Замки в тумане

Литтон Джози

– Чертовски славный вечер, не находите?

– Безусловно, – согласился Атрей. – У нас, в Акоре, такие вечера бывают лишь в горах. А как бодрит морозец!

– Признаться, и я вдруг взбодрился. Леди Джоанна, если не ошибаюсь, сегодня нам обещаны танцы?

– Как будет угодно вашему высочеству, – приветливо отозвалась Джоанна. Брайанна никогда не слышала, чтобы она обращалась к принцу-регенту другим тоном, и он, очевидно, ценил ее расположение.

– Мне так угодно! – объявил Принни. – На обычных светских толкучках танцевать просто негде.

– Поэтому мы и пригласили лишь избранных, – объяснил

Алекс. Он стоял рядом с Джоанной и выглядел внушительно, как и Ройс, хотя обоим было далеко до Атрея.

– И предоставили остальным скрежетать зубами, – заключил принц с довольным видом.

У лестницы образовалась толпа: все те, кому полагалось являться на приемы раньше принца, спешили предстать перед хозяевами дома. Все знали, что Принни не терпит ничьих опозданий, кроме собственных.

Среди спешащих за принцем был лорд Ливерпул, а также тощий коротышка – Чарлз, второй граф Грей. Вышло так, что лидера тори и лидера вигов притиснули друг к другу, как сардины в бочке, и они чувствовали себя крайне неловко.

В разные стороны они разошлись сразу же, как только представился случай; оправляя одежду, они старательно избегали обмениваться взглядами. Но Принни все видел и фыркнул.

– Ради этого стоило поспешить. Ройс, подозреваю, это задумали вы.

– Вы же сами просили сделать все возможное, чтобы свести их, ваше высочество, – усмехнулся Ройс.

Принц снова фыркнул, а высокопоставленные гости, кружком обступившие его, сочли необходимым последовать его примеру. Это так насмешило принца, что за ужином он то и дело хохотал.

Джоанна намеренно не стала усложнять меню, поэтому ужин был гораздо проще поданного вчера в Карлтон-Хаусе. В сущности, в любом аристократическом доме трапезы были гораздо изысканнее. Но Джоанна позаботилась о том, чтобы все составляющие блюд были свежайшими и качественными, и отказалась от соусов, которыми обычно придавали пикантность залежавшимся кушаньям. Поначалу принц был удивлен, потом заинтригован.

– Ей-богу, не припомню, когда в последний раз еда доставляла мне такое удовольствие, – объявил он после жирного, подкопченного на дубовых дровах лосося на парниковой зелени. – Он приготовлен по акоранскому рецепту?

Несмотря на относительную простоту, ужин по замысловатости превосходил любой акоранский, но Атрей не упомянул об этом, только склонил голову.

– Мы простой народ, ваше высочество.

– Ну уж нет! – воскликнул Принни, не сводя жадных глаз со следующей перемены – говядины подлегким соусом из красного вина. – На эту удочку я больше не попадусь. Никакие вы не простаки – вы эстеты. Вам хватило времени приобрести утонченность, ценную для вас и вам подобных.

Сидя неподалеку от принца, Брайанна ничем не выдала своих чувств. Как правило, принц-регент был настолько поглощен своими неприятностями и опасениями, что почти ничего не замечал. Но сегодня он продемонстрировал недюжинную проницательность – пусть и на краткое время.

Он раскусил акоранцев, думала Брайанна, если подразумевал под утонченностью безупречную заточенность стального клинка. Но это означало, что Акоре и Великобритании суждено быть дружественными державами.

Вечер продолжался в непринужденной, дружеской атмосфере. Лорд Ливерпул даже соизволил сердечно кивнуть графу Грею, который отплатил

ему той же манерой. Эти двое не разговаривали друг с другом, но и ненависти не выказывали. А это уже была настоящая победа.

Леди Мельбурн, прозванная Паучихой за умение искусно плести паутину интриг, сочла встречу лорда и графа немалым достижением. Она даже изменила своему правилу не общаться с низшими и походя заговорила с Брайанной:

– Чудесный, прелестный вечер! Как раз такого всем нам недоставало!

Ужин завершился, и настороженно-дружелюбная толпа переместилась в длинную галерею, подготовленную для танцев. Музыканты, все до единого трезвые как стеклышко, устроились на балконе над галереей. Первой в зале зазвучала кадриль, за ней последовал котильон. В соответствии с этикетом принц пригласил на первый танец Джоанну как хозяйку дома, а на второй – Кассандру. Атрей, научившийся танцевать по настоянию Алекса, поклонилсяледи Ливерпул, ошеломленной и вместе с тем польщенной такой честью. Леди Грей на бал не явилась – по слухам, осталась дома с многочисленными детьми, – поэтому второй танец с ванаксом Акоры достался леди Мельбурн. В танце леди разговорилась с партнером, разрумянилась, и Брайанна на миг разглядела в этой молодящейся особе ослепительную красавицу.

После минутной тишины, за которой последовал восторженный ропот, музыканты вдруг заиграли вальс. Алекс и Ройс без колебаний направились к собственным женам, решительно пресекая все попытки других гостей пригласить их. Брайанна, которая была без ума от вальса, уже пожалела, что у нее нет партнера, но тут перед ней возник Атрей.

– Этот танец мне не дается, – признался он. – Не согласитесь мне помочь?

Ну разве она могла отказать ему? Только не под взглядом этих чарующих глаз. Брайаннадаже не заметила, как подала Атрею руку, и он вывел ее на середину зала под оживленные шепотки зрителей. Атрей привлек Брайанну к себе, и она мимоходом подумала, что леди Мельбурн и остальные заново оценивают ее, строят догадки, высказывают предположения о том, насколько высок ее статус в обществе Акоры. И это ей совсем не нравилось.

Но танцевать – точнее, вальсировать с Атреем – было все равно замечательно. Придерживая ее за талию, он сделал первые па, закружил ее, и... Впервые в жизни Брайанне встретился такой грациозный партнер!

Галерея поплыла у нее перед глазами, отступила на второй план, превратилась в декорацию к важному событию. Конечно, танец скоро кончился: ничто не длится вечно. А Брайанна была уже готова пожелать, чтобы время остановилось, рассвет никогда не наступил, а она навсегда осталась в сильных руках человека, рядом с которым забывала обо всем.

Глава 5

Последние гости разъехались незадолго до рассвета. С реки надвигался туман, и не робкими клочьями, а толстой непроглядной пеленой; он постепенно сгущался, нехотя отступая только перед светом фонарей, которые держали в высоко поднятых руках форейторы. Уместное завершение трудного дня, думал Атрей. Кажется, он выдержал это испытание, а день приготовил для него несколько сюрпризов.

По крайней мере один сюрприз: Брайанну с ее непревзойденной красотой. Атрей и раньше знал, что она красива, но с особым удовольствием отмечал, что веселый смех ей к лицу.