни тысяч и больше!
Без всяких дополнительных жестов двое разведчиков повернули единорогов, полетели над бескрайним стадом. Овцы сменились козами, козы каким-то экзотическим рогатым скотом, рогатые животные лошадьми.
Они всё летели и летели, но разбросанные по полям стада не заканчивались. Шатаэль видел многочисленные костры и шатры охранявших животных кочевников. Разведчики вновь набрали высоту, напарнику показалось, что он увидел кружащихся над стоянками воронов.
От навеянного звёздами душевного настроения не осталось ни следа. Орки были начеку, но явно не ожидали серьёзного нападения. И это в самом центре северных королевств, присвоенных гномами!
Обоз тянулся с юго-востока на северо-запад — именно в этом направлении двигалось могучее воинство. Скоро они увидели растянувшийся на многие мили лагерь. Шатаэль участвовал в сражении при Арнарофере, летал в ночную вылазку на шаманов. Тогда ему казалось, что орков не счесть, но лишь сейчас он осознал в полной мере значение слова «орда». Орков было больше, чем можно вообразить. Тьма…
Шатаэль заметил на далёком холме очертания замка, они подлетели поближе. Орки обступали высокие стены, но не сражались, а спокойно ночевали под ними. В свете факелов не составляло труда разглядеть, как по стенам неспешно прохаживаются какие-то коротышки. Над башнями реяли красные знамёна подгорного царства.
Продолжать разведку не имело ни малейшего смысла, всё было ясно. Шатаэль показал напарнику на запад — следовало как можно скорее оповестить командира.
Что-то большое и тёмное взметнулось им наперерез. Разведчики резко направили
Они неслись к звёздам, удирая от птиц. Шатаэль шумно вбирал ноздрями разреженный воздух — по мере набора высоты тот стремительно холодел. Тёмное пятно, преследовавшее их, не отставало, напротив, оно становилось с каждой секундой всё ближе.
Внезапно Шатаэль понял, что их преследуют вовсе не птицы. Всмотревшись, он понял, что им не удрать. Сообщить о предательстве гномов ни у кого не получится.
За ними неслась сама смерть.
«Может, и существует конец всех времён, но дожить до него ни у кого из нас не получится. Вот и вся мудрость», — стало последней мыслью разведчика.
Глава 31. Не-вторжение
Слабость свободомыслящих состоит в том, что, в отличие от фанатиков, они не готовы к жестоким сражениям.
Рюноскэ Акутагава
«— Срочное сообщение! Стало известно, что главные силы Третьей Орды приближаются к северным границам Эльфланда! Это не вылазка отбившихся орков, на нас действительно идёт вся Орда! Покровительница военного ремесла в срочном порядке перебрасывает к вероятному месту вторжения воинов, но, по её словам, большая часть солдат всё ещё находятся при Арнарофере, восстанавливаясь после сражения. Серьёзный бой удастся дать только в крупных городах центральной части материка. После вопроса о предстоящем сражении в поле Тинтур ударила беседовавшего с ней правдиста в лицо. Судя по всему, это следует трактовать так, что новые битвы будут приходить по примеру Розариуса.
Мирному населению рекомендуется как можно скорее отбыть на островную часть Эльфланда. Всем готовым сражаться с зеленокожими варварами Покровительница военного ремесла обещала найти применение. Мы не знаем точную численность приближающихся орков, но, похоже, что их более миллиона!
Простите, мои коллеги передают, что из стана верховного хана Горрыка получено сообщение. Зачитываю:
— Здорово, остроухие! Мы к вам в гости, не ждали?! Я тут покумекал с товарищем Торином, он у гномов за главного, нормальный такой мужик, без бабских ужимок. Он мне такой говорит: „сейчас как наваляем вам, зеленожопые, пошли прочь, север наш!“
Я ему говорю: „Торин, ты чего-то попутал, смотри, нас орда!“
А он: „а нас рать!“
Ну, думаю, крутой мужик, а вдруг и правда нам наваляет. Спрашиваю тогда: „можно мы хотя бы просто мимо пройдём? На севере эльфы нас точно не ждут, устроим сюрприз остроухим!“
Он, значит, чешет свою бороду, чешет, сурово так из-под своих бровищ зыркает. „Ладно“, — ответствует: — „проходите, но только ничего по пути не испортите! У нас тут порядок, мать вашу, лихнизм строим“.
Так мы к вам и пошли, гномы, они ведь суровые, понимаешь. Нельзя с ними ссориться. Вы в курсе, что они научились магию гасить? Наши шаманы еле-еле у них разрешение выпросили, чтобы хоть чуток колдовать можно было.
Чего, собственно, мы к вам решили в гости наведаться? Дык вы же сами нас точно не пригласите! Вон, Криклина убили. Он, конечно, балбес, но с ним ведь и нормальные ребята пошли, а вы так с ними жестоко… Нужно с уважением к противнику относиться, понимаете? Раз вы орков не едите, то и убивать их не надо! Фу, нецивилизованно! А ещё нас варварами называете. Передайте Факандре: мы с вами больше не дружим!