Завод войны

Эшер Нил

— Ну, я все еще жив. — Прадор оторвал наконец ногу ото льда и подтянул ящик с инструментами к ретранслятору.

Наблюдая за первенцем, выглядевшим сейчас вмерзшим в лед железным куполом, Свёрл размышлял о том, как хорошо подходит данное оборудование к форме тела прадоров. Бросив взгляд на другие экраны, на людей в Четвертом секторе, он подумал, как, наоборот, слабо приспособлены ко всему они. Однако сейчас они неплохо организовались, точно общественные насекомые, и суетятся, выполняя распоряжения Тэйкина. Кажется, у них все же есть свои преимущества. Окажись в подобной ситуации прадоры, к этому времени уже имело бы место несколько убийств —

а то и настоящая бойня.

— Выглядит подозрительно просто. — Бсектил уже открыл крышку ретранслятора и деловито соединял оптику с подачей энергии.

— Это пока ты не настроишь его на передачу, — заметил Бсорол из хранилища дронов.

Форсы первенцев были взаимосвязаны, так что Бсорол наблюдал представление, одновременно ковыряясь протезами нижних рук в потрохах вскрытого боевого дрона.

— Вот тогда будет «бух», и пока–пока, Бсектил.

— «Буха» не будет, — перебил Свёрл. — Бсектил спокойно удалится от астероида, а пересылка информации пойдет с временной задержкой.

— Ладно, — фыркнул Бсорол, — готов поспорить, что–нибудь взорвется, когда он соединит последний проводок, а если нет, то какой–нибудь мерзкий вирус…

— Весьма вероятно, — согласился Свёрл.

Бсектил продолжал работать, но через пару минут застыл с заглушкой оптоволоконного кабеля в правой клешне; кабель тянулся к лежавшему рядом на земле простенькому радиопередатчику.

— Ну, поехали, — произнес он.

Свёрл хотел было велеть первенцу остановиться, но Бсектил оказался проворен и мгновенно всунул заглушку. Отцу–капитану оставалось лишь анализировать, отчего он не передал приказ — ведь у его ИИ-компонента было достаточно времени. И подозрение насчет ретранслятора и его назначения только усилилось.

— Вижу, ты все еще жив, — заметил Бсорол.

— Угу. — Бсектил оторвался от астероида.

Волоча на буксире ящик с инструментами, он запустил импеллеры, а потом и химический двигатель, прикрепленный под броней, помчавшись обратно к дредноуту. Свёрл тем временем в очередной раз сканировал ближайшее пространство в поисках каких–нибудь подлых ловушек, которые могло активировать его вмешательство в работу передатчика. Но ничего не было: ни единого физического объекта крупнее песчинки в пределах досягаемости сканера, разве что Цворн воспользовался изощренной «хамелеонкой», не пробиваемой никакой автоматикой. Он снова проверил лед и камень астероида. Внутри, конечно, имелось достаточно дряни, которая при помощи небольшой маскировки могла скрыть ПЗУ, но, даже если этот булыжник и разлетится вдруг на куски, дредноут Свёрла разве что покачнется.

Бсектил снова запустил двигатель, замедляя ход при приближении, с помощью турбин подрулил к открытому шлюзу и торопливо, неуклюже приземлился, покатившись по полу. Едва внешний люк закрылся, прадор выпрямился и выдал несколько замысловатых танцевальных па.

— Все–таки вирус.

Что ж, Бсорол всегда был оптимистом.

Но Свёрл уже не обращал на них внимания — таймер отключился, и радиотрансляция запустилась. Начали поступать данные, и Свёрл меланхолично погрузился в их изучение, размышляя о том, что операция прошла слишком просто. Теперь он точно знал, куда ретранслятор пересылает сигнал со спутника–шпиона Литорали. Ясно как день. Бсорол и Бсектил были правы. Он сам бы на месте Цворна спрятал бы глубоко в астероиде ПЗУ, которое сдетонировало бы, едва кто–нибудь начал бы копаться в передатчике, или действительно начинил бы устройство вирусами, активирующимися в момент физического

контакта. А может, сделал бы и то и другое. Возможно, конечно, что сигнал идет к новому ретранслятору и ловушки ждут уже там или таких ретрансляторов целая цепочка… хотя вряд ли. У Цворна просто не было времени на установку большого количества передатчиков.

— Ну и что мы имеем? — спросил Бсорол.

Первенец, убедившийся теперь в отсутствии вирусов, тоже считал, что спутники–шпионы вокруг Литорали и этот вот ретранслятор — приманки, заманивающие в капкан. И задал он самый уместный на данный момент вопрос. Цворн покинул Литораль на прадорском истребителе, не идущем ни в какое сравнение с кораблем Свёрла. Союзников он утратил, когда те отправились в Королевство на поиски самок — почти наверняка они к нему не вернутся. Пятеро детишек Влерна сейчас либо поджарены с потрохами, как сказал бы дрон Эрроусмит, либо несутся во весь опор подальше от Королевства и Погоста с Королевским Конвоем на хвосте. Но Цворн должен что–то иметь.

Что же упустил Свёрл?

Усилители?

Мысль оказалась подобна удару. Цверн всегда был одним из наиболее разумных отцов–капитанов, что наглядно продемонстрировал, напав на Свёрла на Литорали, будучи уже какое–то время осведомленным о произошедших со Свёрлом переменах. Цворн как прадор питал глубокое отвращение к искусственным интеллектам, но, видя, что случилось со Свёрлом, понял, в чем разница между искусственной сущностью и обычным, но форсированным существом. Если Цворн по примеру Свёрла пошел путем форсирования, то стал куда опаснее, чем считал Свёрл до сих пор. Отец–капитан размышлял, какие предосторожности следует принять в данном случае, когда, невзирая на усиленную защиту, открылся У-пространственный канал связи.

«Вот уж что мне сейчас совсем не нужно», — подумал Свёрл.

— Да, — произнес он наконец, когда стало ясно, что связь возможна только голосовая и никаких опасностей канал не таит. — И, пожалуйста, без всяких дурацких «щелк да щелк».

— Я его достал, — сообщил голем.

— «Достал»? В каком смысле? Объясни понятнее. И, полагаю, имеется в виду Трент.

— Я слушал.

— И?

— Они просто отпустили его, потому что, если бы они этого не сделали, Пенни Роял представлял бы для Государства угрозу. Черный ИИ не любит, когда вмешиваются в его действия.

«Угрозу? Это становится интересно».

— Подробности.

Теперь голем переслал запись. Свёрл тщательно проверил ее, после чего прослушал короткий диалог аналитического ИИ Брокла и какого–то другого ИИ, возможно даже самой Земли–Центральной. Значит, вот как Пенни Роял обеспечил выживание Трента. Значит, этот человек — часть планов ИИ, и, поскольку сейчас он пленник голема Свёрла, эти планы почти наверняка связаны с самим Свёрлом.

— Серьга тоже у тебя? — спросил он.

— Да, запись Сатоми у меня, — подтвердил голем. — Я доставлю их обоих.

Свёрл почувствовал, что разрывается на части. Ему хотелось отправиться за Цворном, но и заполучить Изабель Сатоми тоже, и достигнуть конечной цели… взять нечто у Пенни Рояла… тоже.

— Отправляйся к Литорали, — приказал он, поскольку планета располагалась примерно посередине между точкой, из которой исходил сигнал голема, и нынешним местоположением Свёрла. — Я обдумаю ситуацию.

— Хорошо, — безразлично ответил голем и временно отключил связь.

Что же делать?